صائدة الشياطين السماوية

دنيا الحسن

الفصل الأول :العميل و السارق

قال مصاص الدماء وهو يتكئ على البار بجانبي: 

"لدي سؤال. إذا نمت مع جندي سماوي، هل يضمن لك ذلك مكانًا في الجنة؟" 

أجبته: "لا، لكن يمكنني أن أقدم لك تذكرة ذهاب بلا عودة إلى الجحيم إذا تقدمت خطوة أخرى."

 رفعت يدي لأظهر العلامة السماوية على الجزء الداخلي من معصمي. كانت على شكل رأس سهم، وقربه – مثل أي كائن خارق للطبيعة – أثار وميضًا من الضوء الأبيض تحت الجلد الأسمر لمعصمي. إذا قمت بزيادة القوة إلى الحد الأقصى، فمن المحتمل أن يشتعل باللهب. تلاشى ابتسامته الواثقة، وانسحب بسرعة عائدًا إلى رفاقه على الجانب الآخر من البار. 

أطفأت الضوء وأخذت رشفة أخرى من مشروبي. عند التفكير، لم يكن هذا النوع من الحانات التي تذهب إليها إذا كنت تفضل تجنب الاهتمام. حتى إذا أخفيت وشمي، فإن هالتي كانت مرئية لبعض الأشخاص – بيضاء لامعة، مثل الإله الذي منحني العلامة. لم تتناسب مع قميصي الرخيص وجينزي، لكنني تعمدت إظهار مظهري بشكل بسيط. المشكلة في أماكن مثل هذه هي أنهم يكتشفون بسرعة إذا لم تكن واحدًا منهم. ومع ذلك، العمل هو العمل، وقد عرض عميلي مكافأة معقولة... إذا ظهر في النهاية.

كنت هنا منذ ساعة، وكان صبري قد نفد مع مصاصي الدماء الصاخبين الذين يلعبون ألعاب الشرب ويسقطون الأكواب. من ظن أن مصاصي الدماء مجرد مجموعة من العجائز القدامى لم يسبق له أن زار "ذا رويال آرمز" في ساعة السعادة.

دققت قدمي على حافة كرسي البار وطلبت مشروبًا آخر. بينما كنت أفعل ذلك، تقدم رجل نحوي. تشنجت، مستعدة لقلب معصمي وإظهار العلامة مرة أخرى، لكنه جلس دون أن ينبس ببنت شفة. عيناه المحمرتان والتوهج الخافت تحت بشرته الداكنة أشارا إلى أنه مصاص دماء. إذا لم تكن الأنياب المنحنية التي ظهرت عندما فتح فمه كافية للإشارة إلى ذلك.

"هل أنت ديفينا لوسون؟"

أوه، تبًا. العميل كان مصاص دماء. كنت أفضل تجنب العمل مع مصاصي الدماء، أو السحرة، أو المستذئبين... بشكل أساسي، أي شخص لديه قدرات خارقة للطبيعة. لكنه رأى إعلاني وتجاهل بوضوح التلميحات القوية التي كنت أفضل فيها التعامل مع البشر الذين وقعوا في مأزق سحري أو غيره. وليس الأشخاص الذين من المرجح أن يكونوا قد تسببوا في مأزق سحري.

"نعم،" قلت. "أنا هي. هل أنت السيد إيفانز؟"

كان قد اتصل بي هذا الصباح وطلب المساعدة في القبض على لص. لم يشر إلى أي شيء غريب. كان يجب أن أعرف أن هناك شيئًا ما عندما اقترح الاجتماع في هذا البار الذي يضم كائنات خارقة للطبيعة. مصاصو الدماء في الزاوية كانوا أقل مجموعة تهديدًا رأيتها على الإطلاق، ولكن إذا كانت هناك فرصة للانقضاض علي وإجباري على قتل شخص مرة أخرى، فهذه كانت الفرصة.

ضجت الضحكات الصاخبة من الزاوية، حيث أحضر أحد مصاصي الدماء برميلًا مليئًا بمزيج من الدم والتكيلا. حظًا سعيدًا للشخص المسكين الذي سيضطر لتنظيف السجاد بعد ذلك.

قال بصوت أجش:

 "كما قلت، لقد سُرق مني شيء قيم الليلة الماضية." 

وألقى نظرة غاضبة على مصاصي الدماء، الذين كانوا الآن يغنون أغنية "كوين" بجانب جهاز الجوكبوكس القديم ويخطئون في نصف الكلمات. يبدو أن مصاصي الدماء لا يشيخون، لكن هؤلاء كانوا عالقين في مرحلة حفلات الطلاب إلى الأبد. كنت تعتقد أنهم سيصابون بالملل في النهاية، ليس أنني أعرف. الجنود السماويون ليسوا خالدين، وجنود الآلهة النخبة ليس لديهم وقت للمتع الدنيوية مثل الذهاب إلى الحانات والاستمتاع. على ما يبدو.

قلت بحذر: 

 "سُرق من قبل من بالضبط؟"

 لم أكن أرفض العمل عادة، ولكن إذا كان الأمر يتضمن الوقوع في وسط الخلاف المستمر بين مصاصي الدماء والسحرة، فانس الأمر. بدا هذا الرجل معقولًا جدًا ليكون متورطًا في ذلك، لكنني كنت بحاجة إلى معرفة كل الحقائق أولاً.

"شيطان."

بالطبع كان شيطانًا. يبدو أنها كانت ليلة من هذا النوع.

قلت بأسلوب يشير إلى أنني لا أصدقه:

 "شيطان سرقك." 

إذا وصل الخبر إلى السماويين أنني كنت أساعد مصاصي الدماء في أي شيء، سواء كان متعلقًا بالعالم السفلي أم لا، فمن المحتمل أن أتلقى مكالمة هاتفية قاسية على الأقل. لم يكن ذلك غير قانوني، لكنه كان تذكرة سريعة للمشاكل. ربما كنت بحاجة إلى العمل، ولكن هناك حد لعدد القضايا الخطيرة التي يمكنك تحملها قبل أن تبدأ المشاكل في التراكم حولك، وقبل أن تعرف ذلك، هناك شيطان من المستوى الثالث على قفاك. كنت أفضل تجنب جذب انتباه أي شيء كبير في العالم السفلي إذا استطعت.

قال مصاص الدماء: 

"نعم، سرق محفظتي من جيبي الخلفي. ربما كان طوله أربعة أقدام ومغطى بالحراشف."

تنفست الصعداء. 

"أوه، شيطان مغناطيس. لا مشكلة."

السحالي الشيطانية – التي تُلقب بـ"شياطين المغنطيس" بسبب انجذابها للأشياء اللامعة مثل العملات المعدنية – كانت مسؤولة عن نسبة عادلة من الجرائم عندما يستدعيها الهواة في هذا العالم. يتطلب الأمر جرأة لسرقة مصاص دماء، لكنهم لم يكونوا متقدمين جدًا في مجال الحس السليم أيضًا.

المشكلة: هذا لم يكن عالمهم الأصلي، والحصول على إجابات من كائن من العالم السفلي سيكون بعيدًا عن أن يكون قضية منخفضة الوضوح. من ناحية أخرى، يمكنني استدعاء واحد في نومي، وكنت بحاجة إلى المال.

قال: "هل أنت متأكدة؟ لم أكن أعرف أن السماويين يتعاملون مع الشياطين."

إذن كان يعرف ما أنا عليه. لم يكن ذلك مذكورًا في إعلاني، لذا لسبب ما، لم تزعجه العلامة. غريب. معظم مصاصي الدماء كانوا على الأقل حذرين منا، إن لم يكونوا مرعوبين. بعد كل شيء، الجنود السماويون كانوا دليلًا على وجود الآلهة، حتى لو أن تلك الكائنات الشبيهة بالملائكة لم تطأ قدمها هذا العالم. مثل الشياطين الكبار، كان لديهم أشياء أكثر أهمية ليفعلوها. ولكن مثل المستذئبين والسحرة، كان مصاصو الدماء متحالفين مع الشياطين، وبالتالي كانوا لا يثقون بنا من حيث المبدأ. أو، في بعض الأحيان، كانوا يرغبون في إقامة علاقة معنا.

قلت: "أنا لا 'أتعامل' مع الشياطين. لكن طردهم وقتلهم يتطلب معرفة كيفية استدعائهم أيضًا. إذا كان قد زار هذا البعد مؤخرًا، فلا بد أنه لم يذهب بعيدًا."

قال: "ما هو المستوى الذي وصلت إليه؟" ونظر إلى العلامة السماوية، الوشم الدائم الذي وضعه الإله عليّ عندما أنقذني من حافة الموت بعد أن صدم سائق مخمور سيارة والديّ عندما كنت في السادسة عشرة. لم يكن مصيرًا اخترته، لكن الأقدار دفعتني إليه. لم ألحظ أي حقد في نبرته، وكان السماويون يتمتعون بشهرة في بعض الدوائر.

شيء ما استقر في مكانه – لا بد أنه كان مصاص دماء جديدًا، تحول مؤخرًا. لا عجب أنه لم يكن يتجول مع البقية، ولم يلتقط التلميحات في إعلاني.

قلت: "ثلاثة. أنا لا أعمل معهم بعد الآن. أنا عاملة حرة."

قال: "وهل أنت وحدك؟"

أعطيته ابتسامة زائفة. "نعم، أنا وحدي. هل نبدأ الآن؟"

عندما نهضت من مقعدي، تقيأ أحد مصاصي الدماء دمًا على السجادة. لا أؤمن بالعلامات، لكنها لم تكن طريقة مبشرة لبدء عملنا

نظرًا لأن استدعاء الشياطين في الأماكن العامة كان مرفوضًا، كان علينا العثور على أقرب مكان بعيد عن أعين المتطفلين. لحسن الحظ، كان لدى الحانة ممر خلفي لهذا الغرض بالضبط، بالقرب من حديقة البيرة المغلقة. كان المطر يضرب الأرصفة، مما جعل حذائي مبتلًا. كنت بحاجة إلى زوج جديد من الأحذية، لكنني لم أتمكن من تجميع المال. كنت في حالة أزمة مالية دائمة منذ أن تركت العمل مع السماويين، وكما ذكرني هذا العميل بشكل مفيد، لم تسر الأمور بشكل جيد في الوقت الحالي.

كان الممر الخلفي ضيقًا ورائحته مزيج من البول والمطر مع لمسة من الكبريت. كانت إحدى الملصقات تتدلى من الجدار، واحدة من العديد التي تصور وجه فاي كاروثرز، أشهر جندي سماوي سابق على الإطلاق. ربما لم أكن قد تركت النقابة على أفضل حال، ولكن على عكسها، على الأقل لم أستدع شيطانًا وقتلت مجموعة من الناس أثناء مغادرتي. كانت الطوب مغطاة بخطوط سوداء من السحر الذي استخدمه السحرة، مما يشير إلى أنني لم أكن الوحيدة التي استخدمت الممر لأغراض شريرة.

قال مصاص الدماء: "هل يمكنك حقًا العثور على الشيطان الذي سرقني بالضبط؟ اعتقدت أن هناك المئات منهم."

قلت: "سيكون الأمر صعبًا. كما أنت على علم، استدعاء كائنات العالم السفلي ليس شيئًا يفعله شعبي غالبًا."

أومأ برأسه، منخدعًا بالتمثيل. لم أكن أكذب. إذا علم أي من معلمي السابقين بمدى تكرار استشارتي لعوالم العالم السفلي هذه الأيام، فلن يكونوا مسرورين على الإطلاق. ولكن لم يكن هناك مكان أفضل للحصول على إشاعات العالم السفلي من أفواه الشياطين الصغار، حتى إذا لم أتمكن من العثور على الذي سرقه.

دفعت كمي لأظهر العلامة السماوية، وهمست تحت أنفاسي. الهمس لم يكن ضروريًا، لكنه بدا جيدًا، وكنت بحاجة إلى تجميع بعض المصداقية.

توهج الضوء السماوي من رأس السهم على معصمي بينما وجهته نحو الجدار. تشكلت خطوط متقاطعة على شكل نجمة خماسية ضد الطوب، مما سيحافظ على الشيطان الصغير محبوسًا. الحواف البيضاء المتوهجة أحرقت الشر والخطيئة، على ما يبدو.

تراجعت عن الجدار. "إنه مضبوط على بُعد المخلوق. الآن ننتظر أن يجيب أحدهم."

نظر مصاص الدماء إلى النجمة الخماسية بتشكك. "ماذا لو خرج شيء أقوى؟"

قلت: "لا يمكن. الفخ كبير بما يكفي لجذب الشياطين الصغار فقط، وبالإضافة إلى ذلك، الشياطين الكبار ليسوا مهتمين. سأحتاج إلى تقديم سعر يستحق العناء." مثل روحي الخالدة، على سبيل المثال. نظر إلي مصاص الدماء بذهول، بينما كنت أشاهد النجمة الخماسية بدلًا من إعطائه فرصة لقصفني بالأسئلة.

أخيرًا، ظهر رأس أصلع بقرون من النجمة الخماسية.

قلت: "مرحبًا، دينيس." تحدثت بلغة شثونيك السفلى، اللغة غير الرسمية لعالمه.

بصق الشيطان تجاه الدائرة. "مزيد من حيلك، أيها السماوي. تبدو كالجحيم بعد أن سخن."

قلت: "مضحك." حسنًا، لم أكن أبدو بهذا السوء. حسنًا، ملابسي كانت قديمة بعض الشيء. وحذائي. نما شعري مرة أخرى بعد أن أكلته عثة شيطانية، على الرغم من أنني عادة ما أبدو وكأنني بحاجة إلى قيلولة. ربما كان لديه نقطة.

قال: "ماذا تريد هذه المرة؟"

قلت: "أحتاج إلى العثور على شخص ما." نظرت إلى مصاص الدماء. "شيطان مغناطيس سرق شيئًا هنا مؤخرًا. هل قام أحد برحلة إلى هذا البعد مؤخرًا؟"

قال مصاص الدماء، وهو يبدو خافتًا بعض الشيء: "أنت شيطان حقيقي. هل أنت—؟"

قلت له: "لا تسأل الشيطان أسئلة، إذا كنت تريد المغادرة وروحك سليمة." ليس أن مصاصي الدماء لديهم أرواح، وفقًا لعقيدة السماويين. نفس الشيء مع الشياطين والمستذئبين. السحرة كانوا أكثر تعقيدًا. لم يكن هناك شيء مثل التدريب السماوي ليجعلك مملًا في الحفلات.

قال الشيطان: "هذا مستحيل. شياطين المغنطيس مستحيل تتبعهم."

قلت: "أنت تعرفهم جميعًا بالاسم وتعطيهم هدايا. أخبرتني بذلك. بالإضافة إلى ذلك، لديك قدرتك الصغيرة المفيدة. اعثر عليهم."

ابتسم. "مذنب. سأجد شيطانك."

اختفى، وبقيت النجمة الخماسية، خمس نقاط من الضوء تحترق ضد جدار الطوب الداكن.

فتح مصاص الدماء فمه وأغلقه مثل سمكة ذهبية. "أنت تعرف ذلك الشيطان؟ يمكنك التحدث إليه؟"

قلت: "هذا دينيس. يظهر كلما اتصلت بذلك البعد وله القدرة على تتبع الشياطين عن طريق الرائحة. مفيد في مثل هذه الوظائف."

قال: "أنت... أنت سماوية، أليس كذلك؟ اعتقدت أن الآلهة تمنعك من طلب خدمات الشياطين."

قلت: "سماوية سابقة، تقنيًا. لا يوجد شيء يمنعنا من التحدث إلى الشياطين. في الواقع، نشجع على تكوين اتصالات في أبعاد العالم السفلي. في المستوى الذي كنت فيه، كنت أتعقب شياطين من المستوى العالي كل بضعة أسابيع. أنت بحاجة إلى اتصالات للقيام بذلك."

بالطبع، لم يكن من المفترض أن أحتفظ بهذه الاتصالات الآن بعد أن تركت، لكنهم لم يكونوا بحاجة إلى معرفة ذلك.

قال: "أحتاج إلى استعادة تلك المحفظة. كنت أحتفظ بحجر الدم فيها."

التفت إليه بسرعة. "لم تذكر ذلك من قبل."

قال: "لم أكن أريد أن يسمع مصاصو الدماء الآخرون."

لعناتي تحت أنفاسي. أحجار الدم. الأشياء المشحونة سحريًا في أيدي شيطان كانت كارثة تنتظر الحدوث. حسنًا، سيجعل الشيطان أسهل في التتبع إذا لم يعثر دينيس عليه، لكن هؤلاء الأوغاد الصغار كانوا يتعاطون الطاقة البشرية، وهذا في الأساس ما كانت أحجار الدم. بديل لشرب الدم البشري، إذا أصبح مصاصو الدماء يائسين.

قال: "هل هذا... سيء؟" بسؤال غير متأكد. "أحتفظ به للطوارئ."

قلت: "ربما لا. إلا إذا كان الشيطان قد نقله إلى شخص آخر. لا نريدهم أن يتذوقوا البشر. إنهم يهاجموننا بما فيه الكفاية بالفعل."

نظر إلي. "أنت... لست بشرية، أليس كذلك؟"

عظيم. كان يجب أن أتوقع ذلك. "نعم، أنا بشرية. فقط مع بعض المكافآت الإضافية."

مثل عدم القدرة على الاختباء. كنت أرغب في أن أكون مجهولة عندما تركت النقابة، ولكن عندما تجذب كائنات العالم السفلي مثلي، فمن المسألة وقت فقط قبل أن يبدأ الناس في طرح الأسئلة. لذا لم أزعج نفسي بقصة غطاء. حقًا، كان يجب أن أغادر المدينة تمامًا، لكنني غادرت بدون مال، وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك عمل هنا.

صدر صراخ من الجدار، وظهرت عيون عملاقة تضغط على سطح النجمة الخماسية. قال صوت دينيس من خلف المخلوق الذي كان يكافح: "ها هو." كان جلده متقشرًا ومتجعدًا، مثل سحلية، لكن بحجم قطة صغيرة.

صرخ الشيطان الصغير ولوح بقبضتيه الصغيرتين. "أيها السماوي! أرجوك، أرجوك لا تحرقني. أتوسل إليك."

قلت: "أعد ما سرقته ولن أضطر إلى ذلك." وقفت فوق النجمة الخماسية، ممسكة بذراعي بزاوية لإظهار رمز رأس السهم. انطلق الضوء الأبيض.

عوى الشيطان الصغير، وألقى المحفظة خارج النجمة الخماسية، حيث سقطت في بركة عند قدمي مصاص الدماء.

ابتسمت. "لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك؟"

انحنى مصاص الدماء والتقط المحفظة، وفتحها ليفحص المحتويات. إذا كان الشيطان قد استمد دفقة من الطاقة من حجر الدم، فسيكون في حالة نشاط مفرط لبضع ساعات، لكنه لن يسبب أي ضرر دائم.

سألت: "هل كل شيء موجود؟" وأومأ مصاص الدماء. "رائع. وداعًا، أيها الشيطان الصغير."

تلاشت النجمة الخماسية بينما همست بعبارة أخرى غير مفهومة تحت أنفاسي، وأطفأت الضوء.

قال مصاص الدماء: "هل ذهب؟"

قلت: "يمكنني طرده إلى بُعد موطنه الأصلي، لكنه ليس دائمًا. سيعود بعد بضعة أشهر. ربما سنوات. يعتمد على ما إذا قرر شخص آخر محاولة استدعاء مبتدئ."

أظهر أنيابه الحادة في الضوء السماوي. "لا ينبغي أن يعود."

قلت: "لا تقلق، لن يتذكرك بحلول ذلك الوقت." اقتربت منه وقلت. 

"أتعابي؟"

ناولني حفنة من الأوراق النقدية. الآن يمكنني استبدال حذائي. "شكرًا. سأحترس في المستقبل. حمل أحجار الدم... حسنًا، حمل أي شيء يمكن استخدامه كأداة شيطانية يمكن أن يؤدي فقط إلى المشاكل."

أومأ. "شكرًا لك، ديفينا."

التفت لأتأكد من اختفاء النجمة الخماسية تمامًا. في تلك اللحظة، كان يجب أن أعرف أن الوظيفة كانت سهلة للغاية. ولم ينته العالم السفلي معي بعد

========

الفصل الثاني :جندي سماوي يتعرض لهجوم شيطاني

هل ذكرت أنني لم أكن مثالًا للجندي السماوي المثالي؟ ربما لو كنت قد تطوعت للوظيفة فعلاً، لكانت القصة مختلفة. بعد عشر سنوات، لم أكن أتذكر الكثير عن الحادث الذي أودى بحياة والديّ، فقط استيقظت في المشرحة وقد شُفيت إصاباتي القاتلة بشكل معجزة وأخفت طاقم المستشفى.

قضيت العام التالي ألعن الآلهة لأنها أنقذتني ولم تنقذ عائلتي. لم تكن طريقة مبشرة لبدء تدريبي. في سن السادسة عشرة، كنت في ذروة مرحلة التمرد ولم يكن لدي أي صبر لاتباع قواعد منظمة لم أكن قد وافقت على الانضمام إليها. ما أقنعني هو أن الجنود السماويين من المستوى الأعلى كانوا يسافرون حول العالم في مهام. لذا واصلت المسار، وكسبت إعجاب مرشديّ لأنني كنت جيدًا جدًا في قتل الشياطين. نصفهم ربما كانوا يهتفون سرًا عندما غادرت. أراهن على ذلك.

ولكن رغم كل المشاكل التي تسببت بها، اتهامي بالقتل كان خطوة بعيدة جدًا. قابلت نظرات الجنود السماويين الحذرة والاتهامات بتعبير "انصرفوا" الأكثر حدة الذي يمكنني تقديمه. كانوا يعتقدون حقًا أنني هاجمت أحدهم. على الأقل لم يشيروا بأسلحتهم نحوي، رغم أنني لاحظت سكاكين وحصصًا مربوطة على ساقي خاطفيّ، وبلا شك المزيد من الأسلحة داخل ستراتهم الرمادية المتطابقة. أراهن أن النقابة كانت ستطلب من الجميع ارتداء الأبيض لو أمكنهم ذلك، لكن إزالة دماء الشياطين من الأقمشة الفاتحة كان أمرًا مزعجًا.

رافقني جنديان في الطريق إلى النقابة وإلى مكتب السيد غافين سبنسر، مشرفي السابق. لم يتغير عبوسه المتألم، رغم أن التجاعيد على وجهه قد ازدادت. الجنود السماويون الذين يعيشون حتى الشيخوخة يميلون إلى الانتهاء في وظائف إدارية. تقاعد مبكرًا بعد أن مزق شيطان ساقه بالكامل. كانت ساقه الاصطناعية تدق على ظهر مكتبه المصنوع من البلوط كما تفعل دائمًا عندما يكون مضطربًا. لذا، بشكل عام في كل مرة أجد نفسي في مكتبه. مثل الآخرين، كان يرتدي الشارة الرسمية للجنود السماويين — رأس سهم فضيّ — مثبتة على مقدمة بدلته الأنيقة. لم يعد يرتدي معدات القتال، ولكن علامته السماوية كانت لا تزال تعمل كما كانت من قبل.

جلست في المقعد المقابل له. "مرحبًا"، قلت. "لقد مر وقت طويل، غاف."

لم يبتسم. "الجندية السماوية ديفينا لوسون، لدينا أدلة قوية على تورطك في هجوم شيطاني على أحد جنودنا."

"منذ متى وأنت تناديني باسمي الكامل؟ ظننت أننا كنا أكثر ألفة من ذلك، غاف." طوقت ذراعي حول صدري. "لم أهاجم الرجل. هل تعتقد حقًا أنني قادرة على ذلك؟"

"قادرة؟ بالتأكيد. لقد وصلت إلى رتبة عالية، وربما كنت سترقين إلى المستوى الرابع لو بقيت."

"أوه"، قلت. "يجب أن تعتقد حقًا أنني خرجت عن السيطرة. لماذا سأقتل أحدكم؟ أنا لا أعرف حتى اسمه."

"ذلك لأن الجندي السماوي كاليب روجرز انضم بعد عام من مغادرتك. من غير المرجح أن ينجو الليلة."

تقلبت، وقشعريرة تخز ذراعي. صرخات الشاب ستلاحقني لفترة طويلة. حقيقة أن المهاجم لم يكمل المهمة تشير إلى وحشية تتجاوز معظم الشياطين العادية. وبالنظر إلى أن الشياطين العادية كانت كائنات شريرة صغيرة، بالتأكيد لم أكن أرغب في أي علاقة بأي شيء تورط فيه المجند الجديد للنقابة.

"لا أعرف ماذا تريد مني أن أقول"، قلت لغاف. "أنت تعرف جيدًا أنني لم أكن لأهاجمه. أنا لا أعرف حتى أي شياطين يمكنهم قتل شخص بهذه الطريقة."

"لا، لكن من المعروف أنك كنت تتعامل مع العالم السفلي في العامين الماضيين."

"تتعامل؟" رفعت حاجبي. "أتقصد استخدام مهاراتي لمساعدة الناس؟ كما كنت أفعل هنا، لكن بمفردي."

نحن لدينا أفكار مختلفة جدًا حول أفضل استخدام لمهاراتك، ديفي"، قال. "لكن في هذه الحالة، أعتقد أن لديك بعض المعرفة التي قد تكون مفيدة."

"انتظر"، قلت. "إذن أنت لا تعتقد أنني فعلت ذلك؟"

"السيد روث لا يعتقد ذلك"، قال، "ولديه عرض لك. بما أنك تبدو أنك تكسب رزقك باستدعاء الشياطين لعملاء مشكوك فيهم مؤخرًا..."

رائع. لقد كانوا يراقبونني.

"...ظننا أنك قد تكون قادرًا على تتبع المهاجم."

"ليس إذا لم أكن أعرف من أين تم استدعاؤه، وكيف"، قلت. "لم تكن هناك علامات في الزقاق حيث تم العثور عليه. لا علامات على استدعاء. الهجوم الفعلي ربما حدث في أي مكان، أليس كذلك؟ لم أحظَ بنظرة قريبة قبل أن يقبض عليّ رجالك للاستجواب."

"لدينا أشخاص يقومون بمسح مكان الجريمة"، قال. "لكننا لم نشهد موتًا مثل هذا من قبل. مجال خبرتك—"

"عادة، أعرف ما أبحث عنه"، أخبرته. "بالإضافة إلى ذلك، لم أعمل معكم منذ عامين. الشيطان الوحيد الذي رأيته مؤخرًا هو أحد تلك الشياطين الغرابية، وهم ليسوا أذكياء بما يكفي ليكون لهم صلات بأي شيء قوي بما يكفي لمهاجمة جندي سماوي."

تنهد. "رجاءً فكري في الأمر."

"لا أرى ما يمكنني فعله وأنتم لا تستطيعون"، قلت. "أنا لست محققة. أنتم الخبراء هنا."

"وكنتِ واحدة من أفضلنا. منذ لحظة انضمامك كمبتدئة، كنتِ متقدمة على الآخرين."

"عفوًا؟" تمتمت. "ماذا عن الوقت الذي استخدمت فيه تعويذة لاصقة منزلية الصنع لتلصق أثاثك بالسقف؟ أو عندما أطلقت الألعاب النارية في الساحة؟"

"ما زلتِ تقتلين شياطين أكثر من نصف مبتدئينا. وهذا شيطان مختلف عن أي شيء رأيناه في هذه المدينة من قبل."

"لكن لم يرَه أحد فعلاً"، قلت. "هذا في حد ذاته مريب. الشياطين الأقوى يميلون إلى جذب الانتباه." بذبح السكان المحليين وهدم المباني، على سبيل المثال. هذه القصة كانت محددة جدًا. لا أحد يستهدف جنديًا سماويًا بالصدفة. لكن عادة إذا فعل شيطان ذلك، فإنهم لا يعيشون ليرووا الحكاية.

"ربما سيفعل"، قال غاف، "لكني أفضل ألا يكون لدينا المزيد من الضحايا قبل أن نصل إلى تلك المرحلة."

"ليس لدي ما يكفي للعمل عليه هنا"، قلت. "لو كانت هناك أدلة، ربما كنت سأستطيع معرفة ما نتعامل معه. ربما. أنتم من لديكم موسوعة الشياطين." أشرت إلى الكتاب على مكتبه الذي يحمل هذا العنوان بالضبط.

"ما زال لديكِ وصول إلى أرشيفنا."

أعرف. أستخدمه أكثر مما تتوقع.

"لا تأخذ هذا بشكل خاطئ"، قلت، "لكنني أفضل العمل بمفردي الآن. النقابة أفضل بدوني. وأعتقد أنكم تستطيعون التعامل مع هذه القضية بدون مساعدتي."

"إنه لأمر محزن أنكِ اتخذتِ هذا الموقف، ديفي. أتمنى أن تعيدي النظر—"

صرخة مدوية غطت على كلماته، صرخة غليظة وكادت تكون غير بشرية.

كنت على قدمي قبل أن يدرك عقلي تمامًا استجابة جسدي للقتال أو الهروب، متجاهلة صياح غافين خلفي بينما اصطدمت بالباب أثناء خروجي من المكتب. في نهاية الممر، كان مكتب الممرضة مفتوحًا. اجتمع عدة أشخاص هناك أيضًا، وكلهم يرتدون تعابير مختلفة من الخوف والاشمئزاز.

صرخ الجندي السماوي المصاب مرة أخرى، يتلوى على الأرض حيث يجب أن يكون سقط من السرير. حاول اثنان الإمساك به، لكنه استمر في الصراخ، فتركاه كما لو كان محروقًا.

"جلده يحترق!" صاح أحدهم، ملوحًا بيديه. تصاعد الدخان من راحتي يديه، كما لو أنهما ضغطتا على سطح ساخن. تقلبت معدتي.

بكى الجندي السماوي، وخرجت كلمات غليظة من فمه بين الصرخات—

"العالم السفلي سيقوم. ستحترقون، أيها السماويون."

سقط رأسه على صدره. تصاعد الدخان من جلده، الذي أصبح أحمر قاتم. الحفر حيث كانت عيناه تتوهج، ساطعة كضوء الجنة — أو الجحيم. ثم انطفأت الأضواء، وسقط على ظهره. تبدد الدخان. تقدم أحد الجنود السماويين الذين حاولوا الإمساك به بحذر.

"لقد مات"، قال الجندي السماوي بهدوء.

نظر الجميع إلى بعضهم البعض، ثم تظاهروا بعدم النظر. ساد الصدمة المبنى.

ابتلعت مرارتي، وتراجعت، وأسرعت عبر الممر إلى المخرج. لم يوقفني أحد.

كانت الرحلة إلى المنزل ضبابية. كنت أكره ركوب القطار في هذا الوقت من الليل، والحركة السلسة للمباني العالية التي تمر بجانب النوافذ لم تفعل شيئًا لتهدئة أعصابي. رنّت في رأسي أصوات الصراخ والكلمات الغليظة، وإحساس مروع مألوف عادة ما يزورني فقط في أسوأ كوابيسي. حقيقة أن غاف — والسيد روث أيضًا — قد طلبا مني هذه القضية كانت بمثابة نكتة مريبة. بعد كل شيء، كنت الشخص الوحيد في النقابة الذي شهد موت شخص آخر بنفس الطريقة.

الموت كان رفيقًا دائمًا كجندي سماوي. أول درس يتم غرسه في كل مجند جديد هو أن الشياطين لن يتوقفوا عند شيء لجعل عالمنا في حالة خراب كعوالمهم السفلية، حيث قتلوا كل جندي سماوي موجود. في هذا البعد الخاص، تجمع أول الجنود السماويين في الشرق الأوسط منذ آلاف السنين، ثم انتشروا في جميع أنحاء العالم كما فعلت الشياطين. تقريبًا كل ثقافة لديها نوع من الشياطين، ومعظمها لديها شخص يقاتل ضدهم، حتى لو لم نتفق دائمًا على الأساليب.

مثل المدن الأخرى التي بناها الجنود السماويون، كانت مدينة هافن تفتخر بأقل نسبة من هجمات الشياطين في المملكة المتحدة، رغم الكثافة السكانية العالية من المصاصين والسحرة الذين ينجذبون إلى الطاقة السحرية الموجودة في المدينة. لذا ما حدث الليلة كان غير مألوف على أقل تقدير. جرائم صغيرة مثل سرقة شيطان الغراب يمكن أن تمر دون أن تلاحظها النقابة. لكن تحويل شخص إلى شعلة بشرية ليس كذلك.

هذا يكفي، ديفي. كنت قد انسحبت بالفعل من القضية. رغم أنني تعاملت مع شياطين أكثر من معظم الجنود السماويين في مستواي، إذا عرفوا الحقيقة — أنني على الأرجح الشخص الوحيد في النقابة الذي ذهب فعلاً إلى عالم شيطاني — كنت على الأرجح سأحصل على تذكرة إلى السجن بدلاً من استعادة وظيفتي القديمة.

بعض الأشياء لا تستحق المخاطرة.

تركت القطار في أقرب محطة إلى شقتي ومشيت بقية الطريق. شقتي لم تكن سيئة، بالنظر إلى نقص المال المزمن لديّ، لكنني كنت أفتقد امتلاك سيارة. الضوء في الغرفة في الطابق الأرضي بجانبي أخبرني أن جارتي، فيونا، ما زالت مستيقظة.

"تبدين كالجحيم"، قالت من خلال نافذتها المفتوحة.

"ليس أول مرة أسمع ذلك الليلة." مررت يدي عبر شعري. "ليلة مبكرة بالنسبة لي، أعتقد."

"هاتفك كان يرن خلال الساعة الماضية"، قالت لي بلهجتها الأيرلندية الواضحة، بينما استخدمت مفتاحي لفتح باب المبنى.

تأوهت. النقابة لديها رقمي القديم. طبعًا. "لا بأس. سأتعامل معه."

"تريدين التحدث؟"

"ربما غدًا. إنها فقط أشياء عمل، ليس شيئًا قد يهمك." لم أكن بحاجة لإلقاء مشاكلي على فيونا، التي لحسن الحظ كانت بعيدة كل البعد عن المواهب الخارقة للطبيعة. كانت الصديقة العادية التي لا أستحقها، وأخطط للحفاظ على ذلك.

"أنا مهتمة." عندما دخلت إلى الممر، فتحت باب شقتها. "هناك صورة أخرى لك على الروابي. يبدو أنها التقطت الليلة. ظننت أنك ذاهبة إلى الحانة، وليس بار مصاصي الدماء."

لوحت بهاتفها أمام وجهي. بالنظر إلى الإضاءة والزاوية، كان مصاص دماء معين هو المسؤول عن الصورة. الذي ظن أن مضاجعتي ستنقذ روحه الخالدة.

"رائع"، قلت. "بالضبط ما أحتاجه — معجب بمصاص دماء. أو ملاحق."

"تحتاجينني لأضرب أحدًا؟"

"لا، أنا بخير." فيونا كانت حاصلة على الحزام البني في الكاراتيه، لكن مصاصي الدماء يمكنهم التحرك أسرع من حتى الجنود السماويين وقادرون على كسر رقبة رجل بأيديهم. أيضًا، هذا لم يكن أول مرة يركز فيها شخص ما انتباهه عليّ. معظمنا لديه بضع مئات من الصور غير اللطيفة تطفو في مكان ما على الإنترنت، بفضل حالة المشاهدة الغريبة التي يمنحها لنا بعض الناس. الصورة كانت أسهل للتجاهل من جريمة قتل وحشية. أعطيت فيونا هاتفها مرة أخرى، آملة ألا تظهر صور ذلك على الإنترنت.

"لماذا كنتِ على ذلك الموقع، على أي حال؟" سألتها.

"شخص ما ادعى أنه رأى إلهًا مرة أخرى."

استنشقت. "يحدث كل أسبوع." كان يجب أن أخمن. مواقع مثل الروابي تم إنشاؤها ليقوم الناس بتحميل صور يدعون أنها لآلهة حقيقية. معظمها كان جنودًا سماويين ذهبوا للشرب وقرروا إنشاء عروض ضوئية خاصة بهم في أماكن غير مناسبة.

"أنتِ لا تعرفين أبدًا"، قالت فيونا. "لست متأكدة أنهم سيريدون قراءة التعليقات على هذه الصورة، مع ذلك..."

تنهدت. "لنرى."

أدارت الهاتف لعرض الشاشة. "أرأيت؟ تبدو لامعة جدًا."

"ذلك"، قلت، "رجل عاري مغطى بطلاء نيون متوهج تم تصويره من خلال فلتر. عمل هاوٍ."

"اللعنة"، قالت فيونا. "حسنًا. ربما سأكون أول من يرى واحدًا."

كنت قد أخبرتها بالفعل أنني لم أرَ الإله الذي أعطاني العلامة، لكنها لم تترك الموضوع. كان هوسًا غير ضار نسبيًا، لذا تركتها له. من ما سمعته من الجنود السماويين، كل شخص لديه وصف مختلف لتلقي علامته. بالنظر إلى أنني لاأدرية، ربما كانوا قد رفعوا أيديهم وقالوا، "لنعطيها تجربة الضوء الوامض العام." الآلهة لم تظهر نفسها هنا، ليس عندما لديها مئات الجنود السماويين يقاتلون معاركها، وهو ما يعني بالنسبة لي أنها ليست هنا على الإطلاق.

قالت فيونا، "بالمناسبة، أحد مصاصي الدماء الذين علقوا على تلك الصورة يدعي أنكما تواعدتما."

تقززت. "كان موعدًا واحدًا. لم أكن أعرف." يبدو أن ماضيي كله أراد أن يزورني الليلة. "سأحذف تلك الصورة. ليس لدي أي فكرة لماذا هؤلاء الناس مهتمون بحياتي."

لو كنت عاقلة، كنت سأغسل يدي من الجنود السماويين للأبد وأخذت وظيفة عادية عندما غادرت. لكن هناك سبب يجعل صيادي الشياطين يجدون صعوبة في التقاعد، وبعد ثماني سنوات كجندية سماوية، لم يكن لدي أي تدريب في أي شيء آخر. المراهقون القاصرون كانوا أفضل مني في تقديم الكوكتيلات، وأنا متأكدة أن طفلًا صغيرًا يمكنه تشغيل ماكينة الصراف الآلي أفضل مني. لذا قضيت العامين الماضيين أفعل ما أجيده — الغوص عميقًا في هراء خارق للطبيعة والانتهاء بمصاصي دماء يتطفلون عليّ.

"لأنهم يعرفون أنكِ قوية"، قالت فيونا. "لكنكِ تبدين وكأنكِ بحاجة إلى بعض النوم."

"أسمع ذلك كثيرًا." تظاهرت بالتثاؤب. "سأذهب لأتعامل مع من يتصل بي. أراكِ غدًا."

بمجرد دخولي إلى شقتي، وجدت هاتفي القديم وحذفت كل الرسائل. لإضافة الملح على الجرح، نسيت أنني كنت قد استخدمت صورة لي ولروري كخلفية. الصورة كانت من إحدى قضايانا الأخيرة، حيث استطعنا أن نحصل على بضعة أيام على الشاطئ من ميزانية النقابة لتعويض المشاكل التي سببها لنا الشيطان. كان روري ممتدًا على الرمال، محروقًا بخطوط وردية. كنت أتذكر أنني كنت أضايقه بذلك. أنا القديمة كنت أبتسم للكاميرا، تبدو شابة بشكل مدهش، بشرتي سمراء من الشاطئ. كنت أشبه أمي أكثر مما تذكرت، بنفس الشعر المجعد المتدفق على ظهري. للأسف لم أرث مهاراتها الرائعة في الطبخ.

فقدت الاتصال بأقاربي الآخرين بعد انضمامي للنقابة. معظم الجنود السماويين ذوي الرتب العالية يتم "نصحهم بلطف" بقطع الاتصال، بسبب ارتفاع معدل الوفيات لدينا وميلنا لجذب كل شيطان في دائرة نصف قطرها عشرة أميال. معظم عائلة أمي كانت تعيش في اليونان، بينما عائلة أبي كانت في يوركشاير. لذا بقيت في مدينة هافن، أقرب شيء لديّ إلى وطن منذ ذلك الحادث. كانت النقابة مركز الكون بالنسبة لي، كما كانت لنا جميعًا. قطع نفسي عنهم كان مؤلمًا أكثر مما اعترفت به لأي شخص، وخاصة لنفسي.

تركت الصورة لكنني حذفت بقية رسائل البريد الصوتي، ثم أرسلت رسالة إلى مدير الروابي أطلب فيها إزالة صورتي. ثم أغلقت هاتفي القديم ووضعته في زوج من الجوارب القديمة في أسفل درجي.

بعد أن غيرت إلى بيجامتي المريحة، انهارت على السرير، وأرى عيون الجندي السماوي الميت تومض أمامي. تأوهت، واضعة كعوب يدي على وجهي. توقف عن ذلك.

رنّت نغمة هاتفي. شخص ما وجد رقمي الجديد. رائع. تركتها ترن، متقلبة بشكل غير مريح. شعرت بشرتي لزجة من بقايا العرق البارد. تدحرجت من السرير وسحبت نفسي إلى الحمام. فتحت الدش، ثم تقززت عندما غمرت يدي الماء البارد. للحظة، حلمت بفنادق فاخرة وخدمة الغرف، سيارات أجرة خاصة ورحلات طيران من الدرجة الأولى. امتيازات كونك جندية سماوية من المستوى الثالث كانت رائعة بالفعل، إذا كنتِ لا تمانعين الشياطين. عضضت لساني بينما تحول الماء إلى حارق، ثم بارد مثلج، ثم استقر على شيء من التوازن. لم يكن عليّ التفكير في العودة إلى النقابة مرة أخرى. تلك الأيام كانت ورائي، ولسبب وجيه. غاف والسيد روث لديهما عشرات الجنود السماويين الأكفاء والمؤهلين لإعطاء المهمة لهم. لم يكونوا بحاجة لي.

كان جديدًا في الجنود السماويين. بالكاد طفل. والشياطين قتلته. تنفست بعمق، يداي مضمومتان بإحكام على البلاط المتشقق على الحائط. تسللت السواد بين مفاصلي، مثل الدم.

ارتجفت للخلف، قلبي يخفق. ليس دمًا، لكن كبريت. بقايا من الاستدعاء، ربما، أو عندما لمست الجثة. انتظر — يداي احترقتا عندما لمسته، لكن الآن لم يتبق أي أثر. فقط الكبريت. الأثر الوحيد المتبقي من النار الشيطانية.

القاتل كان شيطانيًا... وكاشفات الشياطين القوية للجنود السماويين لم تلتقطه على الإطلاق.

اللعنة. ربما كنا في مشكلة أكبر مما ظننت.

"العالم السفلي سيقوم. ستحترقون، أيها السماويون."

=====

الفصل الثالث :تحديثات عن جريمة شيطانية في الصباح

تخليت عن فكرة النوم مع بزوغ الفجر، قررت أن أذهب للجري لأهدئ من روع عقلي. لم أعد أستطيع التدرب مع السماويين، ولم أعد أستطيع تحمل تكلفة عضوية النادي الرياضي، لذا أصبح الجري هو المنفذ الوحيد لي.  

ارتديت بلوزة وسراويل للجري، وترددت قليلاً قبل أن أضع هاتفي في جيبي، على وضعية الصامت. ظهرت آخر رسالة من غاف على الشاشة: "إذا غيرت رأيك، فأنت تعرفين أين تجدينني." لكني أغلقت الهاتف دون تفكير.  

ركضت بضعة لفات حول الحي، ثم دخلت في حالة من التشغيل التلقائي، حيث عادت أفكاري إلى الليلة الماضية. الصراخ، والدخان المتصاعد من جلد الضحية، محرقًا كل من لامسه. كان معروفًا أن بعض الشياطين يأتون من أبعاد جهنمية، لكنني لم أسمع أبدًا عن شيطان يمكنه أن يجعل سماويًا يشتعل من الداخل إلى الخارج. بالطبع، هذا هو السبب على الأرجح وراء عدم قدرة أي شخص على حل الجريمة.  

عندما عدت إلى الواقع، أدركت أن سرعتي قد أوصلتني مباشرة إلى الحانة التي كنت فيها الليلة الماضية. توقفت على الرصيف، ونظرت حولي. لم يكن هناك أي أصوات تُسمع في الصباح الباكر سوى زقزقة بعض الطيور. السماويون بالتأكيد قد فحصوا مسرح الجريمة الليلة الماضية، لكن لم يكن هناك أحد في هذا الوقت.  

"سأندم على هذا."  

انزلقت إلى الزقاق، مررت بجدار مغطى بحجر الكبريت حيث استدعيت دينيس، واتبعت نفس الطريق الذي سلكته الليلة الماضية. انزلقت قدمي في البرك، وتشبعت أسفل حذائي بالماء. المطر بالتأكيد قد غسل أي أدلة.  

وصلت إلى الجدار، وتوقفت. خطوط سوداء من السخام تسيل على الجدار مثل دموع من الحبر بسبب المطر، لكنها تشكلت كلمات فقط عندما تراجعت خطوة للخلف.  

"سيحرقون الخطيئة منكم، أيها السماويون. الكل سيسقط."  

جف حلقي. هذه الكلمات لم تكن موجودة من قبل. إذن، هل عاد القاتل خلال الساعات القليلة الماضية منذ أن كان السماويون هنا؟ لم ألقي نظرة على الجدار قبل أن يسحبني السماويون بعيدًا إلى قاعدتهم للاستجواب، لكن بالتأكيد لو عاد أحد لرؤية مسرح الجريمة لكان لاحظ ذلك. شيء غريب حقًا.  

"هذا مستحيل. أشياء مثل هذه لا تحدث دون تفسير." ليس في عالم عقلاني على أي حال. بالطبع، العمل مع السماويين يتطلب تقبلًا لمستويات من الغرابة لن يقبلها معظم الناس، لكن جريمة قتل أحدهم؟ لا عجب أنهم كانوا مستعدين للتواصل حتى معي لطلب المساعدة.  

خطوط سوداء تسيل على الجدار. بغض النظر عن كيفية وصول هذه العلامات إلى هنا، أراهن بسيفي السماوي أن أصولها ليست بشرية. مما يعني أن الشيطان ما زال طليقًا في هذا البعد. أي سماوي يمكنه طرد شيطان، لكن حل قضية مثل هذه يتطلب معرفة نوع الشيطان، ومن أين أتى، وكيف قتل. ناهيك عن من استدعاه في المقام الأول. بالتأكيد ليس شخصًا عاديًا. معظم الشياطين لا يمكنهم إلحاق الضرر بأحد دون لمسه. لكن الآثار الوحيدة المتبقية في الزقاق كانت على الجدران. مررت إبهامي على الحافة واستنشقت. نعم، بالتأكيد رائحة الكبريت. هذا يعني أن الشيطان من العالم السفلي، لكنه لا يعطي أي أدلة أخرى عن بُعده الأصلي.  

هاتفي اهتز في جيبي. غاف. لقد طلب مني أن أريه إذا وجدت أي شيء.  

التقطت صورة للجدار وأرسلتها له. لن يوبخني على العودة إلى مسرح الجريمة — على الأقل، هذا ما آمل. ربما كان يعلم أنني سأفعل ذلك. ما زلت سماوية، بغض النظر عما كنت أفعله في العامين الماضيين.  

"انظر، أنا في مسرح الجريمة وهذه الكلمات ظهرت على الجدار. لم تكن هناك الليلة الماضية، أليس كذلك؟"  

"لا أستطيع رؤية أي شيء." كانت هذه استجابته.  

جودة صورتي لم تكن مثالية، لذا أرسلت له صورة أخرى أوضح، مع الرسالة: "هل تذكرك بشيء؟"  

"تعالي إلى هنا وسنتحدث."  

نظرت إلى قدمي. حذائي كان مبللاً بالماء، لكنه كان ملطخًا ببقع بنية غريبة من البرك التي مشيت فيها... بجوار مسرح الجريمة. انتظر.  

استدعاء الشياطين يترك آثارًا خلفه. لم أستطع شم أي شيء سوى رائحة الكبريت، لكن إذا كانت هناك أي آثار متبقية، لدي شخص خبير في تتبع الشياطين الذين قرروا الانتقال إلى بعد آخر. احتمالية أن يكون الشيطان من نفس العالم الذي اتصلت به الليلة الماضية كانت ضئيلة، لكنني تحدثت مع دينيس قبل القتل مباشرة. إذا كان أي شخص يعرف، فهو يعرف.  

ابتعدت قليلاً عن موقع الجريمة قبل أن أجد زقاقًا آخر، حيث استخدمت نور السماويين لرسم خماسي على الجدار.  

"مرحبًا، دينيس،" قلت، بينما ظهرت رأس صغيرة بقرون بين الخطوط المضيئة للخماسي.  

"سبع جهنمية، ماذا تريدين هذه المرة؟" تمتم وهو يعبس. "كنت نائمًا."  

"أنت لا تفعل شيئًا سوى النوم. ستكون بخير. بالإضافة إلى أن الأمر عاجل."  

"أوه، حسنًا، هذا يغير كل شيء." عبر ذراعيه ونظر إليّ بتوقع.  

لم أكن أحتفظ بعلاقة معه فقط بسبب روابطه المفيدة مع بعض أنواع الشياطين المسببين للمشاكل. لم يكن هناك نوع شيطان لا يعرفه، على الأقل نظريًا. في بُعده، الشياطين الأشرار قد انقرضوا معظمهم في الحرب مع السماويين، من ما فهمت. لكنه كان مصدر معرفة أكثر حداثة من أرشيفات السماويين.  

"إنها قضية سماوية سرية،" قلت. "لدي سؤال. هل يمكنك تحديد الشيطان الذي ينتمي إليه هذا؟" خلعت حذائي، ووقفت على قدم واحدة، وأريته المادة السوداء الرمادية على كعبي.  

نظر إلى الحذاء دون أن يأخذه. "ماذا فعلتِ هذه المرة؟"  

استندت إلى الجدار بيد واحدة. "شخص ما مات، دينيس. سماوي. ووجدت هذا في مسرح الجريمة. إنها جريمة شيطانية. لا يمكن أن تكون أي شيء آخر."  

كنت على دراية بسخرية استجواب أحد الشياطين غير الموثوق بهم للحصول على معلومات عن أقرانه الدمويين، لكنني كنت متأكدة أنه ليس من نفس بُعد القاتل. دينيس كان شيطانًا صغيرًا على أي حال. جاء إليّ في البداية فقط لأنني فتحت بالخطأ بوابة إلى البُعد الخطأ وأحد أصدقائه اللصوص سرق محفظتي.  

تجعدت جبهة دينيس، ثم تراجع. "يبدو مثل الطين العادي. والكبريت يمكن أن يعني أي بُعد أو نوع شيطاني. ربما عليكِ أن تكوني أكثر تحديدًا."  

إخباره بالتفاصيل سينتهك اتفاقية السرية مع السماويين... إذا كنت ما زلت أعمل معهم. وهو ما لم أكن أفعل. "شيطان ناري،" قلت بشكل غامض. "أعلى من الدرجة الثانية، مع قدرات غير معتادة."  

"غير معتادة؟" ردّ. "إذا كنتِ تعنين قدرة مختلفة عن إشعال النار، فهذا نوعًا ما تعريف الشيطان الناري."  

تنهدت. "نعم، هذا متوقع. أي شيء قوي عبر من بُعدك مؤخرًا؟"  

"ليس على حد علمي." شمّ الهواء. "أنتم السماويون لا تفهمون. شخص ما قُتل بواسطة شيطان. لماذا تحتاجون إلى معرفة أي نوع؟ أنتم تقتلونهم لقمة العيش."  

"لوقف حدوث ذلك مرة أخرى؟ لأن طريقة موته كانت مروعة وغريبة. عيناه احترقتا، وكأنه اشتعل من الداخل. هل سمعت عن شيء كهذا من قبل؟"  

"لا،" قال. "وأفضل ألا أسمع عنه، شكرًا."  

"دينيس." حدقت إليه. "تعال. تعاون معي. أنت تعرف كما أعرف أن شيطانًا يقتل السماويين هو أخبار سيئة."  

في عالمه، نحن لا نوجد. السماويون والشياطين قد هلكوا في الحرب، تاركين فقط شياطين صغار وبشر يعيشون جنبًا إلى جنب. لم تكن نتيجة سيئة، كل الأشياء considered، لكنني ما زلت أفضل عالمنا. نحن عالم مستقر، حيث انتصر السماويون في الحرب منذ قرون، وتمكن البشر من بناء حضارتهم دون أن يفسد الشياطين كل شيء. بالطبع، البشر في هذا البعد قد فعلوا ما يكفي من الفساد والقتل والغزو بأنفسهم، لكن هذا ليس الموضوع.  

نظر خارج الخماسي. "هل حدث ذلك هنا؟"  

"لا. هل تعتقد حقًا أنني سأستدعي أي شيطان في مسرح جريمة؟ اعتقدت أن هذه بقايا شيطانية." لوحت بحذائي أمامه. "كانت على الأرض في مسرح الجريمة. لا طين هناك."  

"ولا آثار لاستدعاء؟"  

أخبرته بإيجاز. عندما وصلت إلى الجزء الذي يتحدث عن الصراخ، أقسم بصوت عالٍ لدرجة أنني فقدت توازني على قدم واحدة ووضعت قدمي العارية في بركة ماء.  

"ماذا؟" قلت. "ماذا يعني ذلك؟"  

"أحد الأبعاد الشيطانية يتحرك في عالمكم."  

"ماذا يعني ذلك؟ لم أكن أظن أنك مهتم بهذا العالم."  

"لم أقل أنني مهتم. الشياطين لديهم هدف واحد: القضاء على جميع السماويين. عالمكم هدف صعب لأن أسلافكم قضوا على الشياطين الكبار منذ زمن بعيد. هل لديك أي فكرة عن عدد العوالم التي تصل إلى هذه النقطة؟ معظمها يسقط في وقت ما."  

"الكل سيسقط." ارتعشت. "تعلمت هذا الهراء في المدرسة. السماويون هم الشيء الوحيد الذي يقف بين السلام والدمار، كما قالوا لي." قد لا أكن تلميذة مثالية، لكنني جيدة جدًا في قتل أي شياطين طليقين. وهذا الشيطان قد دخل إلى منطقتي." أدخلت قدمي المبللة مرة أخرى إلى حذائي المبلل أيضًا. "لذا سأوقفهم. فقط أود بعض التوجيه قبل أن أتدخل."  

"يجب أن تبتعدي عن هذا،" قال. "ظننت أنك لستِ سماوية بعد الآن. أخبرتني ذلك. عدة مرات، في الواقع."  

"لست كذلك،" قلت. "هذا لا يعني أنني أريد لشيطان أن يقتل الآخرين دون أن يتعلم درسًا."  

"أنتِ،" قال، "حقًا تحتاجين إلى هواية."  

ربما يكون لديه نقطة. وقد أقسمت ألا أتدخل. لكنني حرفيًا لم يكن لدي شيء أفضل لأفعله اليوم. أحيانًا أتساءل إذا كان وحيدًا مثلي. وهذا نوع من الإحباط. أنا من قطعت كل الاتصالات مع زملائي السماويين عندما غادرت. كان أسهل من سماع اسم روري يظهر في كل محادثة، وموجة الذنب التي تأتي كل مرة، مع العلم أنني فشلت في منع موته. لأنني لم أكن هناك.  

وربما كنت أنا السبب.  

لماذا قررت أن إخبار دينيس بكل هذا كان فكرة جيدة؟ كنت قد استكشفت الأدلة الوحيدة. سأذهب لأرى إذا كان غاف قد فهم الكلمات في مسرح الجريمة بعد.  

وأقرر ما إذا كان الأمر يستحق أن أربط نفسي بالنقابة مرة أخرى لأوقف تكرار ما حدث لروري.  

كانت النقابة هادئة بشكل غير معتاد في هذا الوقت من الصباح. عادة، الجميع يكون مستيقظًا ومستعدًا لمواجهة جبال الأوراق التي تتبع أي مهمة. لكن اليوم، كان هناك صمت غريب يلف المبنى الطوبي الأحمر الذي يقع خلف سياج عالٍ يفصله عن جيرانه. التصميم كان أشبه بمدرسة أكثر من مكان عمل، وهو أمر منطقي لأنه كان في السابق أكاديمية النقابة للمبتدئين قبل أن يتم تدمير النقابة القديمة بواسطة شيطان منذ أربع سنوات.  

بعد أن مسحت علامتي السماوية، فتحت الأبواب الزجاجية تلقائيًا إلى بهو المدخل، المليء بأشخاص يتجولون ويتحدثون بصوت منخفض. شعرت وكأنني قاطعت جنازة، وتمنيت لو أنني تسللت من المدخل الخلفي عندما نظر إليّ عدة أشخاص.  

لم يكن أحد أكثر استيقاظًا من ليديا، التي هرعت نحوي مبتسمة.  

"ديفينا!" قالت بفرح. في الماضي، كنا نتبادل بضع كلمات أكثر من "مرحبًا"، لكنها كانت تتحدث بهذه الطريقة مع الجميع. كانت نموذجًا مثاليًا للجندي السماوي، تشع بالخير مثلما تشع خصلات شعرها الأشقر حتى عندما يكون الجميع في حالة ذعر.  

"مرحبًا، ليديا،" رديت.  

"لقد عدتِ!" قالت، وكأننا في لقاء عاطفي في المطار، وليس في تحقيق بجريمة قتل. "من الجيد رؤيتك."  

"أجل." تجنبتها وتوجهت عبر الردهة. ليديا وأنا كنا في نفس السنة خلال تدريبنا كمبتدئين، وبالنظر إلى أن كل مرة سمعت فيها اسمها كانت في جمل مثل "يجب أن تكوني أكثر مثل ليديا"، كان يجب أن أكون أكثر استياءً مما كنت. لكن من الصعب ألا تحبي شخصًا يمكنه أيضًا قطع رأس شيطان من على بعد عشرة أقدام. الآن، مرحها كان مزعجًا مقارنة بالذكريات التي أثارها دخولي هنا، والتوقف للحديث سيتضمن بالتأكيد رحلة غير مرغوب فيها إلى ذكريات الماضي.  

"تعلمين أن حذائك مبلل، أليس كذلك؟" نادتني من الخلف.  

"نعم،" تمتمت، وأدرت إلى الممر.  

طرقت على باب مكتب غاف، وابتعدت قليلاً بينما ركض مجموعة من المبتدئين، يتبادلون نظرياتهم عن القاتل. على ما يبدو، بدلاً من إبقاء تفاصيل القضية عادية حتى لا يخيفوا الجميع، قرر قادة النقابة اتباع أسلوب "إخافة جميع المبتدئين بكل التفاصيل الدموية".  

"ماذا تفعل هنا؟" همس أحدهم. "ظننت أنها استقالت."  

"ظننت أنها قتلت روري..." توقف المبتدئ الذكر عندما حدقت إليه. "من الجيد رؤيتك مجددًا، ديفي."  

أوه. صموئيل غروفز. ما زال يرتدي شارات المبتدئين، لذا يجب أنه يعيد السنة الأولى مرة أخرى. على الرغم من كونه أكبر بعدة سنوات من المبتدئ العادي، إلا أنه لم يتخلص من تسريحة شعره السيئة. كان لديّ المهمة غير المرغوب فيها في أن يكون ظلي في مهمة صيد شياطين وكاد أن يقتلني. ثم طلب مني الخروج.  

"أرى أنك لم تحسن نظافتك الشخصية، سام،" قلت له. "ولا ذوقك في تسريحات الشعر."  

تبع ذلك ضحك من المبتدئين.  

"إذن أنتِ ديفينا لوسون؟" سأل مبتدئ أشقر في العشرينيات من عمره. "ماذا تفعلين هنا؟"  

"لقد أتت لتجد صديقك المصاص، لويز،" قال أحد الآخرين. "قلت لكِ أنكِ ستقعين في مشكلة."  

"اصمت،" همست. "إنها هنا للقاء القاتل، أليس كذلك؟"  

"أنا هنا للمساعدة في القضية،" أخبرتهم. لم يكن من شأني إذا كانت تواعد مصاص دماء حقًا، لكن محاولة فرض قواعد على الناس غالبًا ما تجعلهم يفعلون العكس. هذه المجموعة من المبتدئين، مع شعرهم الملون وملابسهم الغريبة، بدت مصممة على تحدي كل قاعدة في كتاب السماويين. عندما كنت مبتدئة قبل عشر سنوات، لم يكن مسموحًا لنا حتى بالشتم في الفصل. كنت سعيدة أنهم أصبحوا أكثر مرونة. ربما كنت قد تركت تأثيرًا جيدًا — أو سيئًا — بعد كل شيء.  

فتح الباب. "ديفي،" قال غاف. "أنا سعيد أنك أتيت."  

"كنت تعلم أنني قادمة." دخلت خلفه، وأغلقت باب المكتب واتجهت إلى المكتب، وجلست على الكرسي.  

"لماذا تقطرين الماء في كل مكان؟"  

"انزلقت في بركة. ماذا أردت أن تناقش؟"  

"الصورة التي أرسلتها لي،" قال. "الكلمات... لم تكن هناك في مسرح الجريمة الليلة الماضية. القاتل يجب أن يكون قد عاد في الساعات الأولى من الصباح. ربما لإثارة رعبنا."  

"على ما يبدو، إنها تعمل." كنت سعيدة أنه صدقني، حتى لا أشعر أنني أفقد عقلي. "إذن لدينا رسالة ظهرت من العدم، وشخص مات دون أي أثر للقاتل... أي شيء جديد؟"  

"فحصنا الجثة، بادئ ذي بدء،" قال. "لا شك أن موته كان مرتبطًا بشيطان، مما يعني أن الأمر يعود إلينا لحله، وليس إلى فرع الشؤون السحرية في الشرطة. ومن الواضح أيضًا أن الشيطان لم يلمس الضحية أبدًا. الأدلة الجنائية تظهر ذلك، على الأقل."  

"اللعنة. هل أنت متأكد؟ أعني، لقد اشتعلت النار فيه. هذا ليس شيئًا يحدث عادة دون سبب."  

"يبدو أنه اشتعل من الداخل إلى الخارج، بواسطة نوع من السحر الشيطاني الذي لم نره من قبل. لسوء الحظ، لا توجد أدلة عن نوع السحر. إنه ليس شيئًا أي منا في النقابة قد واجهه من قبل."  

"بالإضافة إلى أنه سماوي،" أضفت. "معظم التعاويذ الصغيرة لن تؤثر عليه. لدغات المصاصين بالكاد تسبب وخزًا، ولدغات المستذئبين لا تسبب عدوى... لا أستطيع حتى التفكير في شيطان نحن ضعفاء أمامه."  

ليس أن أي شخص، حتى السماويين، يعرف كل شيطان موجود. لكن في معظم الأوقات، لكي يسبب شيطان ضررًا جسديًا، يجب أن يلمس الضحية، أو على الأقل يكون قريبًا. هذا يجب أن يقلل خياراتنا — نظريًا.  

"بالضبط،" قال غاف. "لم يتم العثور على آثار أقدام أو أي آثار أخرى في مسرح الجريمة، بشرية أو غير ذلك. الشيء الغريب هو عدم وجود بقايا لاستدعاء. الكبريت، نعم، لكن ليس حيث كنا نتوقع أن يكون. يمكنني فقط أن أفترض أن الشيطان لم يتم استدعاؤه بالقرب من موقع الجريمة الفعلي."  

"اللعنة. أنت محق." الآن التي فكرت فيها، مواقع هجمات الشياطين عادة ما تكون لها رائحة غريبة أيضًا. كنت قد ركزت كثيرًا على السماوي الذي كان يصرخ وحقيقة أنني كنت أُعتقل لدرجة أنني لم ألاحظ غيابها.  

"كل الأدلة تشير إلى أننا نتعامل مع عنصر غير معروف،" قال غاف. "فريق الطب الشرعي ما زال يعمل، وقد تم إبلاغ عائلة الضحية."  

أومأت. "إذا كنت سأشارك في هذا، ماذا بالضبط يمكنني أن أفعل؟ لقد عدت بالفعل إلى مسرح الجريمة. لا شيء هناك. إنه ليس المكان الذي توجد فيه كاميرات المراقبة. بالتأكيد سيساعد معرفة ما كان يفعله المبتدئ الليلة الماضية. ربما صادف الشيطان وتبعه."  

"ما زلنا نحاول تجميع القصة. لكن هناك بالتأكيد طرق لتتبع أي شياطين جديدة في المنطقة." قال ذلك بتأكيد واضح.  

"هل تريد مني حقًا أن أفعل ذلك؟"  

"نحن نعاني من نقص في العدد،" قال ببساطة. "نصف الفريق ليس لديه التصريح للتعامل مع شياطين أعلى من الدرجة الثالثة، وهو ما نتعامل معه هنا."  

"والباقون بالفعل في مهمات، أليس كذلك؟" الآن فهمت. جميع السماويين من الدرجة الثالثة أو أعلى منتشرون حول العالم في قضايا شياطين. عدد قليل جدًا منهم ما زال هنا. ليس فقط أن المدينة بُنيت بواسطة السماويين، بل كان من المستحيل لشيطان قوي أن يختبئ في مكان مثل هذا. أو هكذا كنت أظن.  

"صحيح،" قال ردًا على سؤالي. "بعض أعضاء المجلس الأعلى أعربوا عن تحفظاتهم بشأن وجودك هنا، لكن الحقيقة هي أننا لا نملك عددًا كافيًا. الشياطين مثل قاتلنا لن ينتظروا حتى يصل فريقنا الاحتياطي ليضربوا مرة أخرى."  

"حسنًا. أنا البديل." بلا شك، العديد من جنود الدرجة الرابعة سيكونون في طريقهم عائدين إلى مدينة هافن، لكن إذا ضرب القاتل مرة أخرى قبل أن يصلوا، فقد قرر السيد روث أن أكون المسؤولة. رائع.  

"ليس بالضبط. أريد أن أعرض عليك الوصول الكامل إلى موارد النقابة مرة أخرى، إذا كنتِ ترغبين."  

فتح درجًا في مكتبه وأخرج سوارًا معدنيًا، منقوشًا عليه رمز رأس سهم. آثار حروق وخدوش كانت تغطي السطح. "احتفظت به؟" كان يجب أن أتوقع هذا القدر من العاطفة من رئيسي السابق — الرجل الذي كان يدعمني بغض النظر عن مدى إفسادي للأمور — لكنني ظننت أنني أغضبته بشدة عندما استدرت وتركت المكان.  

رائحة الكبريت انبعثت، بقيت من آخر مرة ارتديته فيها أثناء قتال الشياطين. نظر إليّ غاف بتوقع. ماذا كان يتوقع مني أن أفعل، أن أبتسم وأستعيد ذكريات الماضي؟ حتى رائحة الشيطان الميت ذكرتني بروري.  

"هل أنت متأكد؟" سألت بدلاً من أن آخذه. "ربما نسي

====

الفصل الرابع :تحديد قاتل الشياطين واستكشاف الأسرار

لم يكن من المفترض أن أكون قريبًا من المختبر أصلًا، ولكن خلال وقتي في النقابة، قمت بتطوير وصفة لإكسير يمكّن الشخص من رؤية هالة الشيطان. لا يمكن لأي شيطان أن يخفي حقيقته، حتى أولئك الذين يتقنون الخداع. في الحقيقة، كان من المزعج أن الكائنات السماوية الأقل من الدرجة الرابعة لا تستطيع رؤية الهالات بينما معظم الشياطين يمكنهم ذلك، لكنني لم أكن من يضع القواعد.

بعد نصف ساعة وانفجارين فقط، كنت أحمل قارورة تحتوي على سائل سميك بلون المخاط. بدا غير شهي تمامًا كأنه طلاء، لكنني استخدمته من قبل وكنت واثقًا إلى حد معقول أنه لن يسممني. الطعم الرمادي اللزج التصق بحلقي وجعلني أختنق بشكل لا يمكن السيطرة عليه، بينما دمعت عيناي. بفضل هذا الإكسير، لم أستطع فقط رؤية هالات الشياطين، بل يمكنني أيضًا تحديد بُعدهم الأصلي. حسنًا، إذا وصفت هالتهم لـ"دينيس" على أي حال.

الشيء الثاني الذي صنعته كان بوصلة شيطانية، يمكنها التقاط أي شيطان على بعد أميال قليلة، حتى لو كان بعيدًا جدًا بحيث لا تستجيب له علامتي السماوية. كانت تلك هي الجزء الصعب. بعض المواد تتفاعل مع الشياطين، ولكن إذا كانت المصادر قوية جدًا، فإنها تتحطم. قررت أن آخذ سوارًا عاديًا — النوع الذي يضيء عندما تكون الشياطين قريبة — وبوصلة سحرية اشتريتها من السوق، والتي تشير في اتجاه أي نوع من التعاويذ. ثم فككتهما ودمجتهما معًا لصنع شيء يشبه وحش فرانكنشتاين. سيظل يتحطم إذا واجه شيطانًا قويًا، ولكن فقط عندما أكون قريبًا بما يكفي لأكون فوقه مباشرة. لذا، ستكون البوصلة عديمة الفائدة.

عادةً، كنت سأذهب إلى المكان الذي شوهد فيه الضحية آخر مرة على قيد الحياة، ولكن كان من الواضح أن آخر مكان تواجد فيه شيطاننا كان في مسرح الجريمة، سواء كان قد ارتكب الجريمة هناك أم لا. ومع ذلك، فإن استخدام أي نوع من السحر يأتي بتكلفة، وإذا كان الشيطان قد استقر في هذا البُعد، فسيحتاج إلى إعادة الشحن في مرحلة ما. إذا كان قد استنفذ طاقة هائلة لحرق شخص من الداخل، فمن المحتمل أنه سيتجه إلى مكان مزدحم، وفي هذا الوقت من الصباح، كان ذلك المكان هو محطة القطار، على بعد خمس دقائق فقط من مقر النقابة السماوية.

علقت البوصلة الغريبة التي صنعتها في المنزل على قلادة وارتديتها حول عنقي. في أسوأ الأحوال، سأجذب انتباه كل الكائنات الخارقة في المنطقة، ولكن على الأقل شعرت أنني أحرز تقدمًا.

رفعت نظري عن تنظيف الطاولة في المختبر ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع "لويز"، التي يبدو أنها تواعد مصاصي دماء.

شممت رائحة. "ماذا كنت تفعل هنا؟ هل كنت تصنع حساء الكبريت؟"

"أحترف مهنة ثانوية كعالمة"، قلت. "أظن أن "غاف" أرسلك لتحديثي؟"

"نعم." كانت ترتدي تعبيرًا عابسًا يوحي بأنها لم تكن تقدر أن يتم إرسالها في مهام. خاصة بعد أن قُتل زميلها في الفريق. "لا أحد يعرف كيف انتهى "كاليب" في ذلك الزقاق. أنهى عمله في الخامسة، وذهب إلى المنزل، ثم خرج للشرب في الشارع الرئيسي. لذا كيف انتهى في الجانب الآخر من المدينة أمر غريب. الأشخاص الذين كان معهم قالوا إنه غادر مبكرًا. ويبدو أنه لم يصل إلى المنزل."

عبست. "إلى أي مدى بالضبط؟" كنت أشك في أن الشيطان قد ضربه بطلقة سحرية في مكان بعيد عن مسرح الجريمة، ولكن الآن عندما فكرت في الأمر، كان هناك حد للمسافة التي يمكن أن يمشيها شخص وهو يحترق من الداخل. إلا إذا كانت الطلقة لم تنشط على الفور.

"بعيد جدًا بحيث لا يمكن أن يكون قد مشى إلى الزقاق"، قالت لويز. "ما لم يكن قد ركض. ولكن لا يوجد أي لقطات، وكان سيمر على الأقل بثلاث محطات قطار بها كاميرات في طريقه. نعتقد أنه تسلق عبر حدائق الناس بالقرب من ذلك الزقاق، لكنه لم يكن شخصًا يخالف القواعد، ولم يكن لديه سبب لفعل ذلك. كان — كان — ذكيًا."

"الأشخاص الأذكياء يفعلون أشياء أقل ذكاءً عندما يكونون في حالة سكر"، قلت، لكنها كانت محقة... كان هناك شيء مريب في كيفية انتهاء أمر سماوي في زقاق خلفي بالقرب من منطقة يتردد عليها مصاصو الدماء وغيرهم من الكائنات الخارقة في المقام الأول. وإذا فعلوا ذلك، فمن المرجح أن يتم محاصرتهم من قبل مصاص دماء شهواني. وليس أن يشتعلوا بالنار.

"كانوا يستجوبون شريكه السماوي"، أضافت. "سنصل إلى حقيقة هذا الأمر."

"عندما تقولين 'هم'"، قلت ببطء، "تقصدين أن المفتش هنا. أليس كذلك؟"

المفتش "ديكون" كان القشة التي قصمت ظهري وجعلتني أستقيل، بعد أن رفض تقريري عن وفاة "روري" واقترح أن إهمالي كان السبب في كل شيء. كشخص فقد شريكه السابق عندما احترقت النقابة القديمة منذ أربع سنوات، كنت تعتقد أن ذلك سيجعله أكثر تعاطفًا مع موقفي. بدلاً من ذلك، تحول إلى شخص أكثر تشددًا في تطبيق القواعد وأمر جنوده من الدرجة الرابعة باستخدام القوة الكاملة ضد أي شيطان، حتى الأكثر ضررًا.

لا حاجة للقول إننا لم نكن على وفاق.

"نعم، هو هنا. ولكن على أي حال، إذا كنت تريدين المزيد من المعلومات عن القضية، شريك "كاليب" موجود في مكتب المفتش الآن."

"لأن ما تحتاجينه حقًا بعد معرفة أن صديقك مات بشكل مروع هو قضاء ساعة مع المفتش المتشدد."

"أعرف، صحيح؟" قالت وهي تتألم. "آمل ألا يكون قد أبقاها لفترة طويلة. على أي حال. هل يمكنك أن تفعلي لي معروفًا وتنبهيني إذا كان سيغادر مكتبه؟ أنا ألتقي بشخص وأفضل ألا يراني أغادر النقابة."

"حسنًا. ألستِ في الخدمة؟"

"لا. كل فرد في وحدة "كاليب" حصل على إجازة صباحية."

"بالطبع"، قلت، مع هزة كتف. "كنت أخطط للتحدث إلى شريكته، إذا كانت لا تزال هنا."

"ستكون هنا." دارت لويز حولي إلى داخل المختبر. ربما كان ذلك جنون الارتياب، لكني انتظرت بضع ثوانٍ إضافية لأراقبها من خلال النافذة الصغيرة في الباب. يبدو أنني كنت أشك في الجميع هذه الأيام.

انزلق شخص نحيل من خلال الباب الخلفي للمختبر، مرتديًا معطفًا سميكًا مع قلنسوة يغطي جسده بالكامل من الرأس إلى القدمين، وقناعًا. مصاص دماء. هممت بإخراج سلاحي، ثم خلعت قناعه وألقت بنفسها عليه بقوة أكبر من مصاص دماء جائع يواجه مجموعة من البشر.

يبدو أن المبتدئين كانوا محقين بشأن صديقها مصاص الدماء. ولكن لماذا التسلل به إلى الباب الخلفي للنقابة؟ على الأرجح لنفس السبب الذي جعلني أفعل أشياء مماثلة عندما كنت مبتدئة: لأن كسر القواعد يعطي إثارة مثل أشياء قليلة أخرى. يبدو أن الأمر يستحق المخاطرة بملاحظة المفتش — وأيضًا المخاطرة بموت مصاص الدماء بشكل مروع إذا تسلل أي ضوء نهار إلى الغرفة. أعتقد أن هذا هو السبب في اختيارها المختبر الذي لا نوافذ له.

بالحديث عن ذلك. تراجعت عن المختبر عند سماع صوت مألوف يتردد في الممر. صوت المفتش "ديكون" كان رتيبًا، النوع الذي يناسب روبوتًا أكثر من إنسان، وهذا باختصار يلخص الرجل. توجهت نحو الصوت، ووجدت الرجل نفسه داخل أحد المكاتب، محاطًا بمبتدئين بدوا أكثر خوفًا ربما من فكرة أن يتم قتلهم بواسطة شيطان. كان المفتش يفرض مستوى من السلطة يتجاوز بكثير طوله البالغ ستة أقدام، وعلى الرغم من كونه في أواخر الأربعينيات من عمره وأصلع تمامًا، إلا أنه لا يزال يمتلك العضلات من أيامه كجندي سماوي يصطاد الشياطين. واحد من الأفضل. لسوء الحظ، كان حس الفكاهة لديه قد تقاعد من الصيد قبل أن يفعل هو.

"ديفينا لوسون"، قال. "ماذا تفعلين هنا بالضبط؟"

"مرحبًا"، قلت. "لقد طُلب مني المساعدة في القضية."

ضيق عينيه. "هذا تحقيق جارٍ. أنا في منتصف استجواب."

"ماذا، كلهم في وقت واحد؟" نظرتي تجولت بين المبتدئين. "إذا كنت ستلعب دور المحقق، ربما يجب أن تغلق الباب. أو توظف بعض المحققين الحقيقيين."

"موقفك لم يتغير بوضوح، السماوية لوسون."

"لماذا أغير شيئًا جيدًا؟ لقد قيل لي إنني بحاجة إلى سماع آخر التحديثات عن كيفية وصول الضحية إلى حيث كان."

"يبدو أنه اكتشف كيفية المشي عبر الجدران"، قال أحد المبتدئين. "مشى ثلاثة أميال في حوالي خمس دقائق."

"هل أنت متأكد؟" سألت. "هل يمكن أن يكون سحر الشيطان هو السبب؟"

"بالطبع"، قال المفتش. "لا يوجد احتمال آخر، ولا داعي لتكرار كل معلوماتنا لك."

"أنا جزء من هذا التحقيق"، قلت، ثم توجهت إلى المبتدئين. "من منكم كان شريك الضحية؟"

"أنا كنت"، قالت "ساندرا يون"، الفتاة التي كنت أعرفها من الأسابيع التي قضيتها في إرشاد المبتدئين كجزء من التمارين السنوية المزعجة لبناء الفريق في النقابة. "هذا هو الجزء الذي لا أفهمه. سبب مغادرته للحانة مبكرًا الليلة الماضية هو أننا كنا من المفترض أن نكون في مهمة اليوم."

"أي نوع؟"

"مهمة اعتقال. مشتبه به مصاص دماء طليق. اثنان آخران قبضا على المصاص بدلاً من ذلك."

"وهل يمكن أن يكون هذا المصاص الدماء مرتبطًا بموته؟" سألت بتشكك. لم أكن أعتقد ذلك. مصاصو الدماء معرضون للاشتعال في ضوء النهار تحت أي ظرف. ولا حاجة لشياطين. الهجوم حدث في الليل، على أي حال.

"ربما. ما زلنا ننتظر حتى يهدأ. إنه في السجن. لكنه مجنون بالعطش للدماء ولا يستطيع تكوين جملة. تم القبض عليه على بعد أميال من مسرح الجريمة. لا يمكنه حتى التوقيع باسمه."

أعتقد أنني لا أستطيع أن أرى مصاص دماء مجنون بالعطش للدماء يكتب نصًا مخيفًا على الحائط بالكبريت أيضًا. "حسنًا. فقط أتأكد. مصاصو الدماء لا يمكنهم استخدام السحر، على أي حال."

"ربما لديه أصدقاء في أماكن منخفضة"، قال مبتدئ آخر. "منخفضة كالعالم السفلي."

"فهمت ذلك"، قلت. "ولا أعتقد ذلك." مصاصو الدماء لا يتفقون مع الشياطين، على الرغم من أنهم يقعون في نفس الفئة غير الموثوقة مثل الكائنات الخارقة الأخرى. إذا كانوا يتفقون، لما كانوا يتشاجرون مع السحرة كثيرًا.

المفتش "ديكون" حدق بي. "إذا كنتِ قد انتهيتِ، السماوية لوسون، هذا الاجتماع انتهى. ما هذا الذي حول عنقك؟"

نظرت إلى الأسفل. "كاشف شياطين محلي الصنع."

أعطاني نظرة استياء. "ضعيه بعيدًا. تجاربك الخطرة في المختبر لا يجب أن تغادر المبنى."

"هل يعقد عادة اجتماعات مهمة مع الباب مفتوح؟" سألت المبتدئين بصوت خافت وأنا أغادر. لم يضحك أحد. يبدو أن أجواء الكآبة قد أثرت عليهم. لم يكونوا بعد في مرحلة المزاح على الجثث مثل أولئك منا الذين صمدوا لفترة أطول في الميدان.

التفت إلى "ساندرا" وأنا أغادر. "إذا كنتِ لا تمانعين سؤالي، كيف كان كشخص؟"

"كان... جيدًا"، همست. "أعني، كان يعمل بجد. درجات عالية. لا مشاكل مع الشياطين. كان بالكاد مؤهلاً، من أجل الآلهة. لا أفهم لماذا يستهدفونه."

"أنا أيضًا لا أفهم"، قلت. "أنا آسفة." لم يكن هناك الكثير لأقوله. لم أكن جيدة في الحديث عن الموت — بالكاد صمدت خمس دقائق في جنازة "روري" قبل أن أنسحب من الباب الخلفي. لكنه كان سيفهم. إذا كانت النقابة قد استمعت إلي، لكانت جنازته خاصة، وليس جنازة عامة مشتركة مع نصف دزينة من السماويين الآخرين. كل السماويين الذين ماتوا في الميدان دفنوا في مقبرة النقابة الخاصة هنا في مدينة "هافن".

التفكير في جنازة "روري" لم يساعد في تخفيف قلقي بشأن هذا الموقف بأكمله. لكنني كنت أمتلك كاشف الشياطين، على الرغم من سخافته، والآن يبدو أن لدي الحرية في البحث عن القاتل.

حسنًا. افعل ما تفعله، كاشف الشياطين.

شغلته، وخرجت من النقابة عبر الأبواب الأمامية، متجهة إلى محطة القطار.

زوج من الأبواب الزجاجية يؤدي إلى مساحة واسعة يهيمن عليها تمثال عملاق لملاك، يغمر المكان كله بضوء ذهبي. تجمع الناس أمام لوحات العرض، بينما سحب آخرون حقائب بين العديد من المقاهي والمطاعم المفتوحة حتى في هذا الوقت من الصباح. تمايلت بين الحشود، أبحث عن هالة تبدو خارج المكان. معظم هالات الناس كانت باهتة. فقط الكائنات الخارقة كانت مرئية — وكان هناك عدد قليل هنا، معظمهم من السحرة. لا مصاصي دماء، لأسباب واضحة — باستثناء صديق "لويز" الذي يرتدي القناع، يميلون إلى النوم خلال النهار، أحيانًا في توابيت فعلية. أما بالنسبة للسحرة القلائل، فقد بدوا بالكاد أكثر استيقاظًا من البشر، وهالاتهم كانت بالكاد مرئية. ربما كان الشيطان خائفًا جدًا من تمثال الملاك ليظهر هنا.

صعدت إلى قطار على طريق لا أسلكه عادة، يأخذني إلى الجزء الأكثر ميلاً للكائنات الخارقة في المدينة. نظرية تورط مصاصي الدماء كانت خاطئة على الأرجح، ولكن الشياطين ينجذبون أيضًا إلى أبناء جلدتهم، وكان هناك عدد كبير من السحرة يعيشون بالقرب. بفضل التخطيط الدقيق، تم إسكانهم في مناطق معينة، مع مسافة كافية عن البشر العاديين لمنع الشكاوى من أن يتم محاصرتهم من قبل مصاصي دماء جائعين أو إيقاظهم في ساعات الصباح الباكر بسبب تعاويذ سحرية تسبب انفجارات.

لسوء الحظ، بدا أن الجميع نائم، وكانت الشوارع شبه خالية. صحيح... إنه صباح السبت. كنت أعمل عندما تأتي المهام، والنقابة تعمل بنظام الورديات، لذا نسيت أن معظم الناس العقلاء ينامون أو يعانون من آثار الإفراط في الشرب.

على الرغم من افتقاري العام للانتباه، كنت قد مشيت لنصف ساعة قبل أن أدرك أنني بطريقة ما عدت إلى الحانة التي كنت فيها الليلة الماضية. الجهاز البوصلة حول عنقي كان يتوهج كمنارة.

اللعنة. هل هناك شيطان هنا بعد كل شيء؟

لم تكن الحانة مفتوحة بعد، لذا انزلقت إلى الزقاق الخلفي. التوهج ازداد، مشيرًا إلى الحائط حيث استدعيت "دينيس".

"أعرف أن هناك آثارًا هنا." ساعتان في المختبر وقادتني البوصلة إلى حيث بدأت. كان يمكنني أن أمشي حول مبنى فولاذي مع جهاز كشف المعادن. يا لها من مضيعة للوقت.

بهذا المعدل، كنت سأقضي وقتًا أطول بالقرب من مسرح الجريمة من بقية النقابة. تمتمت بلعنات تحت أنفاسي، وتراجعت وأدرت حول الحانة مرة أخرى. ربما أحد مصاصي الدماء يعرف شيئًا، لكنهم سيكونون نائمين. كنت أفكر في اقتحام المكان للبحث عن آثار عندما أضاء الجهاز بصرخة عالية.

شيطان. الأثر كان لا لبس فيه، وسهل علي تحديده. خلفي مباشرة. شكرًا لك، أيها الجهاز المفيد.

الزقاق المجاور انفتح على شارع بزاوية قائمة مع الشارع الذي تقع عليه الحانة، وكانت علامتي تتجه مباشرة بهذا الاتجاه. إذا بقيت بعيدًا عن الأنظار، يمكنني رؤية هدفي. لعبت بالحزام على معصمي الأيسر، متمنية أن لا أشعر بالصدأ مع قواي السماوية. أصبحت صرخات الجهاز عالية جدًا، فدفنته تحت إبطي لإخماد الضوضاء. ربما لم تكن هذه فكرة جيدة.

وصلت إلى فم الزقاق، ورأيته، على الجانب الآخر من الطريق. الشيطان كان على شكل رجل طويل عريض الكتفين. انتظر. لم يكن شيطانًا على الإطلاق، بل ساحر. هالاتهم تبدو أحيانًا متشابهة، لذا كان من السهل الخلط بينهم... والساحر يمكن بالتأكيد أن يكون قادرًا على حرق عينين من الداخل. نصف شيطان، نصف إنسان، يرثون سحرهم مباشرة من والدهم الشيطان ويمكن أن يكونوا بنفس القوة. كان لجهازي عيب كبير لم أكن أستطيع تجاهله: كان ينجذب إلى أي شخص له أصول شيطانية، وليس فقط الشياطين الأصليين.

أصبحت صرخات الجهاز أعلى، وبدأ الجهاز في التدخين. زيادة في شحن البطارية. خلعته بقوة ووضعت الجهاز المعطوب في جيبي. للتسبب في مثل هذا التفاعل، يجب أن يكون الرجل أمامي أقوى من أي ساحر رأيته. بالتأكيد لم تكن أفضل فكرة.

لكنه كان قريبًا جدًا من مسرح الجريمة بحيث لا أستطيع المخاطرة بالركض لطلب المساعدة وفقدانه، بالإضافة إلى أنني أخضعت سحرة بمفردي من قبل. كانوا عرضة لأسلحتي السماوية مثل أي شيطان.

ظللت أتبعه من مسافة، حتى انحرف إلى زقاق جانبي موازٍ للزقاق الذي وجدت فيه "كاليب" يموت الليلة الماضية.

مستحيل. لقد قام بعملي بدلاً مني.

بالكاد كتمت ابتسامة بينما انزلقت إلى الزقاق خلفه، وانفجر ضوء أبيض حول يدي، ضرب الأرض أمامه وترك حفرة مشتعلة. خمس حفر ستشكل فخًا ليحاصره. أطلقت طلقة ثانية من الضوء من العلامة على معصمي. ثم ثالثة. ثلاث نقاط على خماسي.

الطلقة الرابعة انطلقت من يدي، فاستدار رافعًا يده. برق انطلق بين أصابعه، أوقف خطواتي.

"سماوية"، قال. "ماذا تريدين؟"

"أنت تقف على موقع جريمة قتل"، قلت، "وهناك آثار شيطانية عليك وعلى الجثة. أنا متأكدة أنني لا أحتاج إلى شرح أكثر."

حاجباه تقابلا. لم يكن يبدو كساحر نموذجي. نصفهم لديهم قرون أو ذيول. بدا كإنسان. فك قوي، عظام وجنتين بارزة تحت عيون ذهبية داكنة. بشرته كانت سمراء داكنة. كنت لأخمن أنه من منطقة البحر الأبيض المتوسط لو كان إنسانًا. كما هو، كنت متأكدة أن اللون الأحمر الداكن في شعره لم يكن من صبغة شعر عادية، ولمعان الذهب في عينيه لم يكن من عدسات ملونة. كل هيئته تنبئ بالخطر، وشعور كهربائي في الهواء وعد بأنه عندما يهاجم، لن يعجبني ذلك. لقد أذاب كاشف الشياطين الخاص بي دون حتى لمسه.

كان لدي انطباع واضح أنني فاجأت شخصًا ليس فقط أقوى من أي ساحر رأيته من قبل، بل أيضًا أقوى من معظم السماويين الذين قابلتهم. لكن التراجع لم يكن خيارًا.

بالطبع! سأكمل الترجمة من حيث توقفت حتى النهاية. إليك الترجمة الكاملة للنص:

---

"هل ستعتذر؟" سألته. "أم سأضطر لاستخدام هذا؟" أشعلت الضوء تحت معصمي.

ابتسم. "أنتِ لا تريدين فعل ذلك."

تسلل التوتر إلى كتفي، وجسدي يتخذ وضعية القتال. "قل لي اسمك، أيها الساحر."

"اسمي نيكولاس كاستور"، قال. "لا تحتاجين لتذكره."

أحاطت به الظلال، كأنها عباءة، وعندما اختفت، كان الساحر قد اختفى.

استغرق عقلي بضع ثوانٍ ليدرك أنه قد اختفى. تقدمت خطوة إلى الأمام. لم يظهر مرة أخرى. لقد فتح بوابة إلى العالم السفلي — أحد أبعاد الشياطين — في ثانيتين فقط، دون أي أدوات.

"حسنًا، تبًا"، قلت بصوت عالٍ. انطفأت الأضواء السماوية بإشارة من أصابعي، وما زال الساحر لم يظهر. لقد اختفى حقًا.

لطالما فكرت في السحرة ككائنات تعيش أقرب إلى عالم البشر من عالم الشياطين، وغالبًا ما تكون غير مبالية بأقاربها الشياطين المحاربين. تعاملت مع بعض المتمردين خلال عملي مع السماويين، ولكن بخلاف المشاجرات العرضية مع مصاصي الدماء أو المستذئبين، كانوا انعزاليين ويبقون لأنفسهم. نحن لم نزعجهم، وهم لم يزعجونا.

ليس بعد الآن.

أصبح الأمر شخصيًا الآن. في الغالب، كنت غاضبة لأنه تمكن من الإفلات مني. أيها الساحر المغرور الواثق بنفسه. سوف تندم على تحديك لي.

وجدت نفسي أبتسم عند ما تبقى من الفخ. هذا ما كنت أفتقده في العمل. ليس أنني سأعترف بذلك أبدًا لـ"غاف".

سأجد ذلك الساحر، وإذا كان هو القاتل، فسأجعله يدفع الثمن.

=======

الفصل الخامس :استدعاء الظلال

"ساحر؟" سأل **دينيس** لاحقًا، عندما استدعيته إلى جدار الزقاق، بعد أن أوقفت فخي نصف المشكل.

"أجل." أعطيته وصفًا دون أي تزيين. الرجل كان يتحدث الإنجليزية، لذا فهو بالتأكيد يعيش في هذا البُعد، حتى لو كان يقسم وقته مع بُعد آخر. "كما أنه مشى عبر ظل واختفى. هل تعرف أي شياطين يمكنهم فعل ذلك؟"

لعن. "موالٍ للظلال. أحد الأبعاد التي يحكمها الشياطين. لا تعبث معهم."

"لقد فات الأوان. أحتاج إلى معرفة كيفية الاتصال بهذا البُعد."

تنهد. "بالطبع ستريدين ذلك. أبعاد العالم السفلي هي أخبار سيئة."

"لا أهتم. قد يكون هو القاتل، وإذا تخلصنا منه، نوقف مقتل المزيد من الكائنات السماوية."

طوى ذراعيه. "لم أكن أظن أنك تهتمين بهم."

"أهتم بقتل الناس على يد شيطان، يا **دينيس**. أو ساحر. أيهما كان، أريد القبض عليه ومعاقبته على جرائمه."

"ستجعلينني أقتل،" قال. "أنا مجرد شيطان صغير."

"وأفضل مصدر للمعلومات لدي،" قلت بأكثر نبراتي إطراءً. "إذا كان الشياطين يتقدمون نحو هذا البُعد، سيصلون إليك في النهاية. أنا حقًا أحتاج إلى تتبع هذا الرجل. قوته كسرت جهاز تتبع الشياطين الخاص بي."

"جهازك ماذا؟"

أخرجت قطعة مكسورة من الجهاز من جيبي. "جهاز تتبع شياطين محلي الصنع. كاد أن يعمل، لكنه كان قويًا جدًا. أحتاج إلى قائمة بالمكونات لإعداد فخ لجرّه مرة أخرى إلى هذا البُعد. إنه ليس شيطانًا كاملًا، لذا لن أحتاج إلى بذل كل جهودي."

تنهد. "مصممة على أن تقتلي نفسك، أليس كذلك؟ لا يمكنك اصطياد شيطان ظل باستخدام أدواتك السماوية." صدم رأسه بخط الضوء الأبيض الذي كان يحبسه، وصاح عندما أحرق جبينه. "ستحتاجين إلى خماسي قوي لإبقائه محصورًا. وللاستدعاء، ستحتاجين إلى دم عنزة، والكثير من الكبريت—"

"بالخماسي،" قلت، "تقصد واحدًا مصنوعًا من قبل النقابة، أليس كذلك؟"

"إلا إذا كنت تعرفين شخصًا آخر يصنع أفخاخ شياطين مخصصة."

لا. النقابة كانت الجهة الوحيدة المرخصة لصنع معدات استدعاء الشياطين، كما يعرف جيدًا. والخماسي الوحيد الذي رأيته كان في مكتب **غاف** السابق... والذي كان، بالطبع، حيث كان المفتش **ديكون** يجري تحقيقه. أوه، كان ذلك مثاليًا للغاية.

"و،" قال **دينيس**، "ستحتاجين إلى شيء من البُعد نفسه."

رمشت. "مثل ماذا؟ الرجل لم يترك أي شيء."

"إذا قفز بين الأبعاد، فمن المستحيل فعل ذلك دون ترك بقايا."

"حسنًا، هذا يعني أنني سأضطر إلى فعل ذلك هنا." نظرت إلى المكان الذي اختفى فيه. "إذا بقيت في الأزقة لفترة أطول، سيظن الناس أنني القاتلة."

"سيكون ذلك مؤسفًا. أنا أستمتع بمحادثاتنا."

"أتعرف، أحيانًا أستمتع بها أيضًا،" قلت. "لست متأكدة ماذا يقول هذا عني."

"لديك ذوق جيد،" قال، واختفى.

زفرت بتنهد. رائع. فقط ما يحتاجه يومي — السرقة من الأشخاص الذين أعادوا لي وظيفتي القديمة. يبدو أن أيام تمردي في مراهقتي عادت بقوة.

بما أن الساحر لم يترك أي أثر، كان عليّ استدعاؤه هنا في هذا الزقاق — دون أن يلاحظني الكائنات السماوية. وبما أن مفتشًا معينًا يتعامل مع مثل هذه الأمور بفجاجة مصّاص دماء في حالة جنون، لم يكن هناك أي طريقة لأخبره عن الساحر حتى أتأكد من أنه القاتل. إذا لم يعمل الخماسي، فلا ضرر. وإذا عمل... لقد استجوبت وقتلت شياطين من قبل. الساحر لن يكون مشكلة.

مرة أخرى، ركبت القطار إلى النقابة، متمنية لو أنني طلبت استعادة سيارتي التي أصدرتها النقابة. تسليم المفاتيح عندما استقلت كان أصعب من التخلي عن أسلحتي لقتل الشياطين. لكن القطارات كانت أكثر هدوءًا الآن بعد انتهاء ساعة الذروة الصباحية، ووصلت في وقت قياسي. حتى الآن، الأمور تسير على ما يرام.

توقفت عند المختبر أولاً. بدا أن **لويز** وصديقها مصّاص الدماء قد هربا، وهو ما كان على الأرجح للأفضل. تسللت إلى الغرفة وحشوت أكبر عدد ممكن من المكونات في حقيبتي، في حالة سارت الأمور بشكل خاطئ واضطررت إلى الهرب. ثم ذهبت عبر الطريق الطويل حول الهيكل الشبيه بالحرم الجامعي، سائرًا بهدوء لتجنب لفت الانتباه. كان هناك عدد قليل من الأشخاص حولي، لكن الحشود من قبل كانت قد تفرقت. وكان المكتب مفتوحًا، على الأرجح لأن **غاف** ظن أنني سأعود.

وبالطبع، بمجرد دخولي الغرفة، سمعت خطوات قادمة من الممر. لعنت بصوت خافت، ممتنة لأنني كنت قد راجعت تخطيط الغرفة عندما كنت هنا من قبل. كان المكتب الواسع يحتوي على مساحة كافية للاختباء تحته، حتى لامرأة طويلة بعض الشيء. انحنت تحت السطح الخشبي بينما فتح الباب مرة أخرى.

"التوقيت لا يتطابق،" قال صوت **غاف**. "لم يكن بإمكانه الوصول إلى مكان الجريمة بهذه السرعة. هذا مستحيل، حتى لو أوصله أحدهم بسيارة. أعتقد أنك تلقي اللوم في الاتجاه الخاطئ، أيها المفتش."

"هذا ليس من شأنك أن تقرر."

رائحة سيجارة المفتش الكريهة طفت في الهواء. وضعت يدي على فمي لتجنب السعال. اللعنة. كنت قد نسيت ذلك التفصيل الصغير عن الجريمة.

الضحية لم ينتهِ به المطاف في ذلك الزقاق لأنه مشى هناك. شيء ما أخذه إلى هناك.

مثل... ساحر يمكنه القفز بين الأبعاد.

"ربما ليس من شأني،" قال **غاف**، "لكن الجريمة نفسها على الأرجح لم ترتكب في المكان الذي مات فيه. إبلاغ السلطات البشرية سيسبب فقط ذعرًا بين العامة."

اللعنة. جريمة قتل واحدة وهو يتحدث بالفعل عن إخبار البشر؟ مجرد تخيل ما ستفعله الصحف الصفراء بهذه المعلومات جعلني أرتجف. كانوا مقتنعين أننا نخوض حربًا خفية كل دقيقة من اليوم، وكانوا يبحثون بفرح عن أي دراما من العالم السفلي. الشياطين يحبون الاهتمام. سنفعل لهم معروفًا. كنت أتمنى أن يعرف المفتش أفضل من ذلك، لكن يبدو أنه لا يعرف.

مرت لحظة قبل أن يقول المفتش، "هل كان أحد المبتدئين يدوس على الكبريت؟ إنه على السجادة."

"على الأرجح،" قال **غاف** دون أن يتردد. "تعرف كيف يمكن أن يكون المبتدئون. هذا خطأ، أيها المفتش. يمكننا مناقشة الأمر لاحقًا. ربما يجب أن تعطي أوامر للمبتدئين. أعتقد أن ذلك سيساعدهم في إيجاد شيء يشغل انتباههم."

"لا تخبرني كيف أقوم بعملي،" قال المفتش. "أنت تقترب من تجاوز حدودك. لا تنسَ من المسؤول الحقيقي هنا."

"أنت، بالطبع، أيها المفتش."

كتمت ضحكة. يبدو أن المفتش لم يلتقط السخرية الخفية في نبرة **غاف**، لأن بعد ثوانٍ، سمعت خطوات تتراجع. *أنا مدين لك بواحدة، يا **غاف**.* عدت من عشرة، ثم خرجت من تحت المكتب واندفعت إلى الخزانة في الجزء الخلفي من الغرفة، حيث كان الخماسي المطلي بالذهب موجودًا. أخرجت أداة فتح الأقفال وفتحتها، شاكرة المفتش لكونه فاشلًا جدًا في الأمان. في الإنصاف، لا يمكن لأي شخص غير سماوي أن يدخل المبنى، حتى من الأبواب الخلفية. ولا أحد غيرنا يمكنه تشغيل الخماسي. لا يعني ذلك أنني أردت أن يُفقد أو يتلف، لكن آمل أن تسير عملية الاستدعاء بسلاسة كافية حتى أتمكن من إعادته سليمًا. سأتحدث مع **غاف** بثقة لاحقًا وأشرح ما كنت أفعله.

الخماسي — جهاز معدني ضخم منقوش برموز لا أستطيع قراءتها — لم يكن يناسب حقيبتي، لذا دفعته خلف معطفي بدلاً من ذلك. *لم تكن هذه أفضل أفكارك، يا **ديفي**.* بين نقاط الخماسي التي كانت تطعن عمودي الفقري ووزن حقيبتي الإضافي، كنت ألهث وأتعرق بحلول الوقت الذي صعدت فيه إلى القطار. اخترت عربة فارغة وبذلت قصارى جهدي لتجنب النظرات العرضية.

بعد النزول في المحطة الأقرب إلى مكان الجريمة، هرعت خارج المحطة بأسرع ما يمكن. لحسن الحظ، لم يظهر أحد في الزقاق بعد.

"من الأفضل أن يعمل هذا، يا **دينيس**،" تمتمت، عندما أنهيت أخيرًا إعداد الخماسي اللعين. أخرجت المكونات ونثرتها في المركز، مستخدمة ضوئي السماوي لإشعال كل نقطة من النقاط الخمس.

بينما امتلأ الفراغ بالضوء، تحول إلى سائل، ممتدًا ليغطي الأرض ونصف الجدار أيضًا. تراجعت للخلف، آملة ألا يمر أحد بفم الزقاق.

المنطقة التي اختفى فيها الساحر كانت مغطاة بالكامل. آمل أن يكون ذلك كافيًا.

مرت الثواني. تسللت قطرات العرق على مؤخرة عنقي، وطعم الكبريت غلف حلقي. *هيا، أيها الساحر،* فكرت.

سطح الضوء السائل تألق. ثم، جاءت الظلال.

بينما امتدت الظلال عبر الزقاق، شعرت ببرودة تخترق عظامي. الضوء السائل الذي كنت قد أشعلته بدأ يتلاشى تدريجيًا، ليحل محله ظلام كثيف يلف المكان. كنت أعلم أن الساحر يقترب.

"أخيرًا،" همست لنفسي، ممسكة بيدي على مقبض خنجري السماوي. لم أكن أعرف بالضبط ما سأواجه، لكنني كنت مستعدة لأي شيء.

ظهر فجأة، وكأنه خرج من العدم. كان يرتدي رداءً أسود طويلاً، وعيناه تتقدان بضوء أحمر غامض. نظر إليّ بابتسامة شريرة، وكأنه يعرف كل أسراري.

"أهلاً، أيها الساحر،" قلت، محاولة أن أبدو واثقة. "لقد أتيت لأجلك."

ضحك بصوت خافت. "هل تعتقدين حقًا أنك قادرة على إيقافي؟ أنا لست مجرد شيطان عادي."

"لا، لكنني أعرف كيف أتعامل مع أمثالك،" أجبت، ممسكة بالخماسي بإحكام. "لقد قتلت شياطين من قبل، وأنت لن تكون استثناءً."

بدأت أقرأ التعويذة التي علمني إياها **دينيس**، بينما كان الساحر يراقبني باهتمام، وكأنه يستمتع باللعبة. لكنني كنت أعلم أن الوقت ينفد، وأنني بحاجة إلى التحرك بسرعة.

"أنتِ مخطئة،" قال فجأة، ممدًا يده نحو الخماسي. "هذا لن يكون كافيًا."

قبل أن أتمكن من الرد، شعرت بموجة من الطاقة القوية تضربني، مما دفعني للخلف. سقطت على الأرض، وأحسست بآلام في جميع أنحاء جسدي. لكنني لم أستسلم. نهضت بسرعة، ممسكة بالخنجر، واندفعت نحوه.

"لن تنهيني بهذه السهولة،" صرخت، وأنا أطعنه في صدره.

صرخ الساحر من الألم، وبدأ جسده يتحول إلى رماد. لكن قبل أن يختفي تمامًا، نظر إليّ بعينين مليئتين بالكراهية. "هذه ليست النهاية،" همس. "سأعود."

وبعد لحظات، اختفى تمامًا، تاركًا وراءه صمتًا ثقيلاً في الزقاق.

تنفست بعمق، محاولة أن أهدأ من روعي. لقد نجحت، لكنني كنت أعلم أن هذا ليس سوى بداية. الساحر كان مجرد جزء من لغز أكبر، وكان عليّ أن أكون مستعدة لما هو قادم.

عدت إلى النقابة، حيث كان **غاف** ينتظرني. نظر إليّ بقلق. "هل نجحت؟"

"نعم،" أجبت، وأنا أسلمه الخماسي. "لكن هناك المزيد مما يجب فعله."

"دائمًا ما يكون هناك المزيد،" قال بابتسامة حزينة. "لكنني أعلم أنك قادرة على مواجهة أي شيء."

شعرت ببعض الراحة عند سماع كلماته، لكنني كنت أعلم أن الطريق أمامي طويل ومليء بالمخاطر. لكنني كنت مستعدة. بعد كل شيء، هذه هي حياتي — حياة صائدة شياطين.

=======

الفصل السادس :الظلام يحاصر الشخصين في النجم الخماسي

امتلأت الظلال الفراغ داخل النجم الخماسي، منتقلة من نقطة إلى أخرى، حتى بدا وكأنها تشكل كتلة من الظلام الدامس. نظرت إلى الأسفل، ورأيت أمامي عتمة مطلقة. رفعت يدي اليسرى، مستعدًا للإمساك بسلاحي. إذا كان الفخ قد أخطأ الهدف، ووقع الشخص الخطأ فيه، فسأكون في مأزق كبير، خاصة بعد ما أخبرني به "دينيس" عن ذلك البُعد. أو ربما لا.

"لا يمكنهم الهروب من النجم الخماسي"، هكذا قلت لنفسي. فهو قوي بما يكفي لاحتجاز شيطان من المستوى العالي، بعد كل شيء.

بدأت ملامح رجل تظهر، ذراعاه ممدودتان كما لو كان يحاول دفع قوة خفية. كلمات غاضبة بلغة لا أعرفها اخترقت أذني. ثم ظهر بوضوح، محاصرًا بين نقاط النجم الخماسي.

اللعنة! لقد أمسكت به حقًا.

"أنت مرة أخرى!" زمج "نيكولاس". "أطلق سراحي."

"لا"، أجبت. "أنت وأنا سنخوض حديثًا صغيرًا."

نظر إلى نقطة النجم الخماسي بجانب قدمه. "هل تجرأت على احتجازي؟"

"أنت قاتل."

نظر إليّ مباشرة في عيني. "وأنت أيضًا."

أصابتني قشعريرة. نعم، كنت أعرف ما أنا عليه. وما هو عليه. لكنني لم أكن قد رأيت هالته عن قرب من قبل. الآن، وهو محاصر في فخي، بدت هالته كظل أسود قاتم — بارد، قديم، ومُرعب. كان الأمر كما لو أنني كنت أنظر إلى أعماق الجحيم نفسها.

"لقد قتلت مبتدئًا سماويًا الليلة الماضية"، قلت له. "أليس كذلك؟ كيف فعلت ذلك؟"

"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه." تقدم خطوة إلى الأمام، ممددًا يده ليمسك وجهي. "أنت إنسان مثير للاهتمام."

اللعنة! لا ينبغي أن يكون قادرًا على لمسي. تراجعت عن أصابعه الباردة كالثلج. النجم الخماسي كان من المفترض أن يحتجزه. كيف—؟

نظرت إلى الأسفل، وتجمدت في مكاني. نقاط النجم الخماسي كانت قد تحركت نحوّي — محيطة بي. الآن أنا المحاصر.

"كيف بحق الجحيم—؟"

مرة أخرى، لمس يدي وجهي، واغرقتني رائحة الكبريت، التي تحولت فجأة إلى شيء أكثر جاذبية، دافئ ومغرٍ. اللعنة! كان يستخدم طعمًا سحريًا لإغوائي. حتى السماويون ليسوا بمنأى عن ذلك، ومع احتجاز قدمي في الفخ، شعرت بتأثيره الكامل. دمعت عيناي كما لو أنه رش عطرًا في وجهي، وانتفضت جميع حواسي. جسدي توقف عن الحركة، رغم أنني كنت أحاول التحرك. سحر النجم الخماسي قد حاصرني، وشلّ حركتي.

كيف؟ من المفترض أن يعمل فقط على الشياطين.

تحركت يده من وجهي إلى كتفي، ونظراته قريبة مني كما لو كان يبحث عن شيء غير مرئي. أمسك بمعصمي وقلبه — ليس اليد السماوية، بل الأخرى. اجتاحتني موجة من الخوف، بينما تبعتها حرارة لاذعة تتبع مسار أنامله. استجاب دمائي للطعم، وبدأت رغبة بدائية تتحرك في داخلي.

"أين هي"، همس، وشفتاه قريبة من عنقي. "أين علامة الشيطان الخاصة بك؟"

كان يعتقد أنني شيطان.

هذا الفكر اخترق سحره، وأغمضت عيني، أحاول بكل قوتي مقاومته. حبست أنفاسي لتجنب استنشاق المزيد من ذلك العطر المسكر، وضغطت على معصمي الأيسر ودفعت.

انفلق الضوء، وتمكنت من التحرر، واصطدمت به. ارتطم الساحر بالجدار، واصطدمت قبضتي به. "أعطني سببًا واحدًا جيدًا يمنعني من حرق الظلام داخلك الآن."

"السماويون"، ضحك بخفة. "تظنون أنكم صالحون فقط لأنكم تحملون قوة إلهية في أيديكم. وكأن النور يمكن أن يوجد دون الظلام. أنت مُعلَم، أيها السماوي. ربما لا تكون العلامة مرئية، لكن شيطانًا ترك سحره بداخلك. وعندما يكتشف السماويون ذلك…" توقف عن الكلام بشكل مثير للتفكير.

كان يكذب. يجب أن يكون كذلك. الشياطين يجعلون من الكذب فنًا. كان يلعب بعقلي، بعد أن فشل سحره في التأثير عليّ.

"كم من الوقت استغرقت لتصقل تلك الجملة؟" سألته. "لحسن حظنا، أنا لا أهتم بما يعتقده السماويون الآخرون عني. مثلك تمامًا."

انتشر الضوء في راحتي، مغطيًا جسده.

"لا يمكنك قتلي"، قال. "أنا ابن شيطان عظيم، وحتى نورك السماوي لن يكون أكثر من دغدغة. يمكنك المحاولة إذا أردت."

أوه، يا للعجب. كان ابن ملاك ساقط، مما جعله شبه خالد. إذا كان هو القاتل، فالتخلص منه سيكون شبه مستحيل. وإن لم يكن، فقد انتهكني بقدراته السحرية، ولعب بعقلي، وألقاني في فخي الخاص. كان ذلك كافيًا لتوجيه تهمة اعتقال، لكنني أشك في أنه سيوافق بسهولة على مرافقتي إلى نقابة السماويين.

"هل قتلت أيًا من السماويين؟" سألته بأكثر نبراتي تهديدًا.

"أخبرتك"، قال، "لم أفعل. وأنصحك بمغادرة هذا المكان قبل أن تصبح الأمور… غير مريحة."

"بالتأكيد، كما لو أنني سأسمح لك بالمغادرة بعد ما فعلت." هالته وحدها أخبرتني أنه قاتل بلا قلب. من غير ابن شيطان عظيم يمكنه ارتكاب جريمة مروعة كهذه؟ كان الأداة المثالية للشياطين العظماء الذين يريدون السيطرة على عالمنا. لقد أخطأت حقًا. ولكن، كيف كان بإمكاني معرفة ما هو؟ الاحتمالات كانت واحد في المليون. كان الأمر كما لو أنني نصبت فخًا لفأر، فدخل أسد هارب بدلًا منه.

أحاط النور السماوي معصمي. "لم أكن أرغب في فعل هذا"، قلت. "آسف. قد يكون هذا مؤلمًا بعض الشيء."

اهتز النجم الخماسي، وقفز شكل كبير مغطى بالفرو من الهواء. انطلق الضوء من أصابعي، ليصيب الشيطان في عنقه. بينما كان يموت، اختفى جسده، عائدًا إلى النجم الخماسي. لقد كسرت الحاجز عندما خرجت — لكنه كان لا يزال متصلًا بالبُعد الذي فتحته في الأصل.

التفت "نيكولاس" نحوي بعينين ضيقتين. "ذلك"، زمج، "هو ما كنت أتعامل معه عندما جررتني إلى هذا البُعد. الآن أصبح لديهم رائحتك أيضًا. إذا كنت مكانك، كنت سأضع ذلك النجم الخماسي بعيدًا."

قفز ثلاثة شياطين آخرين. كل شيطان منهم بحجم كلب ومغطى بالفرو، لكن الأسنان المسننة الثلاثة جعلتهم يفقدون مظهرهم اللطيف. انقضضت، محاولًا الوصول إلى النجم الخماسي لإيقافه، لكن جسد شيطان اصطدم بي من الجانب. هبطت على قدمي، مستحضرًا النور إلى يدي. اخترق الضوء الشيطان بين عينيه، وسقط جسده.

واجه الساحر شيطانين آخرين. انطلق برق أسود من أطراف أصابعه، مسببًا شعورًا بالكهرباء الساكنة في الهواء. دفعت سوار معصمي لأسفل، كاشفًا عن العلامة السماوية اللامعة. لم يكن الوحيد الذي يمتلك حيلًا سحرية.

انطلق الضوء من يدي، مجبرًا أحد الشياطين على التراجع، مما أعطاني فرصة للبحث عن المفتاح الذي يوقف النجم الخماسي. كان ذلك درسًا لي لعدم قراءة التعليمات قبل استخدام الأدوات السحرية.

وجدت المفتاح. بينما انطفأ أحد أضواء النجم الخماسي، قفز شيطانان آخران. انطلق البرق من يدي الساحر، ليصيب أحدهما في العمود الفقري والآخر في الوجه. بينما كانت حياتهم تنطفئ، اختفت أجسادهم. اللعنة، كان سريعًا. لم أكن أعرف أن سحر السحرة يعمل بهذه الفعالية ضد الشياطين.

انطفأ الضوء الثاني، وقفز وحش أكبر من الظلال المتبقية. بحجم خنزير، كان مغطى بأشواك حادة. لم يكن الضوء كافيًا لإسقاطه، مما اضطرني لاستدعاء سلاحي السماوي لأول مرة منذ عامين. كنت أتمنى أن يتذكرني.

بيدي اليسرى، اخترقت الغشاء الخفي الذي يربط جميع أبعاد هذا العالم. ظهر سيف لامع ذو حواف ذهبية في يدي. ابتسمت. الآن أصبحت الأمور أكثر إثارة.

أحطت بالسيف في قوس، مقطّعًا رأس الوحش بضربة واحدة. عندما اصطدم الضوء به، ذاب جلده عن عظامه، وانهار جسده على نفسه بينما سحبته قوة الموت عائدًا إلى عالمه. انحنيت على ركبتي، وأطفأت الأضواء المتبقية للنجم الخماسي. كان الساحر يراقبني، وهالته السوداء تحيط بجسده.

وقفت، رافعًا سيفي، والضوء يلمع حتى المقبض. "أما زلت لا تصدق ما أنا عليه؟ لا شيطان يمكنه أن يمسك بهذا."

لم يكن "نيكولاس" يحمل أي أسلحة، لكنه كان سلاحًا بحد ذاته. قوة طبيعية. ملاك ساقط بوجه إنسان، ينظر إليّ ببرودة كما نظر إلى الشياطين. لم يكن لدي أي وسيلة لاحتوائه إذا قرر مهاجمتي.

"أعجبني شجاعتك، أيها السماوي، لكن الوقت قد فات عليك الآن"، قال.

دحرجت عيني. "بالتأكيد، استمر في إلقاء هراء الشياطين الغامض. لا أظن أنك تريد توفير الجهد عليّ وإخباري كيف حاصرتني في نجمي الخماسي؟"

"يسعدني أنك سألت." اقترب أكثر، ونفسه الدافئ يلامس خدي. "لقد أخبرتك بالفعل، إذا كنت تتذكر. النجم الخماسي مصمم للشياطين. أنت واحد منهم، بالنسبة لفخك السماوي."

أنت كاذب. فتحت فمي لأخبره بذلك، لكنه مرر شفتيه على عنقي، مطلقًا موجة أخرى من قوته التي أثارت الدوار. تمايلت على قدمي، وبحلول الوقت الذي استعدت فيه توازني، كان قد اختفى.

ألقت لعنة بصوت عالٍ. بقايا الشياطين ستظل موجودة، لكن الكائنات نفسها اختفت عائدة إلى بُعدها. وكذلك فعل سيفي، الذي يقضي معظم وقته في بُعد جيبي عندما لا أستخدمه. أقرب ما وصل إليه السماويون للسحر الحقيقي. ما فعله الساحر كان شيئًا آخر تمامًا. ليس البرق، بل حقيقة أنه نقل النجم الخماسي ليحاصرني. التقطته، وهزت بقايا الكبريت من زواياه. كان ابن ملاك ساقط. بالطبع كان يكذب عليّ.

والآن كان عليّ إعادة النجم الخماسي إلى النقابة دون أن يتم القبض عليّ. رائع. بصراحة، كان الفخ ليعمل على أي شيطان آخر غيره. كان عليّ البحث عن بُعد الظلال في ملفات السماويين أولاً، لكن لديّ شعور بأنه كان مخفيًا خلف علامة "ممنوع" كبيرة. حتى السماويون من المستوى الثالث ليس مسموحًا لهم بالتعامل مع أراضي الشياطين العظماء. ومعظم الناس لن يقابلوا واحدًا في حياتهم.

تنهدت، وأخرجت هاتفي واتصلت بـ"جاف".

"ديفي"، قال. "لا أظن أنك تريد إخباري أين أنت؟"

"في طريقي إلى النقابة"، قلت. "ظننت أن لديّ دليلًا، لكنه تبين أنه خاطئ. على أي حال، هل يمكنني الوصول إلى جزء من الأرشيف؟ إنه شيء لا يمكنني الحصول عليه على هاتفي."

"يعتمد على ما تبحث عنه"، قال، متحفظًا بعض الشيء.

"أبحث عن كل ما لديكم عن الملائكة الساقطين."

"ماذا تحوك هذه المرة؟" سأل.

"لا شيء. أفضل التحدث معك شخصيًا، لكن نعم… أي معلومات ستكون رائعة."

"سأحتاج إلى إذن من المفتش، وهو في حالة غضب لأن أحدهم اقتحم المكتب وأخذ النجم الخماسي الاحتفالي للنقابة. لا تعرف شيئًا عن ذلك، أليس كذلك؟"

"على الإطلاق. بالمناسبة، هل يمكن أن يعمل النجم الخماسي على أي شيء آخر غير الشياطين؟ مثل البشر؟"

"ماذا؟" تنهد. "أنت تعرف الأساسيات، ديفي. بالطبع لا. إنها مصممة للتفاعل مع الشياطين فقط."

إذن الساحر فعل ذلك. يجب أن يكون قد فعل.

"حسنًا"، قلت. "شكرًا." أنهيت المكالمة. كان خطأ. بالتأكيد خطأ. لا داعي للقلق بسبب ألعاب الساحر العقلية. ربما كان هو القاتل، ربما لا. لكنه بالتأكيد يعرف شيئًا. لم يكن ليصل إلى مكان الجريمة بمحض الصدفة. بالإضافة إلى تعليقاته عني، لم يكن هناك أي طريقة لأتركه يذهب دون محاولة الإمساك به مرة أخرى.

ركلت الطين الرطب على أرضية الزقاق، واستخدمت نور السماوي لحرق أجزاء من الجدار والأرض حيث سقط دم الشياطين. نورنا يحرق كل شيء شيطاني، حتى الدم. لم يتبق سوى رائحة الكبريت. و…

معطف الساحر كان ملقى على جانب الزقاق.

حدقت للحظة. هل فعل ذلك عن قصد؟ هل كان يستفزني؟ كما لو أنني سأفوت فرصة التقاط دليل. لن آخذه معي إلى المنزل، لكنه لن يتمكن من دخول النقابة دون علامة سماوية على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني إخفاء النجم الخماسي تحته بدلًا من حمله بشكل واضح.

شكرًا لك على ذلك، "نيكولاس".

أصدر جيبي صوت صفير عالٍ. "لقد تأخرت قليلاً"، قلت لمكتشف الشياطين. "أيضًا، من المفترض أن تكون معطلاً." يجب أن يكون الجهاز أكثر متانة مما كنت أعتقد. لكن ربما كان قد حدد موقع الساحر مرة أخرى. على أي حال، سيفي سيعمل عليه. ربما لا يمكنه الموت — وأنا لست من محبي التعذيب — لكنني بحاجة إلى إجابات.

ظهرت صورة "روري" المعذبة أمام عيني، وضغطت يدي على معطف الساحر. لم تكن رائحته كبريتية أو دخانية كما كنت أتوقع من شيطان. كانت رائحته تشبه طعمه السحري — عطرًا لطيفًا غير معروف. أمسكته بعيدًا عني في حالة احتوائه على أي آثار سحرية. بعد الصباح الذي مررت به، آخر شيء أحتاجه هو الوقوع تحت سيطرة ساحر.

صفّر جيبي مرة أخرى. بصوت عالٍ. لا يمكن أن يكون يتفاعل مع معطف الساحر. ربما عاد مرة أخرى.

ركضت نصف الركض في الشارع، أتبع صوت الصفير. من بين كل الأوقات التي يمكن أن يبدأ فيها الجهاز بالعمل بشكل صحيح — كان عليه أن يعمل بعد أن هرب الساحر. مع الاهتزاز الذي كان يصدره، يجب أن أكون واقفًا فوق الهدف. لكن لم يظهر شيء. اختبأت في زقاق وفحصت البوصلة. كانت تشير مباشرة إلى الأمام.

ثم جاء صرخة، عالية ومرتفعة. صرخة بشرية.

اللعنة. ليس مرة أخرى.

ركضت نحو مصدر الصراخ، ممسكًا بمعطف الساحر في يدي. كان الجهاز يهتز بقوة، وكأنه يحذر من خطر محدق. وصلت إلى زقاق ضيق، ورأيت مشهدًا مروعًا: امرأة شابة ملقاة على الأرض، ووجهها شاحب من الخوف. فوقها وقف كائن غريب، يشبه الشيطان الذي واجهته سابقًا، لكنه أكبر حجمًا وأكثر شراسة. عيناه الحمراء تومض في الظلام، وأسنانه الحادة تلمع بينما كان يستعد للانقضاض عليها.

"ابتعدي!" صرخت في وجه المرأة، بينما كنت أستعد لمواجهة الكائن.

رفعت يدي، مستحضرًا النور السماوي. انطلق شعاع من الضوء نحو الشيطان، لكنه تفادى الهجوم بسرعة مذهلة. بدأ الكائن بالتحرك نحوي، وأنا أحاول الحفاظ على مسافة بيننا. كنت أعلم أنني بحاجة إلى إيجاد طريقة لإيقافه قبل أن يهاجم مرة أخرى.

"ديفي!" سمعت صوت "جاف" من بعيد. نظرت خلفي ورأيته يقترب، مع مجموعة من السماويين الآخرين. كانوا يحملون أسلحتهم السماوية، وجاهزين للمعركة.

"هنا!" صرخت، مشيرة إلى الشيطان. "احذروا، إنه سريع!"

انضم "جاف" إليّ، وبدأنا في توجيه هجماتنا نحو الكائن. الضوء السماوي كان يلمع في كل اتجاه، بينما كان الشيطان يحاول تفادي الضربات. لكننا كنا نضيق الخناق عليه، وبعد عدة محاولات، تمكنّا من إصابة الكائن في صدره. صرخ الشيطان بصوت عالٍ، ثم انهار على الأرض، مختفيًا في النهاية.

تنفست الصعداء، وعدت إلى المرأة الشابة التي كانت لا تزال ترتجف من الخوف. "أنتِ بأمان الآن"، قلت لها بهدوء. "هل أنتِ بخير؟"

هزت رأسها، محاولةً استعادة أنفاسها. "شكرًا... شكرًا لكم."

نظر "جاف" إليّ بقلق. "ديفي، ما الذي يحدث هنا؟ لماذا كان هذا الشيطان هنا؟"

"لا أعرف بالضبط"، أجبت، محاولةً تجنب النظر إليه مباشرة. "لكنني أعتقد أن هناك شيئًا أكبر يحدث. نحتاج إلى التحقيق أكثر."

"أتفق معك"، قال "جاف"، بينما كان ينظر إلى بقايا الشيطان. "لكن عليك أن تخبرني كل ما تعرفه. لا يمكننا المخاطرة بسلامة النقابة."

أومأت برأسي، وأنا أعلم أنه على حق. لكنني كنت أعلم أيضًا أن هناك أسرارًا لم أكن مستعدة للكشف عنها بعد. الساحر "نيكولاس" كان جزءًا من لغز أكبر، ولم أكن أعرف من أين أبدأ.

عدنا إلى النقابة، وأنا أحمل معطف الساحر معي. كنت أعلم أنني بحاجة إلى معرفة المزيد عن "نيكولاس" وعن البُعد الذي جاء منه. لكن قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، كان عليّ أن أتعامل مع غضب المفتش.

"ديفي!" سمعت صوت المفتش وهو يقترب مني بخطوات ثقيلة. "أين كنتِ؟ ولماذا تم اقتحام الأرشيف؟"

"لديّ تفسير"، قلت، محاولةً الحفاظ على هدوئي. "لكنني بحاجة إلى وقت لأجمع الأدلة."

"الوقت شيء لا نملكه"، قال المفتش بغضب. "إذا كنتِ تخفي شيئًا، فسيكون هناك عواقب."

أومأت مرة أخرى، وأنا أعلم أنني في مأزق. لكنني كنت مصممة على معرفة الحقيقة، مهما كان الثمن. الساحر "نيكولاس" كان مفتاحًا لهذا اللغز، ولم أكن مستعدة للتخلي عنه.

=======

الفصل السابع:لعبة الساحر

زِدْتُ سُرعَتي. استمرَّ الصفيرُ في الانطلاقِ بتزامُنٍ مع خطواتي السريعة، ولم يتوقف الصراخ. لم أكن أعرفُ هذا الحيَّ جيدًا بما يكفي لألاحظَ الطريق، لكن كل ما اهتممتُ به هو العثور على الشخص الذي كان يصرخ. رغم أن جزءًا مني كان يعلمُ أن الوقت قد فات.

رأيتُ الهالة أولًا. بيضاءَ ساطعة، مرقطة ببقع داكنة وسط الهالات الفارغة للحشد المحيط بالفتاة التي كانت تصرخ. كانت مستلقية على الرصيف، وصراخها يخفت تدريجيًّا. تحركتُ أقرب، محاولًا الرؤية بوضوح فوق الحشد. شهودٌ بشريون. ليس جيدًا.

"إنها تشتعل!" قال أحد المتفرجين.

تحترق. مثل الضحية الأولى. وهالتها كانت... خاطئة. ليست هالة شيطان حقيقي، ولا حتى ساحر، لكنها ملوثة.

صرخت الفتاة مرة أخرى. "الكل... سيسقط."

كلماتها توقفت، ورأسها اصطدم بالرصيف بينما جسدها ارتعد ارتعادًا أخيرًا، ثم توقف. توقف تمامًا.

وقفتُ، وأنا أتعرقُ عرقًا باردًا. بهذه البساطة... لقد ماتت. وكأن كائنًا قويًّا بشكل لا يُصدق مدَّ يده المعاقبة ولمسها، محرقًا الحياة منها. تحرك الحشد، كاشفًا عن وجه الضحية. لويز.

ماذا؟ كانت في النقابة. صديقها المصاص لم يكن متورطًا، أليس كذلك؟ ربما تحول إلى رماد في مكان قريب. لا بد أنها كانت معه. لم يكن قد مر وقت طويل منذ أن قبضت عليهما في المختبر...

"ابتعدوا عن الطريق،" قال صوت هادئ وحازم.

فُتحَ فمي مندهشًا بينما كان الساحر يتقدم بثبات نحو الحشد، يحرك يده. تعابير وجوههم أصبحت باهتة واحدًا تلو الآخر، وبدأوا بالابتعاد. في ثوانٍ، كنا وحدنا.

"ما هذا الهراء؟" ابتعدت عنه.

"أعتقد أن هذا ملكي." انتزع السترة من يدي.

"ألم تتركها عن قصد؟" أردت أن أتأكد أنه لم يسيطر على الحشد ويجعلهم يمشون في حركة المرور أو أي شيء، لكنني لم أجرؤ على إبعاد عيني عن خصمي. "أنت من فعل هذا."

"أنت تعلم أنني كنت معك حتى قبل دقيقة."

لوحت بيدي نحو البشر. "انظر إلى ما فعلته بهم. ربما أرسلت شخصًا آخر ليقتل بالنيابة عنك."

"لا أعرف أحدًا ضعيفًا بما يكفي ليكون تحت السيطرة ويفعل هذا."

"إذن أنت من فعلته بنفسك، أو من خلال وكيل، أو... شيء ما." التوقيت كان مشوشًا، لكن هذا كان مسرح الجريمة الثاني الذي يظهر فيه. "حتى لو لم تفعل، كيف عرفت أنها هنا؟"

"شعرت بها. أستطيع أن أحس بوجود شيطاني قوي."

"مثل كاشف شياطين متنقل."

أمال رأسه. "أعتقد أنني كذلك. هل هذا يفسر كيف وصلت هنا بهذه السرعة؟ يمكن للمرء أن يعتقد أنك تحاول إلقاء اللوم عليّ لتجنب الاعتراف بجرائمك."

"تعتقد أنني القاتل؟" كان الوغد يعبث بعقلي عن قصد. كان لديّ دليل براءة — والأهم من ذلك، أنني لست شيطانًا.

تقدم خلفي. "أنا أعلم ما فعلته."

هذه الكلمات الخمس جعلت دمي يتجمد أكثر من منظر جثة لويز الممددة. لا. لا يمكن أن يعرف. مد يده ليلامسني، فقذفتُ كاشف الشياطين في وجهه.

عند التفكير، لم تكن حركتي الأكثر أناقة. ارتد الجهاز عن جبهته، وازداد صفيره ليصبح صوتًا حادًا يشبه الصراخ. أمسكه بيده، وحاجباه معقودان. "هذا هو كاشف الشياطين الخاص بك؟"

"نعم، وسينفجر." انقضضت عليه، انتزعت الجهاز من يده، وسحبت البطارية، وأنا ألعن عندما ذاب الكبريت السائل على يدي.

"لماذا فعلت ذلك؟" كان صوته يحمل لمسة من الحيرة والمرح.

"حتى لا ينفجر في مسرح الجريمة،" وضعت البقايا في جيبي، وأدخلت يدي المغطاة بالبطارية في جيبي. "كنت تقول؟"

"كنت أقول إنه إذا كان هذا الكاشف دليلًا، فأنت لا تملك الخفة اللازمة لارتكاب الجريمة."

"حسنًا، العنة عليك أيضًا." انحنيت. لم أستطع لمس الجثة بأي من يدي، سواء كانت مغطاة بحمض البطارية الشيطاني أم لا، لكنني لم أكن بحاجة إلى لمسها لأعرف أنها احترقت بنوع من النار الشيطانية. عيناها ذابتا في محجريهما، والسماء فقط تعلم ما الذي سيجده النقابة إذا فتحوا جثتها. ابتلعت بصعوبة، محاولًا التركيز على الحقائق بدلًا من فظاعة موتها — ووجود الساحر المهدد خلفي. لا يمكن إخفاء هذا. الناس سيبدأون بالحديث، والتكهن بما يمكن أن يجعل السماويين الأقوياء يسقطون إلى هذا الحد.

"بيضاء ساخنة،" قال نيكولاس. "مثل قاع الجحيم نفسه."

"هل إلى هناك أخذتها؟" سألت. "الضحية الأولى وجدت على بعد أميال من حيث كان من المفترض أن يكون. يمكنك استخدام بعد واحد للتنقل حول المدينة، أليس كذلك؟"

"آه." نظر إلي بعيون ذهبية ثاقبة. "لا يمكنني أن أعيب تفكيرك، لكنك مخطئ. إذا دخلت عالم الظلال من هنا، أظهر في نفس المكان الجغرافي الذي يتداخل مع هذه المدينة. ليس من الممكن لي أن أنقل شخصًا من جانب المدينة إلى الآخر في غضون ثوانٍ، حتى لو دخلت وخرجت من العالم الآخر. وكما قد تكون خمنت من تلك الوحوش التي هاجمتنا سابقًا، عالم الظلال ليس المكان الأكثر أمانًا للتجول فيه دون خطة."

حسنًا، هذا مزعج. هذا لا يعني أنه لم يكن متورطًا، لكنه لا يزال يترك السؤال عن كيف انتهى الضحايا في المكان الخطأ تمامًا. الاحتمال الوحيد هو أن شخصًا آخر كان القاتل، لكن هذا لا يعني أنه لم يخطط له.

"إذن لماذا أنت هنا؟" سألت.

نظره تحول إلى الجثة. "لماذا آخر؟ أنا هنا لأن هذه القتل لديها القدرة على التأثير على أكثر من مجرد سماويين. وأجد أنه من المثير للاهتمام أنك هنا، لأن ملفك يخبرني أنك لم تكن سماويًا نشطًا منذ أكثر من عامين."

وقفتُ، ما زلت ممسكًا بالخماسية بيدي اليمنى. "لقد قرأت ملفاتي؟"

"النقابة السماوية تحتاج إلى إبقاء أمنها تحت السيطرة."

"محاولة جيدة. هذه المعلومات متاحة بسهولة لأي شخص لديه ميل إلى التدخل في شؤون الآخرين." وغد. كنت أعلم يقينًا أنه لا يمكنه معرفة أسرار النقابة، لأن الملفات السرية للغاية كانت محفوظة حتى لمعظمنا.

تخطى الجثة حتى أصبحت بينه وبين الحائط. "ألا يزعجك أن تضطر إلى اتباع قواعدهم؟ ألا تفضل أن تعمل بمفردك؟"

ابتعدت عنه، حتى مع أن الجذب المغناطيسي لإغرائه كان يهدد بضربي مرة أخرى.

"لا تلمسني،" بصقت، وسحبت يدي المغطاة بحمض البطارية الشيطاني من جيبي. لقد تحولت إلى لون أخضر مثير للاهتمام. أتمنى ألا يكون هذا دائمًا.

لم يتحرك. "أنا لست الشخص الذي يجب أن تخاف منه، أيها السماوي. حسب تقديري، يجب أن يصل أول جنود سماويين قريبًا. وإذا وجدوك في مسرح الجريمة وأنت تحمل خماسية استدعاء شيطانية..."

"إذن سيعلمون أنني كنت هنا في مهمة،" قلت بصوت عالٍ لتغطية صوت قلبي الذي كان يدق في أذني. "على عكسك. إذا كنت تعمل كمحقق، كنت ستفحص مسرح الجريمة. أعتقد أنك تتغذى على الطاقة هنا."

"أنا لست شيطانًا صغيرًا،" قال نيكولاس، بنبرة تحتوي على شيء من الازدراء. "لا أتغذى على طاقة البشر لأعيش. هذا الموت كان بسبب شخص يستمتع بإلحاق الألم ويملك القوة لفعل ذلك. هذا الشخص ليس أنا، أيها السماوي، لكنني أستطيع أن أضمن أنني سأجد الإجابات أسرع من النقابة. أخشى أنني سأضطر إلى أن أعرض عليك خيارًا. إذا ذكرتني للمحقق، لن يجدوني، لكنهم سيجدون سجلاتهم محوَّة من كل أثر لتحقيقاتهم في هذه القتل. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟"

"لا يمكنك تهديد السماويين،" قلت. "سوف—"

"لقد قلت بالفعل إنني لا أستطيع أن أُقتل. لكن الاعتقال سيكون مزعجًا، وأفضل تجنب ذلك إذا أمكن."

"لا بد أنك تمزح. لا يمكنني الكذب لحماية ساحر."

تراجع خطوة. "أنت واحد منا،" قال. "سواء كنت تصدق ذلك أم لا."

"لا تجرؤ على الهرب—"

ضربات من الضوء سقطت على الأرض على جانبي. التفَّت الظلال حول يدي، واختفى الخماسي. "مهلاً، أيها الوغد—"

"سماوي ديفينا لوسون،" قال صوت آلي. "هل يمكنني أن أسأل لماذا كنت تصرخين على لا شيء؟"

اللعنة. الساحر اختفى. ليس ذلك فحسب، بل سرق خماسيتي. ومع ذلك، بالنظر إلى تعبير المحقق ديكون على وجهه بالفعل، ربما كان رأسه سينفجر إذا رآني أقف هنا مع ساحر، وأحمل جهاز الاستدعاء الشيطاني الأكثر قيمة في النقابة.

"كنت أفحص مسرح الجريمة،" أشرت إلى الجثة، التي كانت للأسف على بعد عشرة أمتار مني. بدا الأمر كما لو أنني كنت أصرخ على الحائط.

"كان هناك ساحر!" صرخ صوت. يا للعجب. لماذا أحضروا "سامي قصة الشعر السيئة" إلى مسرح الجريمة؟ "كنت أعلم أن أحد تلك الكائنات الخارقة كان متورطًا. كلهم كذلك."

"طريقة جيدة للقفز إلى الاستنتاجات،" قلت. نموذجي. سيختار المحقق الشخص الثرثار الذي يكره المصاصين والسحرة بقدر ما يكرهون بعضهم البعض كمساعد له. وشيء ما أخبرني أن نيكولاس لم يكن القاتل. كان عقبة واضحة في حل الجريمة — لا أنكر ذلك — لكنه أيضًا مصدر محتمل لمعلومات مفيدة.

إذا لم يفعل كما وعد ومحا كل أدلة السماويين.

مرة أخرى، تم إعادتي إلى النقابة. استولى السماويون على عربة قطار كاملة لأنفسهم، ودفعوا كل الركاب الآخرين بعيدًا عن طريق التخويف. السماء تعلم أي صور لي ستنتهي على DivinityWatch الآن.

الجميع حدقوا أكثر عندما وصلنا إلى النقابة. الأسوأ من ذلك، أن يدي ما زالت مغطاة بحمض البطارية الذي كانت رائحته تشبه الكبريت، وغياب الخماسية كان أكثر وضوحًا عندما جلست أمام المكتب في المكتب الرئيسي. نيكولاس أخذ جهاز استدعاء قوي إلى بعد شيطاني. لم أكن لأفسد الأمر أكثر إذا حاولت.

"ماذا بحق الجحيم كنت تفعلين؟" صاح المحقق ديكون عليّ عبر المكتب.

أثبتُّ نظري على وجهي. "مجموعتك من المبتدئين غير الأكفاء كادت أن تقتلني."

"وأفترض أن التقارير العديدة عن ساحر يختفي من جانبك هي مجرد صدفة؟"

اللعنة. يبدو أنه رأى أيضًا. ليس أن هناك أي سؤال عن طاعتي للساحر وإبقاء فمي مغلقًا عندما كان لديه معلومات محتملة وكان يملك الخماسية.

"كنت في طريقي إلى ذلك،" قلت. "وجدت الساحر بالقرب من مسرح الجريمة الأول. ثم تتبعته. ادعى أنه لم يكن متورطًا. الهجوم الثاني حدث حرفيًّا بينما كنا نتحدث. لم يكن بإمكانه فعل ذلك. التوقيت خاطئ تمامًا."

"شياطين من نوعه بالتأكيد قادرون على القتل بهذه الطريقة. إذا كان ساحر يهاجم النقابة، ستكون هناك عواقب."

"حسنًا." رفعت يدي. "ربما تهدأ قليلاً قبل أن تعلن الحرب على أي شخص؟ هل نظرت حتى إلى مسرح الجريمة؟"

"لماذا،" قاطعني، "يدك خضراء؟"

أوه. "كاشف الشياطين الخاص بي تحطم."

"كاشف الشياطين؟"

"صنعته بنفسي. هل يمكنني أن أغسل يدي؟ الكبريت الذائب مزعج للتنظيف."

شمّ رائحة. "كبريت. دخلتِ إلى مسرح الجريمة وأنت تحملين هذا؟"

"كنت أبحث عن أي آثار شيطانية." أخرجت بقايا الجهاز من جيبي. "شيطان بهذا المستوى من القوة لا يمكنه تنفيذ جريمة سحرية دون الحاجة إلى إعادة الشحن. اعتقدت أنه إذا كان لا يزال في هذا البعد، سيتغذى على الحشد. لكن هذا الشيء معطوب."

"لكنه قادك إلى مسرح الجريمة، أليس كذلك؟"

"بعد فوات الأوان،" قلت بمرارة. "إذا كنت لا تمانع، أود أن أنظف هذه الفضلات من يدي و—"

"في المرة القادمة التي تريدين فيها التغطية على ساحر، أنصحك أن تتذكري أنهم بعيدون عن البشر بقدر ما هم الشياطين الخالصون."

"بالتأكيد، أيا كان. أنت تعلم أن السحرة يزودون النقابة بكل المكونات، أليس كذلك؟" في الواقع، ربما كان ساحرًا هو من صنع الخماسية. السحرة قد لا يكونون جديرين بالثقة، لكنهم نصف بشر، فانون، وهم أصول للنقابة. لم أكن أثق بنيكولاس، لكن عدد الشياطين التي يستدعيها البشر غير السحريين يفوق تلك التي يستدعيها السحرة بعشرين إلى واحد — وهذا مع الأخذ في الاعتبار أن السحرة في الواقع نصف شياطين. لذا، قد تعتقد أن لديهم سببًا أكثر من غيرهم لاستدعاء شيطان. لكنهم أيضًا لديهم فكرة أفضل من البشر عن مدى خطورة الشياطين.

بدلاً من الرد، سأل المحقق: "ماذا قال هذا الساحر بالضبط عن نفسه؟ أخبريني كل ما تعرفينه عنه."

"إنه قوي." قوي بمستوى نصف شيطان رئيسي، على وجه الدقة. لكنني أردت أن أخبر جاف أو شخصًا جديرًا بالثقة بهذا التفصيل، وليس شخصًا سيرسل النقابة بأكملها بمشاعل إذا كان لديه سبب. "يمكنه استخدام الظلال للعبور إلى بعد آخر، لكنه لا يستطيع الانتقال الفوري. لم يكن بإمكانه الوصول إلى الضحية في الوقت المناسب لقتلها. أيضًا، ليس شيطان نار." بعد أن رأيته يقاتل، لم أكن أعتقد أنه من النوع الذي يستمتع بالتعذيب. ومرة أخرى — لماذا يظهر في مسرح الجريمة بعد ذلك إذا كان القاتل؟ إلا إذا اختفى عن قصد لإرباك وإرهاب الجميع، بالطبع.

"هؤلاء الشياطين لديهم مهارات تتجاوز فهم البشر،" قال. "ماذا قال لك بالضبط؟"

أنني شيطان، على ما يبدو. "قال إنه ليس القاتل. كما قلت، الأمر لا يبدو منطقيًّا. الشيطان يجب أن يكون قادرًا على لمس الضحية أو على الأقل رؤيتها ليهاجمها. حتى الشياطين من المستوى الثالث أو أعلى يتبعون هذه القاعدة."

نظر إلي بنظرة صارمة. "أنت محقة، لكن هذا لا يعني أن هذا الساحر لم يكن متورطًا. ربما كان لديه شريك."

"إنه ليس شيطان نار،" كررت. "والهالة حول الضحية لم تكن تطابقه، كما لو كان قد استخدم السحر عليها." لم أفكر في هذا الجزء، لكن تلك البقع الداكنة على هالتها لم تكن علامة على سحر شيطاني عادي. لم أكن متأكدًا مما كانت. لكنهم أخذوا جثتها.

"هل هذا كل ما حصلت عليه من استجوابه؟ لماذا أنت متأكدة من براءته؟"

"كان استجوابًا دقيقًا."

هذه طريقة واحدة لوصفه. جلدي ما زال يحترق حيث لمسه شفتيه، يبحث عن علامة لم تكن هناك. علامة كان يجب أن يكون هذا الرجل على علم بها، إذا كانت موجودة. وماذا عن كيف أن الخماسية حاصرتني؟

سبعة جحيم. إذا وضعني المحقق تحت الاستجواب، سحر النقابة الملائكي سينقلب عليّ إذا كان الساحر قد قال الحقيقة. بالإضافة إلى ذلك، قد يكون الجاني الحقيقي يهرب بينما نجلس هنا نتجادل.

"هل ستسمح لي بالاستمرار في التحقيق الآن؟" سألت. "لم أفعل شيئًا خاطئًا. كان لدي كل سبب لأشك في أن الساحر متورط. الآن، لا أعتقد أنه كذلك."

"أعتقد أنك تخفي شيئًا،" هدّر. "لقد أُعطيت مسؤولية كبيرة جدًا لشخص معروف بتحديه للقواعد."

"قل ذلك لجاف أو السيد روث، وليس لي،" قلت. "أنا أقوم بعملي. سأشكرك إذا لم يطلقوا النار عليّ بينما أعمل."

"الضوء لن يؤذيك."

سيفعل إذا كان لدي بالفعل سحر شيطاني. اللعنة. كنت بحاجة إلى العثور على ذلك الساحر الملعون مرة أخرى. لكن من أين حتى أبدأ البحث عنه؟

"السبب الوحيد الذي يجعلني أسمح لك بالرحيل،" أضاف، "هو أنك محقة في القول إن الضحية كانت في النقابة سابقًا. شوهدت وهي تغادر بمفردها، وبالتالي، الساحر الذي كنت معه لم يكن الشخص الذي جعلها تتحرك عبر المدينة. إلا إذا، بالطبع، وجدت دليلًا على أنك كنت تكذبين."

حسنًا. صديقها المصاص يجب أن يكون قد غادر بشكل منفصل، إذن. "هل استجوبت الأشخاص الذين كانت معهم؟ ألم تكن من المفترض أن تكون في مهمة اليوم؟"

"ما زلنا نجمع التفاصيل،" قال. "أنتِ، السماوية لوسون، يجب أن تغادري الآن، قبل أن تورطي نفسك أكثر. وأنظفي ذلك الكبريت من يدك أيضًا."

"بالطبع." نهضت، وتركت المكتب، وتوجهت مباشرة إلى المختبر.

استغرق تنظيف يدي خمس عشرة دقيقة، وحمض البطارية الشيطاني الأخضر ترك خطوطًا على كمي. تخلصت أيضًا من كاشف الشياطين الذي أصبح الآن عديم الفائدة. غريب كيف تفاعل مع الهجوم حتى في حالته المعطوبة. الطريقة التي أثارها سحر الساحر، مع ذلك... حتى لو كنت أصدق أنه ليس القاتل، كان بالتأكيد عالمًا من المتاعب. وبالنسبة لما قاله...

أنتِ شيطان. الخماسية تفاعلت معك. شيء ما كان خاطئًا، وبمجرد أن أستبعد كل الاحتمالات الأخرى، كان من المحتمل أن يكون هذا هو الاستنتاج الوحيد. لكن حتى أحصل على تأكيد من مصدر آخر غير فم ساحر، سأضعه في مؤخرة ذهني وأستمر في العمل.

خطوتي الأولى: كنت بحاجة إلى إيجاد ترياق لقدرة الإغراء الخاصة به، في حال استخدمها عليّ مرة أخرى. بالنظر إلى أنني أخطط لمواجهته بشأن الخماسية في المرة القادمة التي أراه فيها، كنت بحاجة إلى طريقة لحماية نفسي. في النهاية، لم يحاول إيذائي. لكنه كان بالتأكيد خطيرًا، إن لم يكن مضللاً تمامًا. المشكلة هي أنني لم أكن أعرف بالضبط كيف تعمل قدرة الإغراء. باللمس؟ أم بالرائحة؟ يجب أن يكون لديه سيطرة عليها، لأنه لم يستخدمها عليّ خلال لقائنا الأول.

"ماذا تفعلين هذه المرة؟" سأل جاف، وهو يفتح باب المختبر. "ظننت أن المحقق أخبركِ أن تذهبي إلى المنزل."

"أحاول أن أصنع تعويذة لمواجهة ساحر يمكنه... التأثير على المشاعر."

"بأي طريقة؟"

أوه. لم أكن أرغب في إجراء هذه المحادثة مع مشرفي. ناهيك عن أن الشلل كان بسبب الخماسية، ولن أذكر ذلك لأي شخص.

"شخص يمكنه لمسك ويجعلك تشعر بما يريده." هذا يغطيها، أليس كذلك؟

أعطاني نظرة غريبة. "قد تحتاجين إلى معلومات أكثر من ذلك."

"لا تقلق. لدي الأمر تحت السيطرة."

"حسنًا، حاولي أن تبتعدي عن طريق المحقق."

عظيم. لقد تم إقصائي في غضون ساعات فقط من إعادة تعييني. ليس أنني توقعت أن تريد النقابة مني البقاء لفترة طويلة، ليس الآن بعد وصول تعزيزاتهم. لكن الساحر كان مسؤوليتي. لقد وجدته، والآن سأكتشف كيف كان متورطًا في القضية. إذا استطعت أن أفهم قدرة الإغراء الخاصة به. إذا فعلت شيئًا واضحًا مثل إزالة حاسة الشم لدي، كنت سأترك نفسي عرضة للهجوم من قبل أي شيطان آخر. حواسي كانت ثمينة جدًا للتلاعب بها. وبدون أن أغطي نفسي ببدلة كاملة من الدروع وقناع غاز، لم يكن هناك ما يمكنني فعله لمنعه من لمسي مرة أخرى، إلا إذا غطيت نفسي بشيء يصدّه. أو سلاح ينشط إذا لمسني أيادي غير مرغوب فيها.

نظرت إلى الأعلى وقفزت من مكاني عندما رأيت شخصًا يقف خلفي. "اللعنة، كلوفر. لا تخيفيني هكذا."

مع ندوب عمودية على وجهها بفضل شيطان ماء مسنن قبل ثلاثين عامًا، رفضت كلوفر أي جراحة تجميلية وتركت الجروح تلتئم كما هي. النتيجة كانت أنها تخيف كل من تقابله، بما في ذلك بعض الشياطين، لكنها كانت ذات طبيعة لطيفة تشبه الجدة الودودة عندما لا تروي قصصًا مروعة عن التقطيع للمبتدئين. بعد تقاعدها من الميدان، قضت وقتها في إتقان فن الوقوف بصمت في الزوايا وإخافة الناس. لسبب ما، كانت تفضلني عندما استسلم جميع معلمي الآخرين.

"لقد كنت تقضين الكثير من الوقت هنا منذ أن عدت،" لاحظت.

لم تسأل لماذا عدت. أو لماذا كنت غائبة لفترة طويلة. كنت أقدر ذلك.

"أنا في مشكلة،" أخبرتها.

خدشت ذقنها حيث تلتقي ندبتان. "ما حجمها؟"

"سحرة،" قلت.

همهمت. "أخبار سيئة، هم."

"نعم، يمكنك قول ذلك. أحاول أن أصنع طريقة لمواجهة إغراء الساحر."

"أعطه بثورًا،" قالت كلوفر. "أنت تعرفين كيف تصنعين تعويذة بثور، أليس كذلك؟"

"بثور؟" ضحكت. "تقصدين أن التعويذة الأساسية ستعمل على ساحر عالي المستوى؟ ظننت أنهم محصنين."

"بشكل مفاجئ، لا. المشكلة تظهر عندما تضيفين السحر الشيطاني. التعويذات الأساسية هي المفتاح."

"رائع." بدأت بفصل المكونات مرة أخرى. سأصنع قلادة، أخفيها تحت قميصي، وإذا لمسني مرة أخرى... كتمت ضحكة. كنت أريد تقريبًا أن يجربها. هجوم بثور في جميع أنحاء الجسم. سيكون يستحق الإهانة من أن أُسيطر عليّ مرة أخرى.

"ماذا فعل هذا الساحر لكِ بالضبط؟" سألت كلوفر. "هل هو مشتبه به؟"

"ليس بالضبط،" قلت. "لكنه ظهر في مسرحَي الجريمة. أعرف كيف يبدو الأمر، لكن من التقارير، لا توجد طريقة يمكن أن يكون قد قتل تلك الفتاة. على أي حال، سواء كان القاتل أم لا، أنا بحاجة إلى العثور عليه مرة أخرى. لقد سرق شيئًا مهمًّا مني."

"يبدو أن هذا الساحر يعمل وفقًا لجدوله الخاص. كلهم يفعلون ذلك. لكن إذا أراد أن يجدكِ، سيفعل. جهزي دفاعكِ، وكوني مستعدة."

تجاهلت نظريتها. "ألن تخبريني أن أترك الأمر للخبراء؟"

"أنتِ الخبيرة. أخبرت المحقق بعدد القضايا الشيطانية التي حللتيها. بيني وبين جافين، قد تتمكنين من الإفلات ليوم آخر قبل أن يلاحظ أحد أن خماسية المحقق مفقودة."

أوه. "صدقيني، لم أكن أعلم أن ذلك سيحدث. ظننت أنها يمكن أن تحبس ساحرًا."

"يمكنها ذلك، عادة." توقفت. "كوني حذرة، ديفي. اتصليني أو جافين إذا احتجتِ إلى دعم، لكن ليس المحقق. ليس خبرًا جيدًا أنه هنا."

بالطبع. لكنه خفف بعض العبء عني أن أعلم أن لديّ على الأقل شخصية سلطة واحدة إلى جانبي.

"أنتِ أفضل بدون السماويين خلفكِ، إذا قررتِ أن تجديه،" أضافت.

هل كانت تعطيني الإذن بالعمل بشكل مستقل؟ كنت في منتصف الطريق إلى ذلك على أي حال، لكن الحقيقة هي أنني كنت بحاجة إلى النقابة. كانوا يملكون أسلحتي — وحريتي — في أيديهم. سواء أحببت ذلك أم لا. لذا كان عليّ أن ألتزم بالقواعد، بقدر ما يمكنهم رؤيته، على أي حال. لكن ذلك ترك لي بعض الخيارات.

وكنت بحاجة حقًّا إلى معرفة ما إذا كان نيكولاس يقول الحقيقة.

"أنتِ أفضل بدون السماويين خلفكِ، إذا قررتِ أن تجديه،" أضافت.

هل كانت تعطيني الإذن بالعمل بشكل مستقل؟ كنت في منتصف الطريق إلى ذلك على أي حال، لكن الحقيقة هي أنني كنت بحاجة إلى النقابة. كانوا يملكون أسلحتي — وحريتي — في أيديهم. سواء أحببت ذلك أم لا. لذا كان عليّ أن ألتزم بالقواعد، بقدر ما يمكنهم رؤيته، على أي حال. لكن ذلك ترك لي بعض الخيارات.

وكنت بحاجة حقًّا إلى معرفة ما إذا كان نيكولاس يقول الحقيقة.

جلستُ في المختبر، أحاول أن أضع خطة. كان عليّ أن أجد نيكولاس، لكنني لم أكن أعرف من أين أبدأ. السحرة ليسوا كائنات يمكن تتبعها بسهولة، خاصةً إذا كانوا يمتلكون القدرة على الاختفاء في الظلال. لكنني كنت أعلم أنه سيظهر مرة أخرى. كان مهتمًّا بالقضية، أو بالأحرى، كان مهتمًّا بي. لم أكن متأكدة من السبب، لكنني شعرت بأنه كان يلعب لعبة أكبر مما كنت أدرك.

قررت أن أبدأ بالبحث عن أي أدلة قد تكون مرتبطة بالقتلين. إذا كان هناك نمط معين، أو إذا كانت هناك علامات تشير إلى أن القاتل كان يستخدم نوعًا معينًا من السحر، فقد أتمكن من تحديد هويته. لكنني كنت بحاجة إلى الوصول إلى ملفات النقابة، وهو ما لم يكن سهلًا مع وجود المحقق ديكون يراقب كل تحركاتي.

بينما كنت أفكر في الأمر، دخل جاف إلى المختبر. "هل أنتِ بخير؟ لقد بدوتِ متوترة."

"أنا بخير،" قلتُ، محاولةً أن أبدو طبيعية. "أحاول فقط أن أفهم ما يجري."

"هذه القضية معقدة،" قال جاف. "ولكنني أثق في أنكِ ستجدين الحل. فقط كوني حذرة."

"شكرًا، جاف،" قلتُ، مبتسمة. كان دعمه يعني الكثير لي، خاصةً في هذه اللحظة.

بعد أن غادر، عدت إلى العمل. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة للوصول إلى ملفات النقابة دون أن أثير الشكوك. ربما يمكنني استخدام بعض التعويذات لإخفاء تحركاتي، أو ربما يمكنني أن أجد شخصًا داخل النقابة يمكنه مساعدتي.

وفي خضم كل هذا، كان هناك سؤال واحد يلح عليّ: هل كنتُ حقًّا شيطانًا؟ لم أكن أعرف الإجابة، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى اكتشاف الحقيقة قبل فوات الأوان.

في تلك الليلة، بينما كنتُ أجلس في غرفتي، أحاول أن أرتّب أفكاري، سمعتُ صوتًا خافتًا يهمس باسمي. التفتُ حولي، لكن لم يكن هناك أحد. شعرتُ بوجود غريب في الغرفة، وكأن شيئًا ما كان يراقبني.

"نيكولاس؟" همستُ، غير متأكدة مما إذا كنت أتخيل الأشياء.

لكن لم يكن هناك رد. فقط صمت ثقيل يلف الغرفة. أغلقتُ عينيَّ، محاولةً أن أهدأ. كنت أعلم أن الطريق أمامي سيكون صعبًا، لكنني كنت مستعدة لمواجهة أي شيء لمعرفة الحقيقة.

وأخيرًا، قررت أن أنام، على أمل أن يأتي الصباح بحلول جديدة. لكنني كنت أعلم أن المعركة الحقيقية لم تبدأ بعد.

===========

الفصل الثامن:لقاء في مقهى الظلال

بعد ساعتين، جلست في مقهى داخل المركز التجاري، أتصفح الملفات التي حملتها من الأرشيف السماوي على هاتفي. كانت الملفات تتحدث تحديدًا عن السحرة وعلاقتهم بأقاربهم الشياطين. كان "غاف" قد وفى بوعده وأرسل لي كل ما لديه عن الشياطين العظماء، حتى أكون مستعدًا ببعض المعرفة إذا ما تمكنت من تتبع الساحر. بالإضافة إلى ذلك، كانت لدي تفاصيل الاتصال بالساحر الرئيسي في المدينة، لذا كان الاتصال به هو التالي على قائمة مهامي.

كان الخروج إلى الهواء الطلق بمثابة راحة. بالطبع، كنت لا أزال في حالة تأهب، لكنني مررت بيومٍ جهنمي، وكنت بحاجة إلى بعض الطعام والكافيين. أكلت شطيرتي بيد واحدة بينما كنت أتصفح ملاحظات "غاف" على هاتفي. عندما وصلت إلى الجزء الخاص بالشياطين العظماء، كان عديم الفائدة كما توقعت. الشياطين العظماء هم أمراء الجحيم، ملائكة ساقطة، أقوياء بلا حدود، وما إلى ذلك. لم يبدُ أن أحدًا يرغب في إخباري بالضبط ما الذي يجعلهم بهذه القوة، إلا أنهم خالدون ومرعبون، وأن أي عالم يعيش فيه شيطان عظيم ليس مكانًا لطيفًا للبشر أو السحرة. أما بالنسبة للسحرة، فهم عمومًا مرفوضون من قبل آبائهم الشياطين ويُطردون إلى أبعاد أخرى. لم أستطع تخيل أي شخص يفعل ذلك بالساحر الذي قابلته، لكنني أيضًا لم أستطع تخيل شيطان عظيم. أظن أن معظم من يرون واحدًا منهم لا يعيشون طويلاً ليذكروه.

عندما رفعت عيني عن الهاتف، وجدت "نيكولاس" جالسًا في المقعد الفارق أمامي.

"سبع جهات!" قلت.

"من الرائع رؤيتك أيضًا،" قال مبتسمًا. "أعتقد أننا بدأنا على قدم خاطئة، وأود أن أمنحك الفرصة للتحدث مع زعيم مجتمع السحرة في هذه المدينة."

"ماذا؟" رمشتُ بعيني. من أين ظهر فجأة؟

ابتسم لي مبتسمًا بكل أسنانه البيضاء. "ألم تكن ترغب في التحدث إلى ساحر؟"

"لم أقل ذلك أبدًا." هل كنت أفقد عقلي؟ لم أخبر أحدًا سوى "غاف" بأنني أخطط للتحدث مع زعيم السحرة، وذلك من أجل العثور على "نيكولاس" نفسه. لا بد أنني كنت غافلة لفترة طويلة، لأنه حتى هو لن يستخدم قوته الظلية ليظهر في وسط مقهى عام. أليس كذلك؟

"لقد أشرت إلى أنك ترغب في مقابلة معارفي،" قال "نيكولاس". "لذا، أنا أعرض عليك فرصة لقاء زعيمنا. وبالمناسبة، قد تحتاج هذا."

شيء حاد اصطدم بساقي تحت الطاولة. كان الخماسي. أمسكت بحافته بقوة وسحبته من يديه.

"لماذا تعيده لي؟"

"لا أحتاجه،" قال ببساطة. "وبالنظر إلى تصميمه، أشك أنه كان ملكك في الأصل. نحن بحاجة إلى الحفاظ على علاقات جيدة مع النقابة."

"أتعلم أنهم يشكون فيك، أليس كذلك؟" سألت، وأبعدت الخماسي تحت الكرسي بعيدًا عن متناوله. "لقد اختفيت أمام عدة شهود. إذا كنت ترغب في تجنب الشك، فأنا أشك أنهم سينسونه بسهولة."

نظر إليّ بنظرة باردة. "نعم، أتوقع ذلك. لكن عندما نجد المجرم الحقيقي، لن يكون ذلك ذا أهمية."

"حسنًا، هل هناك محادثة لا أتذكر أنني خضتها معك؟" سألت. "لأنني كنت أظن أننا اتفقنا على أنه إذا علم السماويون بأمرك، فستحذف كل سجلاتهم."

"أعتقد أنني قلت إنك إذا أخبرت السماويين عني، فسأفعل ذلك. وبالنظر إلى تحقيقي في جرائم القتل، افترضت أننا سنلتقي عاجلاً أم آجلاً. ليس لدي ما أخشاه منهم."

"صحيح." هززت رأسي. "إذن، وفقًا لك، نتراجع عن التهديدات ونتظاهر أن ذلك لم يحدث أبدًا؟"

السحرة. كان من المدهش بعض الشيء أنه ليس زعيمهم، نظرًا لمستوى قوته، لكنني كنت أنسى دائمًا أنه ليس بشريًا بأي شكل من الأشكال. كان شخصًا يعتقد أن قواعد المجتمع المعتادة لا تنطبق عليه. بغض النظر عن أنني لم أكن سماويًا مثاليًا، إلا أنه كان يتصرف وكأن العالم بأسره يجب أن يفسح له الطريق. الجانب الذي رأيته منه في المعركة يشهد على ذلك. كان عليّ أن أطلب منه أن يتركني وشأني. كنا في مكان عام، بعد كل شيء. لكن إذا اشتبه أحد، فأظن أنه يمكنه استخدام خدعة العقل مرة أخرى ويجعلهم ينظرون بعيدًا.

"لا أشك في أنك ستتذكر، أيها السماوي، لكنني بحاجة إلى مساعدتك،" قال "نيكولاس". "كان السماويون سيبدأون بالشك فيّ عاجلاً أم آجلاً. لكنهم لن يجدوا أي دليل يربطني بالجريمة، لأنه ببساطة لا يوجد أي دليل."

"أنت واثق إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ أتعلم أن المفتش موجود في المدينة؟"

"نعم، أعلم. هذا ما دفعني لإصلاح ترتيباتنا."

حركت الخماسي تحت الكرسي. "لا توجد أي ترتيبات بيننا. كنت أحاول أن آكل بسلام قبل أن تتدخل في مساحتي الشخصية."

"لكنك لا تزال ترغب في مقابلة زعيمنا؟" سأل.

"كيف عرفت حتى أن ذلك كان خطتي؟" هل يمكنه قراءة الأفكار، بالإضافة إلى كل شيء آخر؟ الملفات تقول إن السحرة لديهم قوة واحدة فقط. هراء.

"إذا كنت بحاجة إلى العثور عليّ، فسيكون ذلك هو الرد المنطقي،" قال. "في الواقع، لقد أخبرته عنك بالفعل، لذا لن تضطر إلى الانتظار لترتيب لقاء. يرغب في التحدث معك الليلة."

اشتعلت الشكوك بداخلي. "بخصوص جرائم القتل؟"

نظر إليّ بعينين ثاقبتين. "أنت تعلم لماذا."

"لا." قبضت على فنجان القهوة نصف الفارغ، وكتمت الرغبة في رميه عليه. "أنا لست واحدًا منكم."

"إذن لماذا تتجنب إخبار السماويين عني، بخلاف الحادث المؤسف قبل عامين مع وفاة شريكك؟"

انهارت ثقتي بنفسي. "لماذا أنت مهتم بحياتي إلى هذا الحد؟"

"أنا أعرف ما فعلت،" كان قد قال. كان عليّ أن أعرف أفضل من أن أعطيه الفرصة لشرح نفسه. كان يجب أن أتصل بالسلطات الآن – لكن نظرًا لقوته الظلية، سيختفي قبل وصولهم. ولم أكن متأكدة بنسبة مئة في المئة أن السماويين يمكنهم التغلب عليه. كان... غير متوقع.

"لديك مواردك. ولديّ مواردي."

بالطبع. "أتعلم أن السماويين يعتقدون أن أحد أفرادكم هو القاتل، أليس كذلك؟ أنت المشتبه به الرئيسي. ليس أنا. اهتم بمشاكلك قبل أن تبدأ باتهامي."

"أفرادنا؟" ردّد كلامي. "السماويون حمقى إذا كانوا يعتقدون أنهم يستطيعون إلقاء اللوم على زملائي السحرة في هذه الهجمات، لكن إذا كانوا يرغبون في تحدينا، فسنواجههم بكل قوتنا." كان صوته هادئًا وواضحًا، كما لو كنا نناقش الطقس. بالطبع، ربما كان يتظاهر بالثقة، ولم يكن من شأني أن أهتم إذا قرر أن يشن حربًا ضد السماويين أم لا. لكنني كنت من المفترض أن أبحث عن قاتل، لا أن ألعب ألعابًا عقلية مع سحرة مغرورين.

نهضت من مقعدي. "حسنًا، إذا كنت لا تمانع، سأذهب إلى المنزل. ربما فاتك ذلك، لكنك لست الحاكم الأعلى للكون، بغض النظر عن من يكون والدك الشيطان العظيم. لذا إذا كنت لا تمانع—"

أمسك بكمي. توترت، متوقعًا أن يفعل شيئًا ما، ورغبت في ذلك تقريبًا. إذا تسببنا في فوضى، ربما سيتمكنون من القبض عليه هذه المرة.

"ألا ترغب في سماع نظرياتي حول الوفيات؟" سأل. "لنفترض أننا بريئان. يمكن القول إن شخصًا ما يحاول إلقاء اللوم على أحدنا أو كليهما. لقد وجدنا كلانا بالقرب من مواقع الجرائم، ولدينا قدرات تجعل براءتنا موضع شك."

"لا أحد يحاول إلقاء اللوم عليك،" قلت، واضعة فنجان القهوة الساخن على الطاولة قبل أن يحترق يدي. "لقد ذهبت إلى مواقع الجرائم بمحض إرادتك."

"وأنت أيضًا."

"لأن السماويين طلبوا مني التحقيق."

"والليلة الأولى؟"

ابتعدت عنه خطوة. "كيف تعرف ذلك؟"

"جمعت اثنين واثنين. أعرف كيف تعمل النقابة."

"لا يجب أن تعرف. أترى، هذا هو السبب في أننا نشك فيك،" قلت. "إذن، الساحر بالتأكيد ليس القاتل؟"

"لا. ما ارتكب هذه الجرائم ليس من هذا العالم. أعرف كل ساحر في المدينة، وهم لا يتفقون مع أهداف الشياطين."

رفعت حاجبي. "ماذا، أن يقتلونا جميعًا؟"

"أن يضيفوا هذا العالم إلى قائمة العوالم التي دمرتها،" قال. "إنهم يعتمدون على رد فعل مبالغ فيه من السماويين."

"قل ذلك للمفتش. لقد قلت له، ولم يستمع. بالطبع، الشياطين يريدون الاهتمام. إنهم يزدهرون عليه. لكن هل حقًا لا تعرف من لديه القدرة على إشعال النار داخل شخص ما؟"

"لا،" قال، مشدود الشفتين. "إما أن هذه قدرة لم أسمع بها من قبل، أو أن شيطانًا ماكرًا قد ابتكر طريقة جديدة للقتل باستخدام موارد متاحة بالفعل. وإذا كنت ترغب في العثور على إجابات، فإن زعيم سحرة المدينة قد عرض مقابلتك لمناقشة القضية."

"نعم، فهمت ذلك الجزء. لكنني لا أثق بك،" قلت له. "أنت تعرف السبب."

"كنت أتوقع أن تقول ذلك،" قال. "لذا أحضرت صديقة."

فتاة بشعر قرمزي اقتربت من الطاولة. "مرحبًا، ديفينا،" قالت.

"هذه،" قال نيكولاس، "هي أختي، راشيل."

التفتُ إليها. على عكس أخيها، لم تظهر أي علامات خارجية على قدراتها الشيطانية. كانت تبدو في التاسعة عشرة أو نحو ذلك، ببشرة مشرقة وشعر وردي لامع، وترتدي شورتًا وبلوزة مخصرة كما لو كان الطقس مشمسًا، وليس صباحًا كئيبًا في أبريل.

"أنتِ شيطانة ظلية أيضًا؟" سألت.

"كلا،" قالت بابتسامة. "أنا حرباء. نحن أخوة بالتبني. بمعنى أننا تبنينا بعضنا."

لم أفكر أبدًا في أن السحرة لديهم عائلات. كانوا يبدون وكأنهم يعيشون في وحدات جماعية. عادة، لا يعيش الوالد البشري لفترة طويلة بعد صدمة ولادة نصف شيطان، أو يهرب من المدينة لتجنب الشيطان الذي اختطفهم. والشياطين ليسوا آباءً حنونين.

"عندما تقولين حرباء،" قلت، "هل تعنين أنكِ تستطيعين تغيير مظهرك؟"

تحول شعرها إلى اللون الأزرق، ثم عاد إلى الوردي. "نعم. رائع، أليس كذلك؟ يمكنني أن أتحول إلى أي شخص، إذا نظرت إليه. لكن هذا ليس شكلي الحقيقي. نيكو يقول إنه لا يسمح لي باستخدامه في الأماكن العامة."

إذن لديها القدرة على الاندماج في أي حشد. وربما تتبعني، مما يجعل جهاز كشف الشياطين يعمل؟ ربما. لكنها لم تبدُ قادرة على التسلل بهدوء. كانت مليئة بالطاقة، تقفز على أطراف أصابعها. بدأ الناس ينظرون.

التقطت ما تبقى من قهوتي. "سأحتاج منكِ أن تقسمي على كل الشياطين العظماء أنكِ لا تقودينني إلى فخ إذا وافقت على لقاء زعيم السحرة."

"أليس القسم على الآلهة السماوية أكثر ملاءمة؟" سأل نيكولاس.

"ليس بالنسبة لك."

ألقى عليّ ابتسامة ماكرة. "أرأيتِ، أنتِ تتعلمين بالفعل."

"لا تظن أنني أستسلم لكل طلباتك،" أخبرته. "أنا أحقق في جريمة قتل. اثنتين، الآن. وأنت تدعي أنك تعرف أكثر من النقابة، لذا أود أن أعرف لماذا. ولماذا، إذا كنت تعرف الكثير، فشلت في إيقاف الهجوم الأخير."

اختفى ابتسامه. "احذري، أيها السماوية. أنا أقوم لكِ بمعروف، لكن إذا تحدثتِ إلى جافوس بنفس الطريقة التي تحدثتِ بها إليّ، فمن المرجح أن يرد."

"أوه، لا تكن متشائمًا،" قالت راشيل. "هي محقة – لم نكتشف بعد من هو القاتل. لكن لدينا بعض الأفكار. جافوس يعتقد أن لديكِ بعض الأفكار أيضًا، وأعتقد أنكِ ستكونين مهتمة بسماع ما لديه."

"انظري،" قلت. "أنا أقدر المساعدة، لكن هذا تحقيق مستمر، ولستُ مسموحًا لي بمشاركة كل تفاصيل استنتاجاتنا مع غرباء. خاصة غرباء لهم صلات شيطانية. سننتهي جميعًا في السجن إذا اكتشفوا أنني أفكر حتى في لقاء زعيم السحرة خلف ظهورهم. وإذا كان هو—" أشرت إلى نيكولاس—"قويًا كما يدعي وتمكن من إنقاذكما، فخمني من سيقع في المشكلة؟"

نظرت مني إليه، تعض شفتها. "كان يجب أن نفكر في ذلك، نيكو."

توقف للحظة قبل أن يقول: "بالطبع، إذا لم تخبري السماويين بترتيباتنا، فسأستخدم قوتي الكبيرة ل... كما قلتِ، إنقاذكِ أيضًا."

عبست. "أتعلم أن هذا يعني أنني سأفقد وظيفتي، أليس كذلك؟"

"ظننت أنكِ لا تعملين لهم،" قالت راشيل.

نظرت إلى نيكولاس بغضب. "هل أخبرتها كل شيء عني؟"

"لا،" قال. "هي جيدة في البحث بنفسها. في الواقع، كانت راشيل هي من وجدت أرشيف النقابة عنكِ. لقد اكتسبتِ سمعة كبيرة."

لعنته في سرّي. "حسنًا. لنفترض أنني قابلت هذا الزعيم الساحر، ولم أُكتشف. كيف أعرف أنكِ لا تعدين فخًا لي لأكون الضحية التالية؟ أنا لا أعرفه. ولا أعرف أيًا منكم حقًا."

"لديها نقطة،" قالت راشيل. "لديّ فكرة. سأخبركِ بضعف جافوس. أنا جيدة في ذلك." اقتربت من أذني. "إذا شغلتَ له موسيقى كلاسيكية، فإن قوته الشيطانية تتوقف تمامًا. إنه مضحك. أحيانًا أمزح معه وأضع سماعات الآيبود في أذنيه وهو نائم."

"هل تمزحين؟"

"لا،" قالت بابتسامة. "لذا إذا هاجم، شغّلي الموسيقى."

"هذا غريب،" قلت. "بدون إهانة."

"هي تقول الحقيقة،" قال نيكولاس. "أنصحكِ بتجنب الوقوع في جانبه السيئ، بأي حال. إذن، هل هذا موافقة؟"

لقد هددت النقابة بسحب وظيفتي التي استعدتها حديثًا بسبب تعاملي مع السحرة. يمكن أن يكون الأمر أسوأ من الفصل – يمكن أن أُعتقل. لا يجب أن أفعل ذلك.

لكنني كنت بحاجة إلى إجابات. قبل أن يموت شخص آخر.

لم أهتم. "نعم، لكن فقط في وضح النهار، في هذا العالم. لا مكان آخر."

"زعيم السحرة يعيش في هذه المدينة،" قال نيكولاس. "وقد وافق على مقابلتكِ الليلة في السابعة، في عش الهاربي على شارع الأمير. آمل أن تكوني هناك."

=========

الفصل التاسع :لقاء في عالم الظلال

دخل ثلاثة سحرة وسابق سماوي إلى حانة. بالتأكيد، لن ينتهي هذا اللقاء بشكل سيء أبدًا.

بالطبع، كانت إحدى هؤلاء الثلاثة هي راشيل، التي بدت بالكاد كبيرة بما يكفي لتناول الشراب. كنت قد قابلت نيكولاس خارج "عش الهاربي"، وهو المكان الذي يختلط فيه الكائنات الخارقة للطبيعة بالبشر العاديين.

"ديفي!" صرخت راشيل وهي تلوح لي للاقتراب من البار. كانت قد طلبت بالفعل كوكتيلًا ورديًا لامعًا، وجلست على كرسي مرتفع لدرجة أن قدميها كانتا على بعد متر من الأرض.

جلست أنا أيضًا، لكن بصعوبة. يبدو أن هذه الكراسي صُممت لأشخاص يبلغ طولهم سبعة أقدام أو أكثر. حركت نفسي بحيث يحاصرني البار قليلاً، وطلبت شرابًا أيضًا. جلس نيكولاس بجانبي.

أما بالنسبة للزبائن الآخرين، كانوا... مثيرين للاهتمام. على عكس مصاصي الدماء والمستذئبين، الذين يبدون كبشر للوهلة الأولى، كان رواد هذا المكان بشكل عام من النوع القرني أو المتقشر. كنت سعيدًا لأنني ارتديت سترة لإخفاء العلامة على معصمي.

كان النادل مصاص دماء شابًا بشعر أزرق كهربائي، وعرض عليّ ثلاثة أنواع من كوكتيلات الدم، ورفضتها جميعًا. على الأقل لم يبدو أنه تعرف عليّ.

"إذن، أين هذا... جافوس؟" سألت الآخرين بصوت خافت.

"في طريقه"، قالت راشيل، بينما كان شعرها يتحول إلى نفس اللون الوردي للكوكتيل.

بعد أن غادروا المقهى سابقًا، كنت قد بحثت عن شياطين الحرباء في ملفات النقابة. نادرة للغاية، وخطيرة تقريبًا بنفس القدر. ليسوا من عالم الظلال، على الرغم من أنه لا يوجد الكثير من المعلومات المتاحة عن ذلك العالم الذي يدعي نيكولاس أنه جاء منه. كنت أعرف معظم أنواع الشياطين الشائعة، لكنني الآن قابلت ندرتين في وقت قصير، وكنت على وشك مقابلة الثالثة. واحد يخافه الجميع، ولكنه أيضًا يعاني من حساسية تجاه الموسيقى الكلاسيكية.

كنت قد حملت بعض الموسيقى على هاتفي، على الرغم من أن هذا هو النوع من الأماكن التي تحتفظ فيها بممتلكاتك القيمة قريبة منك وعقلك متيقظ. الساحران اللذان يجلسان بجانبي على البار كانا دليلًا كافيًا على ذلك. بينما كنت أنظر إلى شرابي — جاك دانييلز مع الكولا، بدون كوكتيلات مشبوهة بالنسبة لي — دخلت امرأتان بقرون وذيول متشعبة إلى الحانة.

"أي نوع هما؟" سأل نيكو بصوت خافت.

"ساكوباس"، أجبت بثقة.

"وماذا عن هذا؟" أشار برأسه في اتجاه ما بدا كخليط بين رجل كبير ووحيد قرن.

"نصف شيطان روفاك. هل هذا اختبار؟"

"أنا أحاول تحديد مدى معرفتك."

تناولت شرابي. "ربما أفضل مما تعتقد. نحن مطالبون بمعرفة جميع أنواع الشياطين الرئيسية."

"لا، أنت مطالب بمعرفة ما تريده النقابة فقط. لا أكثر."

كانت سلوكياته تزعجني، وبعيدًا عن تهديد الاعتقال، كنت أقل استعدادًا لتجاهل هراءه. "أنت تتحدث عن النقابة، بينما أنت تخفي تفاصيل مهمة عن جريمة قتل اثنين من جنودهم. لا أعرف ما الذي تحاول تحقيقه، خاصةً أنني أعمل معهم فقط في هذه القضية. لا أكثر."

"إذن لماذا أعطوك الوصول إلى أسلحتك السماوية؟"

"لأنني قد أحتاجها لقتل شيطان"، قلت. "أين هذا الرجل على أي حال؟"

"سيأتي". تناول شرابه، الذي كان أيضًا بلون نيون. بطريقة ما، شككت في أنه كان كوكتيلًا عاديًا. شيء سحري. يستمدون قوتهم من جوهر عالمهم الخاص، لذا أظن أنه نوع من مصادر الطاقة. لماذا يحتاجها وهو يقفز بين الأبعاد كل خمس دقائق، لا أعرف. ربما كان يتوقع قتالًا.

لم يلاحظني أحد الآن بعد أن جلست في البار. ربما هنا، يفترضون أنك كائن خارق للطبيعة بشكل افتراضي. لم يكن هناك أي بشر عاديين في الجوار.

فتح الباب ودخل رجل ببشرة برونزية وقرون متعرجة. بدا وكأنه خرج من رسمة من الأساطير اليونانية. ذراعاه الضخمتان كانتا قادرتين على سحق سيارة كالورق المقوى. لكن القوة الجسدية لم تكن الشيء المرعب فيه. عيناه كانتا تتألقان كالحمم البركانية، وهالته كانت برتقالية زاهية، كداخل اللهب.

رفعت حاجبي نحو نيكولاس. "هل هذا حقًا أفضل مكان لاجتماع خاص؟" مع حجم جافوس الضخم، كان سيجذب انتباه الجميع في الحانة.

"لن يسمعنا أحد"، قال بثقة.

لا بد أنه استخدم قوته عليهم. هل يمكنه استخدامها على سحرة آخرين؟ كان عليّ إعادة التفكير في افتراضي أن قوة السحرة محدودة بأي شكل. وهو ما، لنواجه الأمر، لا يبشر بالخير بالنسبة لتحقيقي.

"يجب أن تكوني ديفينا"، قال جافوس، جالسًا على كرسي البار. الآن عرفت لمن صُممت هذه الكراسي. "نيكولاس هنا أخبرني أنكِ سماوية سابقة."

"هل هناك أحد هنا لا يعرف تاريخي بالكامل؟" علقت.

بدلًا من الإجابة، قال: "سمعت أنك تعملين على تعقب قاتل ذو قوى غير عادية. نيكولاس أخبرني أن لديك معلومات لي."

"قال إن لديك معلومات لتشاركها معي"، قلت. "كنت أظن أن شعبك يعرف كل ما أعرفه، وأكثر. القاتل شيطان، كما قيل لي، لكنني لا أستطيع تحديد نوعه."

أمال رأسه. "أنتِ المحققة، أليس كذلك؟"

"ليس بالضبط. أكثر من مستشارة مستقلة. لم أتعقب قاتل متسلسل من قبل، ناهيك عن شيطان."

"أظن ذلك"، قال. "من كان الضحايا، وهل تم اختيارهم عشوائيًا؟"

نظرت إلى نيكولاس. "هذه قضية مستمرة. إذا شاركت تلك المعلومات، قد تتخذ النقابة إجراءات ضدنا كليهما. أنا أنظر إلى عقوبة سجن على الأقل."

"هل هذا صحيح؟" استدعى جافوس النادل بيد واحدة. بدا الرجل المسكين في حالة ذهول، لكنه ملأ كأسًا بسائل أسود، يبدو أنه طلب جافوس المعتاد. "النقابة عديمة الفائدة كما هو متوقع. لكن إذا لم تخبريني، لا أستطيع مساعدتك."

"أثبت أنك تستطيع"، قلت. "لا أعتقد أن سرًا أنني لا أثق بأي شخص له صلات شيطانية. لن أشارك معلومات قيمة."

"هي لن تفعل"، قال نيكولاس. "سنضطر إلى اكتشاف ذلك بالطريقة القديمة. لحسن الحظ، قمت بتجميع بعض الملاحظات عن الضحايا. كلاهما كان جديدًا في النقابة، على سبيل المثال. الضحية الأولى انضم منذ عام."

"مهلا—" بدأت باستياء، لكنه قاطعني.

"كلاهما لم يكن لديه أي خبرة مع الشياطين، وفقًا لجميع السجلات. وكلاهما اختفى بدون شهود، وظهر في أماكن لم يكن من الممكن أن يكون فيها بدون مساعدة شيطانية، وفقًا لشهود رأوهم قبل الهجمات بفترة قصيرة."

"وعيونهم احترقت"، أضافت راشيل. "احترقوا من الداخل. لا توجد علامات على الجثث. كانت نارًا شيطانية، بالتأكيد."

يبدو أن نيكولاس قد أخبرها بكل شيء. إما أنه يثق بكل زملائه السحرة، أو أنه ببساطة لا يكترث بالسماويين. ولكن بعد ذلك، لماذا يساعدني في حل الجريمة؟

إلا إذا كان يريدني لغرض آخر.

"لا توجد علامات على الجثث"، قال جافوس. "لا صلات سابقة مع الشياطين. يبدو أن أهداف القاتل هي أهداف سهلة بدون القدرة على الدفاع عن نفسها ضد التسلل الشيطاني."

"لكنها ليست عشوائية"، قال نيكولاس.

"بالطبع هي عشوائية"، قلت. "هذا شيطان لديه ضغينة ضد السماويين، أليس كذلك؟ هذا يعني أنهم سيختارون أول هدف متاح. إذا كانوا يحاولون تهديد المجلس الأعلى أو تقويض مهمتنا، لكانوا اختاروا شخصًا أقوى أو في منصب سلطة."

"هي تطرح نقطة صحيحة"، قال جافوس. "لكن من المعروف أن السماويين من الدرجة الثانية أو أعلى أقوى بما يكفي لقتل معظم الشياطين."

"معظم الشياطين من الدرجة المنخفضة"، صححت. "كنت أظن أننا نتعامل مع شيطان أعلى. أعني، حرق شخص من الداخل ليس ضمن مهارات معظم الشياطين من الدرجة المنخفضة. إنه شيطان فريد لم يأتِ إلى هذا العالم من قبل، أليس كذلك؟"

"هي أفضل منك في هذا"، قالت راشيل، وهي تدور بالقشة في شرابها. "نعم، يجب أن يكون شيطانًا جديدًا. لكن ليس شيطانًا جاهلًا. إنهم يعرفون السماويين. لم يكونوا ليستهدفوكِ لولا ذلك."

أومأ نيكولاس. بدا منزعجًا قليلاً. ربما لأنه لم يتوقع أن أسيطر على المحادثة. ربما كنت قد أبطلت عدة من أفكاره أيضًا. لكن هذه كانت وظيفتي، سواء كنت أعمل مع النقابة أم لا. الفرق الوحيد هو أنهم عادةً ما يستهدفون البشر غير السحريين، وليسنا.

"أشك في أن الشيطان جاهل"، قلت. "يجب أن يكون من الدرجة الثانية أو أعلى ليتجول بمفرده، والدرجة الثالثة أو أكثر ليكون لديه دافع. الشياطين من الدرجة المنخفضة يبتعدون عن السماويين، وبالإضافة إلى ذلك، لا أحد منهم لديه القدرات التي يبدو أن القاتل يمتلكها."

لم أصدق أنني كنت أتحدث عن الشياطين مع ساحر. عدة سحرة. أي منهم قد يكون مرتبطًا بالقاتل. لكن لا أحد منهم يتطابق مع تلك الهالة المرعبة التي رأيتها على الضحايا. وعلى الرغم من أنهم قد يكونون مخيفين، إلا أنني لم أرهم يتسللون حولهم لقتل سماويين صغار بينما كان لديهم سماوي من الدرجة الثالثة هنا ولم يبدوا أنهم يهتمون بما أنا عليه. حسنًا، جافوس كان يفحصني فوق شرابه، لكن ليس معصمي المغطى.

لم أكن أعرف ماذا أفكر فيه. بدا هادئًا بالنسبة لساحر أسطوري بحجم دبابة، لكن لا يوجد ساحر لديه تلك القوة الجسدية ولا يستخدمها.

"شياطين الدرجة الثالثة لديهم قدرة واحدة"، قال نيكولاس. "قاتلنا يبدو أن لديه اثنتين. إلا إذا كان هناك اثنان يعملان معًا، بالطبع."

"كنت أظن أن معظم الشياطين منعزلون"، قلت. "تقصد أن أحدهم قذف الضحايا إلى الجانب الآخر من المدينة، والآخر أحرق عيونهم؟ لم أسمع أبدًا عن أي من هذه القدرات، لكن لا يمكن لشيطانين من الدرجة العليا بهذه المهارات أن يعملا معًا لأكثر من خمس دقائق دون أن ينتهي أحدهما ميتًا."

بغض النظر عن البعد الذي يأتون منه، الشياطين لا يتعايشون حتى مع أفراد نفس النوع. إذا كانوا من عالم سفلي، فهم يعملون تحت إمرة الشيطان الرئيسي أو يموتون. فقط الشياطين الصغار يتجمعون من أجل بقائهم. إلا إذا كانت كراهيتهم للسماويين قد دفعت اثنين منهم للتعاون، لكن إذا كان هذا صحيحًا، فهذا لم يحدث من قبل. عقول الشياطين لا تعمل بهذه الطريقة.

أومأ جافوس ببطء. "نعم. أعتقد أننا نتعامل مع فرد واحد. سواء كان يستخدم شيطانًا آخر في مخططاته، لا أستطيع الجزم، لكن يجب أن نفترض أن هناك عقلًا مدبرًا واحدًا. تفاصيل الضحايا تبدو عشوائية، لكن العامل المشترك هو الموقع... وربما بعض المعلومات الأخرى عن الضحايا التي لا نعرفها بعد." نظر إليّ بنظرة ثاقبة. "مثل إخلاصهم للقضية، على سبيل المثال."

"ماذا يعني ذلك؟" سألت. "إذا كان الشيطان يكره السماويين، فما أهمية مدى إخلاصهم؟ النتيجة واحدة."

"صحيح"، قال نيكولاس، "لكن السماويين سريعون في إلقاء اللوم. أنا متفاجئ أنهم لم يبدأوا بعد."

"لا أعرف عن ماذا تتحدث"، قلت. "انظروا، كان من الممتع التحدث معكم، لكن قيل لي أن لديكم أفكارًا أكثر. أفهم، أنتم تكرهون السماويين. بصراحة، لا أعرف لماذا تريدون المساعدة في حل جرائم قتلهم."

"لأنه إذا كان هناك شيطان متمرد في منطقتي، فأنا بحاجة إلى معرفة ذلك"، قال جافوس. "إذا كان شخص ما يحاول إشعال حرب بين السماويين والكائنات الخارقة للطبيعة، على سبيل المثال، فقد يدمر سلامنا."

السماويون لن يفعلوا ذلك. كانت الكلمات على طرف لساني، لكنني كنت أعرف أنها ليست صحيحة. المفتش ديكون أثبت ذلك.

"لن تنجح"، أخبرته. "لن يعرضوا سلامة المدينة للخطر بسبب شيطان واحد."

"أظن أنك تعرفينهم أفضل مني"، قال جافوس. "آمل ألا يعلنوا الحرب. لقد أصبحت مغرمًا بهذا العالم."

"انتظر، أنت لست من هنا أصلاً؟" سألت.

ضحك بهدوء. "الشياطين الكبار لا يحبون ذريتهم... يبدو أن هذه حقيقة في كل عالم يحكمونه. نحن أقوى من أن نُسيطر عليهم. لا يتسامحون مع أي شخص يهدد سلطتهم. إما أن نخضع لنكون عبيدًا لهم، أو ننطلق بمفردنا."

"إذن أنت المسؤول عن كل السحرة هنا؟ فقط هذه المدينة؟" لم يفاجئني أنه ابن شيطان كبير أيضًا.

"في هذه المدينة، نعم"، قال. "كان من الممتع التحدث معكِ، الآنسة لوسون. بالتأكيد أود أن أتحدث أكثر إذا توصلنا إلى أي أفكار أخرى عن هذا الشيطان الغامض. وبناءً على ما أخبرني به نيكولاس، ستكونين إضافة قوية إذا عملتِ معنا."

اختنقت بجرعة الشراب التي كنت قد تناولتها للتو. "أعمل معكم؟ أنا سماوية."

تبادل جافوس ونيكولاس نظرات لم أفهمها. غضب يملأني. أكثر وأكثر، شعرت أن كلا الجانبين يحاولان دفعي، ولم أكن لأسمح بذلك. القضية كانت حادثة لمرة واحدة. حتى إذا قررت عدم البقاء مع النقابة بعد حل الجرائم، بالتأكيد لن أوقع على العمل مع السحرة. بالكاد أستطيع تحمل الجلوس بجانب نيكولاس، وأظن أن الشعور متبادل.

"إذا غيرتِ رأيكِ"، قال جافوس، "يمكنكِ أن تجديني هنا. أتردد على هذا المكان معظم الليالي."

نزل من كرسي البار واتجه نحو الباب، خرج إلى الليل.

"حسنًا"، تمتمت. "لم أكن أعرف أن شخصًا واحدًا يحكم كل السحرة في المدينة. كنت أظن أنكم منعزلون."

في الواقع، إذا كنت سأختار أي شخص كحاكم للسحرة، لكان نيكولاس. ليس أنني سأخبر جافوس بذلك. كان رجلاً مخيفًا بغض النظر عن مدى قوة نيكولاس.

"نجد أنه من الضروري أن يكون هناك شخص مسؤول عن الحفاظ على السلام"، قال.

"إذن ماذا تفعلون لكسب العيش، بخلاف تزويد السماويين بالأسلحة؟" سألت. "لماذا تفعلون ذلك، إذا كنتم تكرهونهم؟"

"أنا لا أكرههم"، قال. "بعضهم رفقة ممتعة."

محاولة لطيفة. "كنت تهينني لارتباطي بهم منذ أن التقينا، بينما تعرف جيدًا أنني لم أعمل معهم منذ عامين. وللتوضيح، إذا قلت أي من هذا الهراء لأي سماوي آخر، لكانوا قد سجنوك."

"إذن من الأفضل أن أبقى على علاقة جيدة معكِ". ابتسم. "بالمناسبة، لم تعتذري بعد عن اتهام القتل. الذي أفترض أنكِ تراجعتِ عنه، بما أنكِ لا تزالين هنا."

"وأنت لم تعتذر بعد عن انتهاك مساحتي الشخصية". لم يحاول لمسي مرة أخرى، لكنني كنت لا أرتدي الفخ الذي صنعته حول عنقي، مخبأ في صدري.

رفع حاجبه. "هذا هو الجزء الذي تركزين عليه؟ ليس كيف أنكِ انتزعتني من بعد إلى آخر وحاولتِ حبسي في خماسي مخصص لشيطان أعلى؟"

الآن بعد أن قالها بهذه الطريقة، الخماسي — الذي أعدته إلى النقابة سليمًا — بدا مبالغًا فيه. "كنت تتصرف كأنك مذنب". نظرت بعيدًا عن عينيه الثاقبتين. "حسنًا، أنا آسفة لأنني اشتبهت فيك. والخماسي. لم أكن أعرف حقًا أنني أستطيع حبس ساحر به."

"لم تستطيعي. ليس أنا، على أي حال. عدد قليل من الفخاخ يمكن أن تحبسني."

"لقد فهمت". أما ما قاله بعد ذلك... ربما كان الشراب، لكنني أردت توضيحه الآن. "ماذا عن الجزء الذي قلت فيه أن لدي علامة شيطانية؟"

"لديكِ. جافوس لاحظها أيضًا. لماذا تظنين أنني دعوتكِ للتحدث معه؟ الآخرون لا يحبون السماويين."

"توقف عن الهراء"، قلت. "تم تجنيدي كسماوية عندما كنت مراهقة — أعرف أنك قرأت ملفي. الآلهة اختارتني. هم يكرهون الشياطين. لا يمكن أن أكون واحدة منهم."

"لم أقل أنكِ كنتِ دائمًا تابعة لشيطان."

كان صوته هادئًا، لكن كل كلمة كانت كالصاعقة. شعرت بضيق في صدري.

"ماذا تعني بحق الجحيم؟" سألت. "لدي هالة سماوية. أعرف لأنني رأيتها."

"الهالات". ضحك بهدوء. "ليس كل الشياطين لديهم هالات."

مثل القاتل. لا — الهالة حول الضحايا تعني شيئًا، لكنه لم يذكرها بعد، لذا ربما لم تكن تستحق الملاحظة. انتظر، هل يمكن للسحرة رؤية الهالات؟

تناولت جرعة أخرى من شرابي ثم سألته.

"نستطيع"، أكد. "لكنها تبدو مختلفة لنا عما تبدو للآخرين، مثل الشياطين الحقيقيين."

"والسماويون؟" سألت.

"إذا لم ترَ علامتكِ، أظن ذلك."

أمسكت بكرسي البار بيدي الحرة، ونظرت إليه محاولة أن أبدو هادئة. "اسمع، إذا كنت تخدعني، سأترك هذه القضية. إذا لم تكن تخدعني، وإذا لم تخبرني بنوع الشيطان الذي يفترض أن أكون، سأستخدم ذلك الخماسي لسحبك إلى أقرب بركة."

"أوه، كم هذا مرعب". رفع حاجبه. "لا أستطيع الإجابة لأنني لا أعرف. لديكِ علامة على هالتكِ — بلا شك شيطانية الأصل. لكنها ليست علامة ساحر، وأنتِ clearly بشرية، رغم طبيعتك السماوية. إنها علامة لا أعرفها، كأنها لمسة شيطانية."

"لمسة؟" كررت، وشعرت بمعدتي تنقلب كأنني على وشك السقوط من ارتفاع أعلى بكثير من كرسي البار. "بأي طريقة؟ مثلما فعلت معي؟"

"ليس جسديًا"، قال. "روحيًا. إنها روحك التي عليها العلامة، ديفي."

روحي. حتى كسماوية، لم أكن أؤمن حقًا أن لدي روحًا. أعني، بالتأكيد، أنا ذاهبة إلى مكان ما بعد الموت، وليس إلى عالم شيطاني. لكن الآلهة وحدها تعرف ذلك. الأرواح تفسد بفعل أشياء فظيعة، ولم أفعل أيًا منها.

"كيف يمكن أن يحدث ذلك؟" لم أقصد أن أقول ذلك بصوت عالٍ. لم يكن من شأنه، على أي حال. بدا وكأنه يعتبر الأمر كله — بما في ذلك الجرائم — مزحة.

"أنتِ مثيرة للاهتمام بالنسبة لي"، قال، وعيناه تتألقان. "كيف بالضبط. لا أعرف. من النادر أن يهتم الشياطين بشخص، خاصةً شخص تعهد بمقاومتهم. إلا إذا كان ذلك مرتبطًا بتركك."

"تركت لأن شيطانًا قتل شريكي"، قلت. "وإذا كان أي شخص هنا بلا روح، فهو أنت."

انزلقت من كرسي البار واتجهت نحو الباب، متجاهلة نظرة راشيل. فتحت الأبواب البلوطية وهطل المطر بغزارة على وجهي. لم أفكر في إحضار مظلة. يا لها من فوضى. علامة شيطانية؟ أنا؟ لقد قتلت أكثر من مئة منهم. وروحي لا يمكن أن تكون عليها علامة. لقد فعلت ما بوسعي لجيش السماء، بغض النظر عن قلة الامتنان التي تلقيتها. ولم أفعل أي شيء سيء بما يكفي لوضع وصمة على روحي.

إلا أنني دخلت عالم شيطان، وخرجت حية.

قبضت يديّ. فقط لأنني لا أعرف أي شخص آخر فعل ذلك، لا يعني أنني ملعونة. فقدان روري كان سيئًا بما فيه الكفاية، لكنني لم أرَ من قتله. كل ما أتذكره هو النار، تحترق في عينيه، تحترق فيّ.

تساقط المطر على الرصيف، يبلل ملابسي. وقفت للحظة، محاولة أن أغسل الإحساس باللهب الذي يزحف على جلدي. ظهر وجه روري في ذهني، وحل محله وجه لويز على الفور. كنت قد تحدثت معها قبل وفاتها مباشرة. إذا كنت أعرف...

أضواء سماوية تتألق في الليل، تخترق الظلام أمامي. تقدمت خطوة، محاولة أن أرى عبر المطر الغزير.

"عليكِ المغادرة"، قال صوت، واختفى الظلام حولي، مخفيًا الرؤية.

توقف المطر فجأة، وتجمدت. كل شيء توقف، ولم يبقَ سوى الظلام الكامل، حتى أن نور السماوي لم يخترقه. وجدت يد ذراعي، تسحبني، وتمايلت بعيدًا عن نيكولاس بينما ذاب الظلام. خلفه كان وجه جرف صخري، يرتفع فوق رؤوسنا. حجر بارد تحت أقدامنا بدلًا من الرصيف. وبدلًا من المطر الغزير، رياح باردة ترفع شعر ذراعي.

لأنه لم يكن هناك مطر هنا.

لم نعد في مدينة هافن.

========

الفصل العاشر :العبور إلى عالم الشياطين

"ماذا فعلت بحق الجحيم؟" همست بصوت مكتوم. كان نيكولاس يقف بجانبي، بينما كانت راشيل خلفنا مباشرة. ما كان بإمكاني رؤيته غير الوجه المظلم لجرف صخري. وفي الجهة المقابلة، كان هناك جرف آخر. كنا في نوع من الوادي — وادي ضخم. وكان سطح القمر المكتمل يلوح في الأفق، مضيئًا قمم الجروف.

"لا تفعل ذلك،" حذرني نيكولاس. "إذا صرخت، ستجذب انتباههم."

"لن أصرخ." شعرت بقشعريرة تنساب على ذراعي. لم أكن مرتدية ملابس مناسبة لليلة باردة على كوكب غريب. الرياح الجليدية هنا لم تكن تشبه أمطار أبريل الدافئة في وطني. للمرة الثانية في حياتي، كنت قد جُررت إلى بعد آخر تمامًا.

كان بإمكانه قتلي هنا، ولن يعلم أحد.

مددت يدي نحو كمي.

"لا تفعل ذلك،" قال نيكولاس. "ستجذب الانتباه. أحضرتك هنا لأننا كنا على وشك الدخول إلى مكان جريمة ثالث. افترضت أن الكائنات السماوية ستكون أقل تسامحًا معنا هذه المرة."

شعرت بالدوار، وارتفع طعم معدني للخوف على لساني. "إذن، هل فكرت أن بعدًا يحكمه الشياطين سيكون أكثر أمانًا؟"

"تقنيًا، لا يحكمه الشياطين،" قال. "ليس الشياطين الكبار على أي حال، رغم أن هناك حاكمًا مؤقتًا. هناك حتى بشر هنا. لم تنقرضوا تمامًا."

"وهل انقرضت الكائنات السماوية؟"

لم يكن بحاجة للإجابة حتى أخمن. في هذا العالم، فشلت الكائنات السماوية في مهمتها للقضاء على الشياطين، ودُمرت بدورها. إذا كانت هذه المنطقة تتقاطع مع نفس المكان في العالم الذي أتينا منه، فإن هذه الأرض الخربة هي كل ما تبقى من أهم مدينة للآلهة في إنجلترا. إذا كانت قد وجدت في هذا العالم أصلاً.

كان هذا أكثر مما توقعته من ليلة في الحانة، هذا كل ما يمكنني قوله. على الأقل لم يكن المطر هنا. ذلك كان الجانب الإيجابي الوحيد.

أومأت راشيل لي. "ها نحن هنا. ممل، أليس كذلك؟ لا أعرف لماذا يعجبه هذا المكان كثيرًا."

"لا أصدق هذا،" قلت. "لقد جذبتني إلى بعد آخر دون إذني."

"يمكنك العودة إذا أردت." لوح بيده، وانشق الهواء على طول صدع مظلم، مظهرًا لي جزءًا من الرصيف مع تجمع الناس خارج الحانة. وبعد لحظة، اختفى.

"انتظر، هل يمكننا مشاهدة مكان الجريمة من هنا؟" سألت.

"ليس دون أن نُرى أو نُسمع."

اللعنة. "لكن — شخص آخر تعرض للهجوم، أليس كذلك؟ كيف عرفت؟"

"شعرت بالشيطان، لكنني لم أحظَ بفرصة للنظر. كانت الكائنات السماوية على بعد دقيقة من اعتقالنا."

"لم أكن أعرف حتى أن بإمكانك إحضار شخص آخر إلى هذا البعد."

اشتعلت كل شكوكي مرة أخرى. يجب أن يكون هناك بعض الهراء بين الأبعاد متورطًا في تحرك الضحايا عبر المدينة في غضون ثوانٍ... لكنه كان معي طوال الوقت.

"قليلون منا يمكنهم عبور الأبعاد دون مساعدة،" قال، "وأقل من ذلك يمكنهم إحضار آخرين معهم."

"حسنًا، إذن." سواء أعجبني ذلك أم لا، كان هو تذكرتي الوحيدة للعودة إلى بعدي. "سنبتعد عن مكان الجريمة ونعبر إلى مكان آخر. لن أقضي وقتًا أطول مما يجب في هذا المكان."

"كانت تلك الخطة،" قال، "لكن هناك مجموعة من شياطين العض خلفنا."

لعنته. "لقد أحضرتنا إلى بعد تغزوه الشياطين. ماذا كنت تتوقع؟"

"الأمر يعود إليك. امشِ بسرعة، أو عد إلى مكان الجريمة."

أشرت له بإصبعي الأوسط، خلعت سوار معصمي، وبدأت بالمشي. تبعه على الفور، مع راشيل على يسارنا. لم تكن هناك أي علامات على وجود بشر آخرين في هذه الأرض الصخرية الخربة، ولا أي آثار تدل على وجودهم هنا. كان الأمر كما لو لم يطأ أحد هذه الأرض غيرنا. أرض صخرية، بعض الكهوف، جروف عالية على الجانبين، وشكل أكبر يلوح في الأفق، مظللًا ضد القمر الكبير بشكل غير طبيعي. ربما قلعة، مع عدد من الأبراج الشاهقة التي تخترق السماء.

همست راشيل بقلق. "هناك شيء قادم."

رفعت ذراعي للدفاع، وقفز شيطانان متوسطا الحجم من الجرف نحن، يصرخان بفرح. شياطين العض كانوا صيادين في مجموعات، مما يعني أنهم جاءوا للبحث عن طعام لقطيعهم. يا للفرح.

مع ذلك، كانوا شياطين صغار، وأراهن أنهم لم يتعاملوا مع كائن سماوي من قبل. اشتعلت نور أبيض حول يدي، كتحذير لم يأخذوه. عدة رؤوس مكسوة بالفرو انحنت للأمام، وفُتحت أفواهها لتكشف عن ثلاث مجموعات من الأسنان المسننة.

اخترق النور الشيطان الأول الذي قفز نحوي. ذاب اللحم عن أسنانه، وانبعثت رائحة كريهة من الشيطان المحتضر. بالطبع، عندما أقتل الشياطين هنا في عالمهم، يبقون هناك، يتحللون، بدلاً من أن يختفوا كما يحدث في عالمنا.

اخترق برق أسود من خلفي وأسقط شيطانين آخرين، لكن بدلاً من الهروب، اندفع الوحوش للأمام في كتلة من الفراء. استدعيت النور السماوي، محاولاً الوصول إلى السيف. للحظة، خفت ألا يعمل — أن عدم وجودي في بعدي الأصلي سيقطع وصولي إلى أسلحتي. لكن الآلهة كانت تتجاوز بعدًا واحدًا.

أخرجت السيف، الذي أضاء أكثر من أي نور سماوي، وألقيت به على أقرب شيطان. ارتد رأسه عن الجرف، وفمه مفتوح.

في اندفاعة، قفزت الشياطين لمواجهتنا. كانت راشيل تستخدم سكينين، بينما انطلق البرق من أطراف أصابع نيكولاس. لكن النور السماوي هو الذي أحرقهم، قطع الرؤوس، وأذاب اللحم. ركبتني غضبة الملاك، وقطعت حلق وحشين بضربة واحدة، ورؤوسهم ترتد عن الجرف.

انطلق صوت عالٍ في السماء. وها هو زعيمهم. كما في السابق، قاد الشيطان الأكبر، الشائك، المجموعة، يراقب المذبحة المستمرة من قمة الجرف، محاطًا بجدار من الشياطين الصغار.

حان وقت الموت.

تسلقت بيد واحدة أعلى الجرف، مستخدمًا يدي اليسرى لاستخدام سيفي وقطع أي شيطان يجرؤ على الإمساك بي. بينما ارتد رأس شيطان آخر عن الجرف، أمسكت يد مخلبية بظهر معطفي المبلل، وجذبتني إلى قمة الجرف.

واجهت الشيطان الأكبر. كانت أشواك تشبه أشواك النيص تنتصب من جسده، وكانت يداه الشبيهة بالكفوف مزودة بمخالب قاتلة — لكنه كان يخاف من لمس سيفي. غنى النصل، قطع خط الدفاع، ودفع الشيطان إلى حافة الجرف.

"كائن سماوي،" قال بصوت غليظ، يتحدث بلغة المالثريك، إحدى لغات الشياطين. "من المفترض أن تكون ميتًا."

"لا يمكنك إبقائي في الأسفل،" قلت، واندفعت نحوه.

مع تفعيل النصل، كانت سرعتي تفوق معظم البشر. ما لم أكن أتوقعه هو قفزه من حافة الجرف، تاركًا إياي لأقع في الهواء. انقلبت، وأمسكت بحافة صخرة بارزة فوق الوادي. كان سيفي يتدلى من يدي الأخرى، يضيء الظلام. كنت قد نسيت مدى سرعة هؤلاء الأوغاد.

أمسكت مخالب بساقي، معلقة بي رأسًا على عقب. ظهر وجه الشيطان المبتسم من الظلال. كان قد أمسك بالجرف تحتي أثناء القفزة، منتظرًا لكمين بينما أسقط. تدفق الدم إلى رأسي وحاولت التحرر، محاولة الوصول إلى الزاوية الصحيحة للتحرر. تأرجح سيفي بعشوائية من يدي اليمنى، مخطئًا الشيطان بأعجوبة.

ثم أطلقني. سقطت، وأصابعي تخدش جانب الجرف، وتمكنت من إبطاء سقوطي. بقي السيف في يدي، ربما بسبب سحره أكثر من أي مهارة لدي. كان خفيفًا، مصنوعًا من نور سماوي خالص، وسيبقى حتى تنتهي المهمة.

وستنتهي.

بينما ركل الشيطان، أمسكت قدمه بحافة سيفي. بينما كان غير متوازن، طعنت لأعلى، مقطعة ساقه. صرخة مروعة اخترقت السماء، وسقط الشيطان متدحرجًا، يداه المخلبية تترنح.

تركت الجرف، واندفعت نحو الوحش. غرز سيفي في صدره، في منتصف الهواء، واشتعل نور سماوي حول جسده.

هبطت بقوة، الوحش يخفف من سقوطي. ثم صعدت الجرف مرة أخرى، حيث كانت الشياطين المتبقية تتجول في حيرة، تبحث عن زعيمها الساقط.

"تعالوا وأمسكوني،" قلت، مبتسمة لهم.

هربوا. صرخت الشياطين المتبقية بخوف، وركضت نحو التلال، تاركة الغبار خلفها. قتلت المتخلفين، تاركة جثثهم للكاسيات، وقفزت من الجرف مرة أخرى. بالكاد تحرك الغبار بينما هبطت في وضع القرفصاء.

حدقت بي راشيل بذهول. "إذن، هكذا يبدو الجندي السماوي حقًا؟"

"هذا ما أنا عليه،" قلت، أكثر لنيكولاس منها. قد أعتقد أن النقصة قصيرة النظر في أفضل الأحوال، لكنني وُلدت من جديد وصُنعت لأفعل هذا. لن يفهم أي ساحر ذلك. لم أفتقد نظرات نيكولاس التي تتبع الحركة بفضول بينما قفزت من الجرف، لكن الآن، كان يرتدي تعبيرًا مزعجًا قليلاً. نظرت للأسفل. تبًا. لم ينزلق حمالة صدري فقط أثناء القتال، بل بللت مياه المطر ملابسي، وأصبحت قميصي شفافًا تمامًا. وداعًا للكرامة، سحبت ملابسي إلى مكانها. "لم أرتدي ملابس مناسبة لقتال على كوكب غريب."

"قلت لك ألا تجذب الانتباه،" قال نيكولاس. "كل شيطان على بعد أميال سيكون قد رأى عرض الألعاب النارية هذا."

"آسفة لأني أنقذت رقبتك." خفت حدة الأدرينالين، رغم أن قلبي استمر في الخفقان. اختفى سيفي إلى نقطة التخزين بين الأبعاد، كما يفعل دائمًا عندما لا أستخدمه. "سأتركك لتكون طعامًا للشياطين في المرة القادمة. كنت تعلم أن هذا سيحدث."

"لم أكن أعرف،" قال. "عادة لا يكون هناك الكثير، لكن عندما تحدث نشاطات شيطانية في عالم واحد، يكون لها تأثير على الآخرين. إذا كان القاتل الشيطاني يتحرك بين العوالم، فالأمر أكثر من ذلك."

"هل تعتقد أن القاتل تسبب في هذا؟"

"أو الشخص الذي استدعاه،" قال. "قليلون لديهم المعرفة والمهارة، وكنت لأعرف إذا كان ساحر آخر فعل ذلك. ما هو غير معتاد هو عدم وجود أي آثار. يمكن للمرء أن يعتقد أن الشيطان استُدعي في مكان لا يمكن تتبعه." تحدث بتأكيد لم أفهمه — حتى نظر إلى معصمي الأيسر المكشوف.

"ماذا — هل تعتقد أن كائنًا سماويًا فعل ذلك؟ لماذا؟"

"من يحارب الوحوش…"

رمشت. "اقتباس جيد من نيتشه. حسنًا. إذا كنت مقتنعًا جدًا، فلماذا لا تسألني عنهم، بدلاً من الضحايا؟"

"لأنه لا يوجد شيء تعرفيه لا أعرفه بالفعل،" قال. "كنتِ وحدكِ لمدة عامين، لذا إذا كان أي شخص قد غادر أو تحول إلى الشياطين في هذه الفترة، فلن تعرفي بعد."

"بعد،" قلت. "تريد مني أن أجس عليهم. هذا هو المقصود."

لا يصدق. بالتأكيد، هناك فرصة واحد بالمئة أنه على حق، لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا يلقي هذا عليّ الآن بينما كان يمكن أن يسألني مباشرة؟ قد لا أكون صدقته، لكن على الأقل لم أكن عالقة في بعد شيطاني، معتمدة عليه للخروج.

لم يعجبني أن أكون بهذا الضعف. على الإطلاق.

"أنت تتشبث بالقش،" قلت قبل أن يرد. "اتهام الأشخاص الذين يصطادون الشياطين كمهمة حياتهم؟ تعرف ماذا، دعنا نوفرها. أخرجني من هنا."

"أحاول معرفة أين نحن بالنسبة للمدينة،" قال، تتحرك الظلال حوله. "عبرنا على طريق رئيسي، وهو ليس مثاليًا. إذا انتهى بنا الأمر عالقين في منتصف جدار، على سبيل المثال، سيكون ذلك غير مريح." بدأ بالمشي، وانضمت إليه راشيل. كانت قد وضعت سكاكينها، لكنها بدت متوترة، على حافة الهاوية بطريقة لم تكن عليها على الأرض.

"كما لو أنك لم تفعل ذلك مئة مرة من قبل." مشيت خلفهما. "لا يوجد أحد في النقصة سيقتل المبتدئين. تعال، يجب أن تعرف أن ذلك سخيف. لماذا يعرض مهمتهم للخطر؟"

"لماذا بالفعل،" قال. "من النادر أن أسمع عن شيطان لا أعرفه."

أوه. إذن هذا هو السبب الذي يريده لحل هذا. كان يبحث عن التحدي. أما بالنسبة لاهتمامه بي، فلم يكن لدي فكرة. ولا يجب أن يهم. كنا بحاجة للخروج من هذا البعد والعودة إلى عالم حيث لا يزال أناس مثلي موجودين، قبل أن يجذب نور السماوي كل شيطان على الكوكب. قد يكون جانب نيكولاس الشيطاني ينتمي هنا، لكنني بالتأكيد لا أنتمي.

في التوقف بعد كلامه، تسلل الصمت، أكثر هدوءًا مما سمعته منذ وقت طويل. ذلك النوع من الهدوء الذي يكون في مكان لا يوجد فيه أحد على بعد أميال — لكن القلعة، وجثث الشياطين المتراكمة خلفنا، أثبتت أن ذلك لم يكن الحال. بدلاً من الهدوء، كان الصمت يتحدث عن المخاطر، عن القتلة المتسللين الذين يزحفون خلفك ويأخذون حياتك ببرود. أبقيت نور السماوي مضاءً حتى مع خطر جذب المزيد من الشياطين. كنت أفضل رؤيتهم قادمين.

"ماذا حدث هنا؟" سألت نيكولاس. "الشياطين انتصروا، بالطبع، لكن — قلت أن والدك الشيطان الكبير لم يكن هنا."

"لقد تخلى عن هذا العالم منذ زمن طويل،" قال. "خسرت الكائنات السماوية الحرب، لكن معظم الشياطين قُضِي عليهم في هذه العملية. كان سيحكم على أرض خربة. لقد شعر بالملل. كانت بابل خرابًا عندما غادر."

"بابل؟" قلت بمشككة. "هذا هو اسم هذا العالم؟ انتظر، كم عمرك؟"

نظر إليّ من فوق كتفه. "أكمل الثلاثين هذا العام. هل هناك سبب معين؟"

"بابل في عالمنا كانت... قديمة. أيضًا، أود أن أعرف إذا كنت أظهرت صدري لرجل عجوز."

ضحك، مما فاجأني. "أنتِ لستِ مثل الكائنات السماوية الأخرى. والسحرة ليسوا خالدين، ولا حتى أبناء الشياطين الكبار."

"فقط من الصعب قتلهم، هاه." نظرت لأعلى، مقطبة تجاه الشكل المدبب للقلعة المظللة ضد القمر الكبير بشكل غير طبيعي. "ما هذا، على أي حال؟"

"هذا منزلي."

انفجر فمي. "أنت تمزح. القلعة ملكك؟"

"ليس ملكي بالضبط،" قال. "ولا يمكننا الصعود هناك. الطريق مسدود بمخلوقات لن تعجبها فكرة إحضاري لكائن سماوي هنا."

"لا،" قال صوت. "بالتأكيد لن نعجب."

ظهر شخص على شكل إنسان من الظلال. بطول نيكولاس نفسه، كان أطول من راشيل وأنا. شعره الأحمر الداكن لمع في ضوء القمر الكامل، وكان يرتدي ملابس سوداء. انزلقت نظراته إلى نيكولاس. "ماذا الآن، تتآمر مع الكائنات السماوية؟"

"فقط نأخذ طريقًا مختصرًا، أخي الصغير."

انتظر. مستحيل — الآن رأيت التشابه. الغطرسة. والقوة. ذلك، والهالة السوداء القاتمة. كان يجب أن ألاحظ ذلك الجزء من قبل.

أمال رأسه. "رأيت ذلك النور من على بعد ميل. أنت تلعب لعبة خطيرة."

"لا أشك في أنك تعتقد ذلك،" قال نيكولاس، "لكننا لسنا هنا للعب. إذا كنت لا تمانع—"

تقدم الساحر الثاني. امتد ظله خلفه، منتشرًا على الجروف، وانقسم إلى ظلين متطابقين بحجم الساحر. كل واحد انقسم إلى اثنين آخرين. اللعنة. لديه سحر الظلال أيضًا. أصبحت الظلال الأربعة ثمانية، تغلق حولنا. تصلبت بينما لمسني يد ظلية على كتفي.

"ابتعد عني،" زمجرت، ملوحة بنور السماوي.

ضحك الساحر الحقيقي. وقف بلا حراك أمامنا، لكن ظلاله بدت وكأن لها عقلًا خاصًا. أوهام. لا يمكن أن تكون حقيقية.

تقدم نيكولاس نحوه. "اتركونا،" أمر.

"لا أعتقد ذلك،" قال الساحر. "سأقضي بعض المرح مع الفتاة السماوية."

"هل نحن في الجحيم—" قطعت كلماتي بينما أمسكتني ذراع ظلية من الجانبين. بالتأكيد شعرت صلبة بالنسبة لي. تبًا.

"لنرى كيف تتعامل مع هذا،" قال.

أغلقت الظلال، محجوبة عن نظري. لم أعد أرى نيكولاس أو راشيل، ولا أي شيء آخر أيضًا. كان يجب أن يضيء نور السماوي الظلام — لكنه لم يفعل.

"أطلق سراحي، أيها الوغد،" صرخت في الظلام.

أجاب ضحك ناعم. "أتساءل إذا كنتِ تستطيعين القتال دون نور إلهيتك."

ضغطت يد ظلية على حنجرتي، مقطعة أنفاسي. حاولت المقاومة، ركلت، بينما رفعني عن الأرض. لم أستطع معرفة إذا كان الساحر أو أحد ظلاله، لكن اللعنة، كان ذلك يشعر حقيقيًا. وكنت في مشكلة إذا لم يشتعل النور الملعون مرة أخرى. تعال. أحرقه. إنه شيطان.

أمسكت بيدي اليسرى بيدي اليمنى، محاولة التصويب فوق رأسي. قد لا أستطيع رؤية النور، لكن لا يمكن لأي شيطان أن يطفئه تمامًا.

بالتأكيد، ارتفع الضغط عن رقبتي، واستدرت. أضاء نور خافت في الظلام، مظهرًا ظلاً على شكل إنسان.

انطلق ضحك حولي. "لنرى كيف تقاتلينهم جميعًا، أيها الكائن السماوي."

أغلقت الظلال.بدا أن الظلام يبتلع كل شيء حولي. لم أعد أرى شيئًا سوى السواد الكثيف الذي يلفني من كل جانب. حتى نور السماوي الذي كان ينبعث من يدي بدا خافتًا، وكأنه يحاول الصمود في وجه قوة الظلال التي تحيط بي. شعرت بالخوف يتسلل إلى قلبي، لكنني رفضت الاستسلام.

"لن تستطيعوا إبقائي في الظلام إلى الأبد!" صرخت، محاولة إخفاء رعبتي.

"لن نضطر إلى ذلك،" همس صوت الساحر من مكان ما في الظلام. "سنرى كم من الوقت ستستطيعين الصمود."

أحسست بلمسات باردة تزحف على جسدي، كأن أيديًا خفية تحاول الإمساك بي. حاولت التحرك، لكن الظلال كانت تلفني بإحكام، وكأنها قيود غير مرئية. كنت أعلم أن هذه الظلال كانت مجرد أوهام، لكنها كانت قوية بما يكفي لتجعلني أشعر بالعجز.

"نيكولاس!" صرخت، محاولة استدعاء مساعدته. لكن صوتي بدا وكأنه يضيع في الفراغ.

ثم، فجأة، سمعت صوتًا مألوفًا يخترق الظلام. "كفى!"

كان صوت نيكولاس. شعرت بموجة من الراحة تغمرني، حتى قبل أن أرى ما يحدث. ثم، بدأ الظلام يتلاشى، وكأنه يتراجع أمام قوة أعظم. بدأت أرى ملامح نيكولاس يقف أمامي، يده مرفوعة، وطاقة سوداء تتدفق من أصابعه، تتصادم مع ظلال أخيه.

"أخي،" قال نيكولاس بصوت هادئ لكنه حازم. "لقد تجاوزت الحدود."

ظهر الساحر الآخر من الظلام، وجهه يعبر عن الغضب والإحباط. "أنت دائمًا تقف في طريقي، نيكولاس. لكن هذه المرة، لن تنجح."

"لن أسمح لك بإيذائها،" رد نيكولاس بثقة. "هذا ليس مكانك، وهذه ليست معركتك."

بدأ التوتر يتصاعد بين الأخوين، وكأن الهواء نفسه أصبح مشحونًا بالطاقة. كنت أشعر بالقلق من أن يتحول هذا الموقف إلى مواجهة عنيفة، لكنني كنت أعلم أيضًا أنني لا أستطيع التدخل. كنت ما زلت أتعافى من صدمة الظلام الذي كاد يخنقني.

"لن أتركك تتدخل في خططي،" قال الساحر الآخر، وبدأ يرفع يديه، وكأنه يستعد لاستدعاء قوة أكبر.

لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، تدخلت راشيل. "كفى، كلاكما!" صرخت، متقدمة بينهما. "هذا ليس الوقت المناسب للقتال. لدينا مشاكل أكبر يجب أن نتعامل معها."

نظر نيكولاس وأخوه إليها، وكأنهما تذكرا فجأة أنها موجودة. بدا أن كلماتها أثرت فيهما، حيث بدأ التوتر يخف تدريجيًا.

"راشيل على حق،" قال نيكولاس أخيرًا. "لدينا مهمة يجب إكمالها، وهذا الجدال لن يفيدنا."

أخوه لم يقل شيئًا، لكنه أدار ظهره وبدأ بالابتعاد، مختفيًا في الظلال مرة أخرى. شعرت بالراحة عندما اختفى، لكنني كنت أعلم أن هذا لن يكون آخر ما نراه منه.

"هل أنت بخير؟" سألني نيكولاس، مقلبًا نحوي بقلق.

"نعم،" قلت، محاولة إخفاء ارتعاش يدي. "لكنني لن أنسى ذلك قريبًا."

"لن ندع ذلك يحدث مرة أخرى،" قال بجدية. "علينا أن نتحرك بسرعة. الظلام هنا ليس آمنًا، والوقت يداهمنا."

وافقنا جميعًا، وبدأنا بالتحرك مرة أخرى، هذه المرة بحذر أكبر. كنت أشعر بالتعب، لكنني كنت أعلم أننا لا نستطيع التوقف. كان علينا العودة إلى عالمنا قبل أن يدرك الشياطين أننا هنا.

بينما كنا نسير، نظرت إلى نيكولاس. "لماذا أخوك يكرهني؟"

"ليس أنتِ تحديدًا،" أجاب بصراحة. "يكره كل ما يتعلق بالكائنات السماوية. يعتقد أنكم السبب في تدمير هذا العالم."

"لكننا لم نفعل ذلك،" قلت، محاولة فهم الأمر.

"هذا ما يعتقده،" قال نيكولاس. "لكن الحقيقة أكثر تعقيدًا. الشياطين والكائنات السماوية كانوا دائمًا في صراع، وهذا العالم كان أحد ساحات المعركة."

شعرت بالحزن لفكرة أن هذا العالم الجميل قد دمر بسبب صراع لا نهاية له. لكنني كنت أعلم أننا لا نستطيع تغيير الماضي. كل ما يمكننا فعله هو التأكد من أن عالمنا لا يلقى نفس المصير.

"لنصل إلى نقطة العبور،" قال نيكولاس، كاسرًا صمتي. "علينا أن نعود قبل أن يفوت الأوان."

واصلنا السير في صمت، كل منا غارق في أفكاره. كنت أشعر بالامتنان لأنني لست وحدي في هذا العالم الغريب، لكنني كنت أعلم أيضًا أن الخطر ما زال يحيط بنا من كل جانب.

وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه ساعات من السير، وصلنا إلى نقطة العبور. نظر نيكولاس إليّ وإلى راشيل. "مستعدون؟"

"دائمًا،" قالت راشيل بابتسامة.

"لنذهب،" قلت، محاولة إخفاء قلقي.

رفع نيكولاس يده، وبدأ يفتح بوابة بين الأبعاد. شعرت بموجة من الطاقة تغمرني، ثم فجأة، كنا نعود إلى عالمنا.

عندما فتحت عيني، كنت واقفة في الشارع الذي تركنا منه، مع نيكولاس وراشيل بجانبي. شعرت بالراحة لرؤية السماء المألوفة والأضواء الليلية.

"لنعد إلى المنزل،" قال نيكولاس. "لدينا الكثير لنناقشه."

وافقنا جميعًا، وبدأنا بالسير نحو المنزل، كل منا يحمل أسرارًا وتحديات جديدة. لكنني كنت أعلم أننا سنواجهها معًا، بغض النظر عما يخبئه المستقبل.

=====

الفصل الحادي عشر :صراع الأبعاد

رفعت يدي اليسرى، وسمعت صوت أزيز عندما اصطدم نوري السماوي بشيء صلب، لكن الظلال منعتني من رؤية يديّ نفسها، وتلقيت لكمة قوية على خدي. انحرفت برأسي بعيدًا عن متناول اليد، واستدرت بسرعة.

"اظهر نفسك، أيها الجبان"، زمجرت، وأطلقت لكمة بيدي السماوية في الاتجاه العام للظل. مرت يدي في الهواء الرقيق، وكدت أفقد توازني. لم يكن لدي أدنى فكرة أين كان الآخرون. ربما لم أكن حتى في البعد نفسه. ربما كان ذلك هو السبب في أنني لم أستطع الوصول إلى سيفي.

من الإحساس بالطنين في ذراعي اليسرى، كان الضوء بالتأكيد يعمل، لكن يبدو أن الظلال حجبت حتى نور الآلهة.

سقطت في وضعية دفاعية، وضربت الظلال. رد الظل بضربة قوية أرسلتني أطير للخلف نحو سطح صلب. الجرف؟ هل كان العالم الحقيقي لا يزال موجودًا هناك؟ مددت يدي اليمنى للخلف، وأحسست بطريقتي على طول سطحه. صلابته جعلتني أشعر بالاستقرار، وهدأت من ذعري المتصاعد. لقد وصلت إلى حدود عالم الظلال الصغير الذي خلقه.

الآن، حان الوقت لكسر التعويذة.

قفزت للخلف واندفعت، مستخدمة وجه الجرف لتنطلق في الهواء كما لو كنت أهاجم شيطانًا طائرًا. أغمضت عينيَّ، ومددت يدي نحو السيف.

هذه المرة، استقر وزن مألوف في يدي. شق النصل الهواء، وسقطت الظلال بعيدًا مثل الورق المقوى الرقيق عندما فتحت عينيَّ لأرى أن نسخ الساحر من الظلال قد اختفت، تاركةً إياه وحده.

واجهني الساحر بنظرة ثاقبة مشابهة لنظرة أخيه. "فعال. كيف خمنت أنك لم تغادر هذا البعد؟"

"الجرف."

"آه." أومأ برأسه. "سأحتفظ بذلك في—"

لكمته في فكه. انحنى، لكن ليس بسرعة كافية، لكن فكه كان مثل الحديد. صرخت، ولم تحمِ سحري السماوي يدي تمامًا من الألم.

بزمجرة، أمسك بمعصمي.

انبعث دخان أبيض من جلدي، فأطلق سراحي بلعنة عالية. تراجع بعيدًا عني، ولوح بيده، مما أعطاني لمحة عن مجموعة مثيرة من البثور الأرجوانية الزاهية التي انتشرت بسرعة من يده إلى معصمه.

مر برق أسود متوهج، واصطدم بجبهته. سقط للخلف دون صوت، وفمه مفتوحًا على مفاجأة.

التفت لمواجهة نيكولاس. "هل قتلته؟"

"سيتعافى"، قال نيكولاس بعبوس. "هل أنت بخير؟ ظلال زادوك مصممة لإبعاد الجميع. لديه الكثير من الوقت الحر على يديه."

"ماذا؟ نعم، أنا بخير. إنه وغد." ابتعدت عن جسده الممدد. "ما كان الهدف من ذلك؟"

"لم يلعب مع سماوي من قبل. لم أكن أتوقع أن يكون يتجول في هذا الوقت."

"همم." بدا ميتًا تمامًا، مع وجود حرة مدخنة في وسط جبهته، لكن إذا كان من أقارب نيكولاس، فلا بد أن لديه مناعة شيطان عظيم. "إذن لديكما شيء غريب مثل قايين وهابيل؟"

"يمكنك قول ذلك. ماذا فعلت بيده؟"

من طريقة استمرار البثور في الصعود على يديه، يبدو أنه كان حيًا بعد كل شيء. "وضعت تعويذة دفاع صغيرة. إذن—هو يستخدم سحر الظلال أيضًا. هل يمكنه التنقل بين العوالم؟"

"لحسن الحظ، لا"، قال. "ما شهدته كان قوته الرئيسية—استدعاء فخ من الظلال، مأهول بأشباح من صنعه، وحبسك بداخله."

"أخبرني أن هذه هي القوى الوحيدة التي يمتلكها. كنت أظن أن جميع السحرة لديهم قوة واحدة فقط."

"معظمهم لديهم"، قال. "لحسن حظ البشر."

والسماويين. "إذن عندما قلت إن هناك حاكمًا مؤقتًا لهذا العالم، كنت تعنيه؟"

"تقنيًا، هو يحكم فقط هذا الجزء من الأراضي الهامشية. أظن أنه لم يستطع مقاومة اختبار سماوي. تعاملت معه بشكل أفضل مما توقعت."

"أشعر بالإطراء لأنني تجاوزت توقعاتك المنخفضة جدًا. بالمناسبة، شكرًا"، قلت.

رفع حاجبيه. "على ماذا؟"

"أنت السبب في أنني كنت أرتدي فخ البثور في المقام الأول. في حال كنت تفكر في تجربة خدعك العقلية عليّ مرة أخرى."

"أوه." انحنى فمه بابتسامة. "لقد أثرت فيك بهذا القدر؟"

"لا أحب أن يتم التلاعب بي"، أخبرته. "وبالمناسبة، ما زلت أرتديها، في حال احتجت إلى تحذير لإبعاد يديك عني. سيغطى بالبثور من رأسه إلى قدميه عندما يستيقظ."

"إذن من الأفضل أن نأمل ألا نضطر للعودة إلى هنا قريبًا." عيناه تومضان. "يجب أن أحذر الآخرين."

تجاوز جسد أخيه، واستدعى ظلالًا خاصة به. انشق الهواء ونظر من خلاله، وهز رأسه. "سيطرح الناس أسئلة إذا ظهرنا في وسط مركز تسوق مغلق ليلًا." بدأ في المشي عبر الوادي، تاركًا أخاه خلفه.

"وهل هذا أسوأ من الشياطين؟" سألت، وأنا أخطو خطوة خلفه.

"حسب قوله، نعم"، قالت راشيل. "نحن أعضاء قانونيون وصادقون في المجتمع بقدر ما يتعلق الأمر بعالمك."

"باستثناء كيف يقفز إلى هذا البعد كلما أراد تجنب شيء ما أو الخروج بسرعة"، أضفت، وأنا أسرع في المشي. لم أكن في حالة سيئة، لكن يا للهول، كان يتحرك بسرعة. "تمهل."

"لا تهتم"، قالت راشيل. "لا يريد ترك أي أثر لنا بالقرب من زاد، عندما يستيقظ."

"ظننت أنه لا يستطيع التنقل بين الأبعاد."

"لا يستطيع، لكن نيكو دائمًا يريد أن يكون متأكدًا."

قدمي كانت تضرب الأرض الصخرية، وهو ما زال لا يظهر أي علامة على التوقف. "هل عادةً ما يجلب الناس إلى هذا البعد دون إذنهم؟" سألت راشيل.

"لا. أظن أنك سببت لنا مشاكل أكثر من أي إنسان قابلناه."

"رائع."

أخيرًا، تباطأ نيكولاس، وفعلت أنا أيضًا، محاولةً ألا أظهر مدى انقطاع نفسي. عمل جيد أنني لم أرتدي كعوبًا عالية، على الرغم من أنني ربما أتلفت نعل أحذيتي الأنيقة.

"ها أنتِ"، قال. "بدأت أشعر بالقلق أنني تركتكِ خلفي."

"ربما كان عليك التفكير في ذلك قبل أن تنطلق مثل خفاش من الجحيم."

بدا ممتعًا جدًا من استخدامي للكلمات. أعطيته نظرة. "لا أرى ما الضجة حول عدم بقائنا بالقرب من أخيك، على أي حال."

"لا أعرف مدى سرعة تعافيه هذه المرة"، قال. "قد يكون ساعات، قد يكون بضع دقائق. ستكونين على رأس قائمة أهدافه بعد ما فعلتيه به."

"عظيم. كنت حقًا بحاجة إلى عدو جديد. على الأقل أعرف أن دفاعي يعمل، إذا قرر أحد آخر منكم العبث معي."

"لا تفترضي أنكِ فهمتنا بهذه السهولة، أيها السماوي."

"لم تقل أبدًا أنها لن تعمل عليك"، أضفت.

"لا"، قال. "أظن أنني لم أفعل."

اقترب مني، والقوة تشع من الهالة المظلمة التي تنتشر حوله. ابتلعت ريقي، وحلقي جاف، بينما كانت عيناه تتحركان نحو صدري الشفاف. هل كان حقًا يتفحصني؟

"هل انتهيتما من الجدال؟" أرادت راشيل أن تعرف. "لأنني أود العودة إلى المنزل اليوم."

"أنا أيضًا"، قلت. "أفترض أننا بعيدون بما يكفي الآن."

"لنكتشف." انشق ظل في الهواء، ونظر من خلاله. "ليس الموقع الأفضل، لكن هذا سيفي بالغرض."

"ماذا تعني؟"

بدلًا من الإجابة، رفع يده. التفّت الظلال حولنا نحن الثلاثة. توترت، لكنها اختفت بعد ثانية، وانهمر المطر بغزارة مبتلًا إياي. مسحت شعري المبلل بعيدًا عن عينيَّ، ووقفت على أطراف أصابعي لأحدد موقعي. "شارع كينغ، هاه." كنا قد مشينا أبعد مما ظننت. على الأقل أعرف كيف أعود إلى المنزل من هنا.

"ألستِ ستشكرينني؟" نظر نيكولاس إليَّ بتوقع، غير مبالٍ بالمطر. هذه المرة، عندما انخفضت عيناه نحو صدري، عرفت أنها لم تكن صدفة. وبالرغم من الفخ الذي يمنعه من لمسي، شعرت بالحرارة تتصاعد في رقبتي تحت نظراته.

"بالتأكيد"، قلت، محافظة على نظري على وجهه. "كان ممتعًا. تغيير جميل للمشهد."

"بابل لديها لحظاتها"، قال، وكأنه ما زال ينتظر مني أن أقول شيئًا. ماذا، لم أكن أعرف. "هل ستستطيعين العودة إلى المنزل؟"

كانت الدعوة واضحة. عادةً، كنت لأقول نعم دون تردد. لو كان رجلًا بشريًا عاديًا لم يختطفني إلى بعد آخر دون إذني. يمكنني فقط تخيل تعبير فيونا إذا مشيت إلى شقتي مع ساحر. وإذا اكتشف السماويون أي شيء عن هذا، لن يكون هناك أي غفران. من الآن فصاعدًا، كنت مذنبة في أعينهم مثله.

لن أخبرهم. ولا حتى غاف. قاتلنا ما زال طليقًا، وقد قتل ثلاثة ضحايا في يوم واحد. إذا تركنا الأمور تسير كما هي، سيحتل المفتش المدينة بشكل دائم. وإذا كانت طريقة حديثه ومتعصبيه عن السحرة والمصاصين أي إشارة، ستكون هناك حرب كاملة بنهاية الأسبوع. مهما كان ما يريده نيكولاس مني، لا شيء أهم من القبض على قاتل الشياطين.

أبعدت نظري عنه. "سأكون بخير. حاول ألا تصادف أي سماويين في طريقك إلى المنزل."

فجر اليوم التالي باردًا ورماديًا. بعد أن وصلت إلى المنزل—لحسن الحظ دون مواجهة أي سماويين—وجدت فيونا في حالة هستيرية. الآن، كانت آخر جريمة قتل منتشرة في الأخبار، وكانت مقتنعة أنني كنت متورطة فيها. طمأنتها أنني بخير، وحذرتها من الاقتراب من السماويين، وبالتأكيد لم أخبرها عن نيكولاس، جافوس، أو رحلتنا الصغيرة إلى بعد آخر.

ربما كانت فكرة سيئة أن أذهب إلى النقابة في الصباح التالي، لكنني كنت بحاجة إلى معرفة ما حدث حقًا الليلة الماضية. لذا ركبت القطار إلى هناك في الصباح الباكر. بما أنه كان يوم أحد، كانت القطارات قليلة ولكن هادئة. عند الوصول إلى النقابة، مررت بتفقد الدخول، وكدت أصطدم بالمفتش ديكون في المدخل.

"ماذا تفعلين هنا، ديفينا؟" زمجر.

"أعمل هنا. هل كانت هناك جريمة قتل أخرى؟" سألت، حريصة على إظهار الكمية المناسبة من القلق والدهشة في صوتي.

لم ينخدع. "لا تتظاهري بعدم المعرفة."

"لقد وصلت للتو." ليس كذبًا تمامًا، ولن يخمنوا أبدًا أين كنت الليلة الماضية. عالم بعيد، حرفيًا. القفز إلى أبعاد شيطانية لم يكن ضد القواعد، تقنيًا، لأنهم لم يتوقعوا أن يكون أحد أحمق بما يكفي لمحاولة ذلك. لم أكن أرغب في أن أكون الأولى التي تكتشف العقوبة.

"هل كنتِ تشربين الليلة الماضية؟" سأل، يقترب مني. ليس مرعبًا مثل ساحر، لكنه كافٍ لوضعي في موقف دفاعي.

"ماذا؟ لا. قضيت ليلة هادئة في المنزل. الضحية وجدت قرب الشارع الرئيسي، أليس كذلك؟"

"صحيح"، قال. "بالتحديد، في منطقة يرتادها السحرة، المصاصون، المستذئبون، وغيرهم من الشياطين."

"نفس الظروف كما في السابق؟"

عقد ذراعيه على صدره. "السماوية لوسون، أظن أن عليكِ المغادرة والتوقف عن التحقيق في هذه القضية."

"ما المشكلة؟" سألت. "تم إعادة تعييني من قبل السماويين للمساعدة، ولم أرَ حتى الضحية الأخيرة."

"هل كنتِ مع هؤلاء السحرة منذ البارحة؟" استفسر. "لسنا بحاجة إلى مساعدة أفراد غير موثوقين معروفين بمرافقة كائنات من العالم السفلي."

"مهلاً"، قلت. "ما مشكلتك بالضبط معي؟ لا، لم أرَ أي سحرة منذ البارحة." تقنيًا صحيح، لأنني كنت قد عدت إلى المنزل قبل منتصف الليل بعد رحلتي إلى عالم الظلال. "من الضحية؟"

"السماوية هيلين روبرتس"، قال غاف من خلف المفتش. "لقد ماتت في مكان الحادث. المفتش، أود أن تأخذ ديفينا معي."

شكرًا، غاف.

"لا تظن أنني لم أراكِ تغطين لها"، قال. "إذا لم تكن حذرًا، ستجد نفسك تحت المراقبة."

"لن يكون ذلك ضروريًا"، قال غاف.

هززت رأسي، وتبعته. "ما خطبه اليوم؟"

"ثلاث جرائم قتل في غضون أربع وعشرين ساعة"، قال، يقودني إلى المكتب. "لم يحدث ذلك من قبل. بالتأكيد ليس هنا. الناس يتحدثون، الصحف نشرت الخبر… لقد كانت كارثة."

بالنظر إلى الهالات السوداء تحت عينيه وملامحه الشاحبة، أظن أنه تحمل العبء الأكبر بنفسه. جلس على كرسيه، وساقه الاصطناعية تصطدم بالطاولة.

"توقعت ذلك، لكنني هنا للمساعدة، وليس لإثارة المشاكل."

"المفتش لا يرى الأمر كذلك." تنهد بعمق. "لم أكن أعلم أنه سيوجه كل الشكوك نحوك. لم تكوني في المدينة الليلة الماضية، أليس كذلك؟"

"ما شأنه إن كنتُ هناك؟" قلت بغضب. "يعرف أنني لست قادرة على قتل أحد بهذه الطريقة. وإذا كان يعتقد أنني متحالفة مع السحرة، فليتحدث مع زعيمهم. هم ليسوا القتلة."

ولا حتى أخو نيكولاس. لم يتطابق سحرهما مع الهالة التي رأيتها على الضحايا. بيضاء، مع بقع داكنة، وكأنها فسدت من الداخل.

"ديفي"، قال محذرًا. "أنصحك بشدة بتجنب أي تواصل مع كائنات من العالم السفلي طوال فترة التحقيق."

"بافتراض أنني سأُسمح لي بالبقاء"، قلت. "ماذا لو كانت الكائنات من العالم السفلي لديها الإجابات؟ هم يعرفون الشياطين. ربما أفضل من أرشيفاتنا." أعني، المعلومات عن الشياطين العظماء كانت محجوبة. نيكولاس كان لديه أحدهم كأب. هذه الحقيقة وحدها تجعله مصدرًا قيمًا. وبالرغم من أنه اختطفني إلى بعد آخر الليلة الماضية، إلا أنه أنقذني من الوقوع في مكان الجريمة الثالثة. وأعاد البنتاغرام.

همم.

"السحرة أصبحوا المشتبه بهم الرئيسيين"، قال غاف. "خاصةً لأنه إذا كان هناك شيطان جديد طليق، لكان هاجم على الأقل إنسانًا عاديًا. المكان الوحيد الذي يمكن أن يختفي فيه هو بين الكائنات الأخرى من العالم السفلي."

"بافتراض أنه حتى في هذا البعد بشكل دائم"، قلت.

"ماذا تعنين بذلك؟"

أشرت. قد أثق به، لكنني لن أخبره بكل تفاصيل رحلتي الليلة الماضية، خاصةً وأنا المشتبه به في النقابة. "بعض الشياطين يمكنهم التنقل بين الأبعاد."

"مثل ذلك الساحر."

تنهدت في داخلي. "هو من عالم الظلال. هالته لا تتطابق مع الضحايا. استخدمت بعض من جرعة رؤية الهالة البارحة، لكنها ربما تلاشت الآن. هالات الضحايا… لا أعرف كيف أصفها. كانت نوعًا ما… مرقطة. كأن بقعًا من الظلام تنتشر عليها. لم أرَ هالة ليست بلون واحد من قبل، لذا لا أعرف ما هي."

تجعدت جبهته. "بقع؟ إذا قُتلوا بواسطة شيطان، لكانت هالتهم ظلت بنفس اللون. كان يجب أن تكون."

إلا إذا كانت فاسدة.

أنتِ تحملين علامة شيطان.

انتابني برد على ذراعيَّ. "هل يمكن أن يُعلَم شخص بشيطان دون أن يعلم؟"

ظل تعبيره مرتبكًا. "لا. أعني، نظريًا… الناس استدعوا شياطين دون أن يعرفوا ما يفعلون، لكن عليهم الموافقة على وضع علامة عليهم. هل تعتقدين أن الضحايا تواصلوا مع شيطان؟"

"لا بد أنهم فعلوا"، قلت. "انتظر—الضحية الأخيرة. هل كانت قرب مكان الجريمة أصلاً؟"

التقت عيناه بعينيَّ. "لا"، قال. "كانت في المنزل. زميلتها في الشقة أكدت ذلك."

"تبًا"، همست. "إذن هم نفس الشيء."

"كلهم ظهروا في مكان لم يكونوا فيه"، قال. "سواء كانت نفس السحر الذي قتلهم يبقى أن نرى."

"لا أدلة؟" سألت. "لا شيء على الإطلاق؟ نفس طريقة القتل وكل شيء؟ كانوا جميعًا مبتدئين، أليس كذلك؟"

"نعم"، قال. "ليسوا بنفس العمر، مع ذلك. لويز كانت تقريبًا من المستوى الثاني. وكان هناك شيء غريب في قضيتها. مصاص ميت وجد قرب منزلها بعد عدة ساعات. يبدو أنه مشى في الشمس بمحض إرادته."

توقفت قلبي للحظة. هل انتحر بسبب موتها، أم أن شخصًا آخر فعل ذلك؟ "هل جثته هنا؟ أعني، ما تبقى منها؟"

بدا ذلك غير حساس، لكن بعض المصاصين يتحولون إلى رماد عندما يموتون. "زعيم المصاصين أخذ بقاياه، كما هو معتاد"، قال. "لماذا؟"

"أبحث عن أي روابط"، قلت. "ثلاثة سماويين ومصاص مقتولون في يوم واحد. كلهم من الاشتعال… تقنيًا. أعني، المصاصون يشتعلون إذا نظروا إلى مصباح كهربائي." اصمتي، ديفي.

أعطاني غاف نظرة متعبة. "ليس من شأني ما يفعله المبتدئون في وقت فراغهم، لكنني سمعت الإشاعات. سم المصاصين، لحسن الحظ، لا يؤثر على السماويين."

"أعرف ذلك." كنت قد خرجت مع واحد في مرحلة تمردي. عندما كنت أكسر كل القواعد…

سيحرقون الخطيئة منك.

قبضت يدي بجانب المقعد. ربما أراد أحدهم أن يسقط السماويين. لكن بصراحة، إذا كنت شيطانًا عظيمًا أرغب في غزو العالم، كنت سأفكر في شيء أكثر إثارة من قتل بضعة سماويين مبتدئين. لكن بغض النظر عن رد فعل الآخرين، كان لا شيء مقارنة بالحروب التي دمرت عوالم مثل الذي زرته الليلة الماضية. لكن مهما كررت لنفسي أن السماويين لديهم حكمة أكثر من الذهاب إلى الحرب بسبب شيطان وحيد، بقي شعور بارد ومريض بداخلي.

لم أستطع إخباره بنظريتي. غاف قد يتحمل الكثير مني، لكنه يؤمن بالسماويين، ويؤمن بمهمتنا. لن أجد إجابات هنا. لا… السحرة كانوا الوحيدين الذين قد يعرفون الحقيقة.

حتى لو كان نيكولاس قد أشار إلى أن السماويين قد يكونون متورطين أكثر مما نعرف.

"هل أي شخص هنا يتصرف بغرابة؟" سألت، دون أي دقة. "أعني، المفتش يقود التحقيق، وهو يعترض على تحركي بمفردي. أفترض أن كل من يشارك يجب أن يبلغه، وليس… إيه، أن يلتقي بجهات اتصال بمفرده."

"ديفي"، قال. "لا تتحدثي إلى السحرة."

"لم أقصد ذلك"، قلت بحدة. "وللتوضيح، حصلت على معلومات أكثر من خمس دقائق مع السحرة مما حصلت عليه من سنوات من العمل هنا."

"لا يمكن الوثوق بالسحرة. حسب عقيدتنا، هم متحالفون مع الجحيم."

"حسنًا، هذا يكفي"، قاطعته. "يا إلهي، أخرجوا رؤوسكم من مؤخراتكم لثانية واحدة وتخيلوا أنني على حق. أنتم وظفتموني. لدي اتصالات. لم تقولوا إنني لا يمكنني استخدامها."

كنت في مأزق. لم أصدق أنني آخذ كلمة ساحر، لكنني لم أثق أبدًا أن السماويين لديهم مصلحتنا في القلب. هدفهم هو الفوز في الحرب ضد الشياطين. مما يعني أن أحدهم يستدعي شيطانًا عظيمًا كان احتمالًا مستحيلاً مثل أن يطور المفتش ديكون شخصية فجأة. لكن إذا كان أي شخص غير السحرة لديه المعرفة لاستدعاء شيطان قوي، فهم السماويون. معرفتهم كانت نظرية بحتة، لكن الساحر كان محقًا—كانوا يخفون الكثير من الأشياء عن مجنديهم. إذا كان أحدهم قد تحول إلى الظلام، قد يمر دون أن يلاحظه أحد. بالطبع، لم يكن لديهم دافع لقتل المبتدئين عشوائيًا، لكن لا ضرر من البحث لمعرفة إذا كان أحدهم يخطط لشيء ما.

في مسلسل تحقيق، أن يكون الأبطال هم القتلة سيكون استنتاجًا واضحًا. هنا، سيستغرق بعض التمدد المنطقي لمعرفة كيف يمكن لأي شخص هنا أن يبدأ في تبرير قتل الأبرياء، لكن الشياطين هم تعريف الفساد. إسقاط السماويين من الداخل سيكون الانتقام المثالي لنا لقتل الكثير منهم.

"ديفي"، قال غاف بهدوء. "من فضلك، من فضلك لا تغضبي المفتش. هو على بعد خطوة واحدة من وضعك في زنزانة طوال فترة التحقيق."

"إذن سأذهب"، قلت. افعل كما اقترحت كلوفر، واعمل بمفردي. هذه هي الطريقة التي أعمل بها بشكل أفضل، بعد كل شيء.

فكرت في المغادرة عبر المختبر لمعرفة إذا كان لديهم أي مكونات نادرة جديدة. بدلًا من ذلك، وجدت موظفين يتحدثون، بما في ذلك السيد روث—الزعيم السابق للنقابة، قبل أن يتولى المفتش.

"السماوية لوسون"، قال. "ماذا تفعلين هنا؟"

أعطيته ابتسامة زائفة. "أعمل على القضية. أحتفظ بأدواتي هنا." توجهت نحو المخازن، أتحقق من أي شيء خارج المكان على الرفوف. لم يبدُ أن أي شيء شيطاني قد أُزيل منذ البارحة، لكنني تحققت مرة أخرى فقط للتأكد. بالطبع، الأداة الرئيسية كانت البنتاغرام—الجهاز الوحيد الكبير بما يكفي لاحتواء شيطان عظيم.

اشتعلت الشكوك، بشكل غير متوقع. المفتش كان قد ادعى ذلك المكتب لنفسه. سيكون من السخرية أن يكون هو الرجل السيئ، لكنه كان خيارًا واضحًا، مهما كان احتمال أن يكون الشياطين العظماء مهتمين بالحديث معه ضئيلاً. كان مملًا حتى بمعايير السماويين. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان قد استخدم البنتاغرام مؤخرًا لاستدعاء شيطان، لكنت رأيت الآثار عندما استخدمته أنا.

"إيه، السيد روث؟" سألت. "هل كان المفتش هنا على الإطلاق؟"

"لا، لم يكن"، قال زعيم النقابة. "كان مشغولاً طوال اليوم—وكل الليل أيضًا. كلنا كنا."

أومأت. "فقط فضول. كنت أتساءل—هل يمكنني رؤية الجثة الأخيرة؟ ما زلت في التحقيق."

هز السيد روث رأسه. "المفتش سيحتاج إلى السماح بذلك."

"أنت وظفتني"، قلت.

"فعلت، عندما كنت زعيم النقابة"، قال السيد روث. "لسوء الحظ، المفتش ديكون يتولى الآن هذا المنصب، وهو السلطة الفعلية حتى يتم حل الجرائم."

هراء. كظمت غيظي. كان علي أن أرى هذا قادمًا. المفتش كان مهووسًا بالسلطة ليقاوم الفرصة للاستيلاء على المزيد من السلطة على المدينة، لكن منصبه الجديد جعله أيضًا مركز الاهتمام. بالتأكيد لن يستطيع التسلل والتحدث إلى الشياطين دون أن يلاحظ أحد غيابه. إذن، انتهت تلك النظرية. أظن أنني لن أضربه على رأسه بالبنتاغرام بعد كل شيء.

"حسنًا، سأذهب إذن"، قلت. "حظًا موفقًا في التحقيق."

بدون رؤية الجثة، لم أستطع التأكد من أن القتل حدث بنفس الطريقة كما في الآخرين. لكنني لم أكن في مكان الجريمة بعد. المفتش لم يقل إنني لا أستطيع. وبالرغم من مغامراتنا بين الأبعاد، لم يكن لدي رقم هاتف نيكولاس. إذا كان لديه واحد، مع الأخذ في الاعتبار أنه يعيش في قلعة عندما لا يكون في هذا العالم.

لا ينبغي أن أرغب في التحدث إليه. لم يكن لديه سبب لمساعدتي في حل الجرائم، باستثناء الفضول والرغبة في تبرئة اسمه، وما زلت لست متأكدة تمامًا أن ساحرًا آخر لم يكن متورطًا. إذا وصل الصراع إلى الحرب، سأضطر إلى الوقوف مع السماويين. علامة شيطان أو لا، هذا هو مكاني. لقد وُضعنا ضد بعضنا البعض منذ أن اختارتني الألوهية. وإذا فقدت تركيزي على تلك المهمة، سأفقد نفسي.

حتى لو كان جزء مني قد ضاع منذ أن شاهدت روري يموت.

===========

الفصل الثاني عشر :تحقيق في جريمة القتل السحرية

بفضل الله، توقف المطر بحلول الوقت الذي غادرت فيه محطة القطار في الشارع الرئيسي. كان كل شيء يبدو رماديًا وباهتًا. لم أستطع منع نفسي من التفكير في الأراضي القاحلة التي كانت هنا، في عالم آخر. عالم في حالة خراب. مثل العديد من العوالم الأخرى. وعالم دينيس أيضًا. حتى لو كنت قد تقبلت على مضض أن ليس كل السحرة أشرارًا بالكامل، فإن فكرة أن الشياطين تُحدث فوضى في هذا العالم لم تكن بالضبط ما يملأني بالثقة. كنت بحاجة إلى أن أفصل نفسي عن السحرة في أسرع وقت ممكن. أحل الجريمة، ثم أختفي من نظر المفتش قبل أن يتم حبسي في زنزانة.

هذا ما كان سيفعله الشخص العاقل على أي حال. لكن الأشخاص العاقلين لم ينتهي بهم المطاف بالعمل مع السحرة في المقام الأول — ناهيك عن المشي إلى موقع جريمتي القتل الثالثة خلال اليومين الماضيين.

كانت زاوية الشارع محاطة بشريط الشرطة. مسح سريع من بعيد لم يقدم لي أي معلومات. مع اختفاء الجثة، كل ما تبقى كان الرماد، الذي جرفته الأمطار. كان هذا مكانًا عامًا. لا عجب أن هناك ضجة. ما كنت بحاجة إليه هو شاهد لأستجوبه. الشوارع لم تكن خالية الليلة الماضية، وكان هناك عدد كبير من الناس يدخلون ويخرجون من الحانة. لكنها كانت مغلقة في هذا الوقت، مع ستائر على النوافذ مثل وكر مصاص دماء في وضح النهار.

لكن الحانة التي تبدو عادية في الزاوية المقابلة كانت مفتوحة. مشيت بداخلها بلا مبالاة وتطلعت في الظلام. لم يكن هناك أحد إلا شخصا يبدو غير مبالٍ وهو يلمع كأسًا ببطء. لاحظني على الفور — ليس صعبًا، حيث لم يكن هناك زبائن. وكان بالتأكيد إنسانًا.

"مرحبًا." مشيت نحوه. "أنا ديفينا، وأنا أحقق في جريمة القتل التي حدثت خارج حانتك الليلة الماضية."

"سماوي." نظره تحول إلى معصمي، الذي كان مغطى. لقد خمن ما أنا عليه على أي حال. كنت أتساءل غالبًا كيف يمكن للناس أن يعرفوا. ربما كانت طريقة مشيي.

"نعم. أود أن أعرف إذا كنت أنت أو أي من زبائنك قد شاهدوا وفاة الفتاة."

نظر إليّ بغرابة. "عشرات الأشخاص شاهدوا، على الأقل. الأمر منتشر في الأخبار. تم تصويره بالكاميرا وكل شيء."

لماذا لم أفكر في ذلك؟ حسنًا، لأكون منصفة، الشياطين صعبة الإمساك بها بالكاميرا على أي حال. كان يجب أن أسأل فيونا إذا كانت هناك أي مقاطع فيديو جديدة على ديفيني ويتج. خطأ مبتدئ، ديفي.

أخرجت هاتفي وقمت بالبحث، ووجدت على الفور مقطعين فيديو للشارع الخارجي، كانا قد حصلا بالفعل على عشرات الآلاف من المشاهدات. ما أفضل طريقة لجذب الانتباه من تحميل فيديو لشخص يُقتل بوحشية على يد شيطان.

"هل ستشتري شيئًا على الأقل؟" سأل البارمان.

"بالطبع، سآخذ كوكاكولا،" قلت بلا مبالاة، واضغط على تشغيل.

الشخص الذي قام بالتصوير كان يغادر الحانة المجاورة، كما عرفت من الزاوية، ويبدو أنه ضغط على زر التسجيل على الفور بعد ظهور الضحية. أصوات مكتومة ملأت الخلفية، وبدأت الكاميرا بالتركيز على امرأة محاطة بحشد، وهي تصرخ. خفضت الصوت بسرعة، لكن الصوت تسلل إلى رأسي، وأصابتني بقشعريرة. كانت هناك كلمات في الصراخ، لكنها كانت غير واضحة لسماعها.

حامل الكاميرا اقترب أكثر، ودفع عبر الحشد، ونظرات المرأة الفارغة والعيون المحترقة تحدقت بي مباشرة. ثم انهارت على الحائط، وصراخها تحول إلى أنين خافت. حاول شخصان مساعدتها لكنهما تراجعا. ثم توقف الفيديو.

وجدت فيديو آخر، لكن مثل الأول، بدأ الشخص بالتصوير بعد ظهورها — بغض النظر عن كيفية حدوث ذلك. لم أستطع رؤية هالات الناس في الكاميرا أيضًا، لسبب ما. لكني أراهن أنها كانت مثل الآخرين. بيضاء مع بقع داكنة، مثل عدوى ظلية. علامة شيطان.

بعد الليلة الماضية، كنت أميل إلى إلقاء اللوم على شقيق نيكولاس، لكنه لم يكن لديه القدرة على التنقل بين الأبعاد أو إشعال النار في الناس. لا… شخص ما، سواء كان إنسانًا أو ساحرًا، قام باستدعاء الشيطان. لكن الإنسان ليس لديه ما يكسبه من حرب شيطانية. ولا حتى السماوي.

استعدت، وأعدت تشغيل الفيديو الأول، هذه المرة مع الصوت.

"إنهم قادمون!" صرخت الضحية. "إنهم قادمون ليحرقوا الخطيئة فيكم. الجميع سيسقط—"

هذه المرة عندما نظرت إلى الأعلى ورأيت نيكولاس جالسًا بجانبي. لم أقفز. كثيرًا.

"مبكر قليلًا للشرب، أليس كذلك؟" سأل.

لفت عيني إليه، ويدي ترتجف بينما أغلق تبويب الفيديو. "إنها مجرد كوكاكولا. أفترض أن وجودك هنا مصادفة، أليس كذلك؟"

"لا أعتقد أنه من الحكمة أن تكوني هنا،" قال بصوت منخفض، منخفض جدًا حتى لا يسمعه البارمان.

"ما زلت أعمل على هذه القضية، بغض النظر عما يقولونه،" قلت. "فيديوهان لجريمة القتل الليلة الماضية، لكن دون أدلة حقيقية."

"فيديوهات؟" رفع حاجبه. "هل هذا ترفيه للبشر؟"

"سيكون دليلًا في أي جريمة عادية. على أي حال، هذه الجريمة كانت مثل الأخريين."

"من كانت الضحية؟"

"مبتدئة أخرى،" قلت. "نفس طريقة القتل. أحتاج إلى التحدث إلى شاهد حقيقي لمعرفة كيف ظهرت من العدم، لكني أعتقد أنه إذا كان أي شخص قد رأى الشيطان نفسه، لكانت هناك قصص أكثر تنتشر على وسائل التواصل الاجتماعي." لقد تصفحت المواضيع الشائعة، وكلها قالت أن الضحية ظهرت من العدم.

"لم يكن هناك شهود على اختفاء الضحية قبل أن تصل إلى هنا؟" سأل.

"لا أحد،" قلت. "هذا موضوع مشترك أيضًا. يبدو أن الشيطان قد أمسك بالثلاثة بمفردهم. وهو على الأرجح سبب توتر السماويين. الشخص الوحيد الذي ليس تحت المراقبة هو أنا، لكن بما أن المفتش لن يكترث إذا حدث لي شيء على أي حال—" توقفت عندما اقترب البارمان، لكن نظرة زجاجية دخلت عينيه ومشى بعيدًا.

"لطيف،" قلت لنيكولاس. "هل تفعل هذا كثيرًا؟ هل يمكن للعديد من الشياطين استخدام نفس الحيلة؟ مثل شقيقك؟"

"شقيقي، لحسن الحظ، لا يملك هذه القدرة،" قال. "وإذا كان هو القاتل، لكنت وجدت طريقة أكثر دائمة لتعطيله أمس."

إذن كان قد خمن شكوكي. "حسنًا. كان عليّ أن أتحقق. وبالمناسبة، فكرتك عن السماويين لا تصمد. الجميع موجودون، والمفتش لديه الجميع تحت المراقبة لتجنب أي هجمات أخرى. بما في ذلك نفسه. ناهيك عن أن الخماسية هي الجهاز الوحيد الذي لديهم في النقابة والذي يمكنه احتجاز شيطان عالي الرتبة، ولم يستخدمه أحد مؤخرًا عندما استعرته."

نظر إليّ بهدوء. "نعم، كنت قد خمنت ذلك بنفسي. لكني أشك في أن هناك مناطق في النقابة غير مسموح لك بدخولها، أليس كذلك؟"

"أنت محق." فكرت في خياراتي الليلة الماضية، وكلها عادت إلى نفس النقطة. السماويون قد لا يكونون وراء جرائم القتل، لكن لديهم معلومات يرفضون السماح لأي شخص بالوصول إليها. مثل الحركة في الأبعاد الشيطانية. لا يمكن أن أكون الشخص الوحيد الذي يتواصل مع العالم السفلي بانتظام. "أولاً، لدي سؤال. ذلك القلعة ملكك، أليس كذلك؟"

رمش. "ماذا؟ في بابل؟ بالطبع."

"وأنت مسموح لك بالدخول والخروج منها متى شئت، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد." بدا صوته حذرًا بعض الشيء. لقد أثارت دهشته. ممتاز.

"السماويون أغلقوا التحقيق بشكل مفيد،" قلت. "يمكنني اقتحام المكان، لكني لا أريد التعامل مع أمنهم. قلعتك تتداخل مع النقابة. لقد بحثت عن ذلك."

أصبح ساكنًا. "نعم، هي كذلك. لكن حتى لو كانت ملكي، أنا لست الشخص الوحيد الذي يعيش في القلعة. هناك آخرون."

"شقيقك."

"أحد الأبراج ملكه. لكنه ليس من يقلقني. نورك السماوي سيجذب أي شيطان قريب، إذا استخدمته."

"وإذا لم أفعل؟ إذا أخذت طريقًا مختصرًا عبر عالمك، وتسللت إلى المشرحة لرؤية الجثة، و—" توقفت. "إذا كنت محقًا، وكان أحدهم هو القاتل. لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل للتسلل إلى غرفتهم السرية." الجناح الغربي مفتوح فقط للكبار من السماويين، ويحتوي على مكتبة بها معلومات عن الشياطين العليا المحرمة… والشياطين العليا.

"قد يكون ذلك ممكنًا،" قال نيكولاس. "أعرف بالضبط أين تتداخل هذه المدينة مع عالم الظل، لكن لا يزال من الخطورة أن آخذك إلى هناك. العالم الشيطاني ليس مكانًا لاستخدامه كطريق مختصر. هناك سبب لوجود عدد قليل منا ممن يملكون هذه القوة."

"نعم، أعتقد أننا لا نريد أن يمتلئ العالم بأشخاص يقفزون بين الأبعاد. على أي حال، لم أسألك إذا كان لديك أي أفكار أخرى. لا يمكن أن أكون الوحيد. ماذا عن قوى الساحر الاستنتاجية المذهلة لديك؟ أو هل تعتقد حقًا أن أحد السماويين قد تحول إلى الظلام؟"

"لا أعرف." تجعدت جبينه. "ما الذي يشترك فيه الضحايا؟ بدأت أعتقد أن شخصًا ما أراد أن يفعل أكثر من إثارة السماويين. قتل عدة ضحايا في فترة زمنية قصيرة يشير إلى وجود هدف. إذا لم يستخدموا السحر للقتل، كنت سأقترح أن الهدف كان التغذي على طاقة حياتهم أو تسخيرها."

"لكن إذا استخدموا السحر لقتل الضحايا، فهم بحاجة إلى إعادة الشحن،" قلت. "مما يلقي بهذه النظرية خارجًا. إلا إذا كان هناك شيطان لا يتعب من استخدام السحر القوي أو يحتاج إلى إعادة الشحن."

"الشياطين عالية الرتبة،" قال. "هذا الجزء، كنت قد خمنته. لكن هذا لا يفسر كيف يختارون ضحاياهم. إنهم يستهدفون الصغار، المجندين الجدد."

"أعتقد أن له علاقة بكونهم أسهل في الاستهداف،" قلت. "ليس لديهم التدريب الكافي لمحاربة شياطين من الدرجة الثالثة أو أعلى."

"أو تأثيرهم."

عبست. "ماذا، تجنيدهم إلى الجانب المظلم؟ هل تعتقد أن الضحايا هم من كانوا يعملون مع الشيطان الذي يفعل هذا؟"

"لا، لكنهم أكثر عرضة للتجنيد."

"ليس بالضرورة،" قلت. "مستوى التدريب لا يؤثر على الذكاء، على سبيل المثال." فقط انظر إلى المفتش المتعمد الجهل.

"أعتقد أنك على حق." نظر إليّ. "إذن تريدين التسلل إلى القلعة الليلة. أتأملين إلقاء نظرة على غرفتي؟"

"أعتقد أنها مطلية بألوان نارية من الجحيم."

تحولت تعابيره إلى الحجر.

"إنها مزحة،" قلت. "لكن هل يمكنك حقًا أن تأخذني إلى هناك؟"

"هناك شيء أريده منك في المقابل،" قال.

"نعم؟" أوه، يا فتى. كنت أعرف أن هناك سببًا لاستسلامه بهذه السهولة.

"شيطان عليم متمرس في وضع العلامات على البشر تعرف على اسمك عندما تحدثت إليه،" قال. "يريد أن يراك."

"ماذا؟" قلت بذهول. "هل قلت شيطانًا عليمًا؟"

"نعم، قلت ذلك."

"حسنًا، لقد فقدت عقلك." هززت رأسي. "قابلت جافوس. قابلت شقيقك المجنون وكدت أموت في هذه العملية. أنا لا أريد التحدث إلى أحد قادة الجحيم. إنهم يريدونني ميتة."

"أحدهم وضع علامته عليك،" قال نيكولاس. "لا أستطيع أن أقول أي منهم، لكن ثيميدس قد يعرف."

"وضع علامته عليّ؟" كررت، وقلبي يغرق. "هل يمكنك رؤية هالتي؟ هل هذه هي الطريقة التي عرفت بها؟"

"لماذا؟"

"مجرد فكرة." ابتلعت ريقي. لم أكن أريد التفكير فيما فعلته لجذب انتباههم… لكن إذا كان هذا صحيحًا، فربما كان السبب في أنهم قتلوا روري وليس أنا… هو أنني كنت محكومًا عليّ بالفعل.

"قلت لك، الهالات تبدو مختلفة بالنسبة لنا،" قال. "نحن لا ننظر إليها من خلال نفس العدسة التي ينظر بها السماويون. بالنسبة لك، هالاتنا تبدو مظلمة وظلية. لكن ليس بالنسبة لنا."

"لكن كيف تبدو؟" ارتفع صوتي، هشًا وحادًا، ورفع حاجبه.

"زرقاء ساطعة، مثل هالات السماويين الأخرى،" قال. "البشر يظهرون عادة باللون الرمادي الباهت."

"كيف بدت هالة الضحية بالنسبة لك؟" حاولت أن أحافظ على نبرة صوتي متزنة. كان نبضي يتسارع، وقلبي ينبض بسرعة.

"مثل هالتك، لكن مع آثار سحر،" قال. "من الصعب عليّ وصفها، وكل السحر الشيطاني يميل إلى إنتاج نفس التأثير على الهالة. ليس كل السحرة لديهم نفس الهالة أيضًا، لكني متأكد أننا نبدو متشابهين بالنسبة لك."

"ليس أنت. هالتك تبدو… سوداء قاتمة. شقيقك كذلك."

"شياطين الظل." أومأ. "لكنك ذكرت الضحايا. أفترض أنك ترين هالات جميع السماويين بيضاء، أليس كذلك؟"

"نعم،" قلت. "لكن هالات الضحايا — التي رأيتها كانت تحتوي على بقع داكنة. وكأن شيئًا كان يأكلها."

"سحر،" قال. "سحر شيطاني خفي، ربما."

"ليس — علامة؟ مثل ما تعتقد أن لدي؟"

عبس. "لا. ما لديك هو سحر شيطاني كامن، لكني لا أستطيع تحديد نوعه. وهو ليس مثل السحر الذي قتل المبتدئين."

انخفضت كتفيّ. "هل أنت متأكد؟"

"إيجابي. هل ستقابلين ثيميدس؟ سيعرف نوع السحر الشيطاني الذي لديك."

"وسيعرف عن هذا." رفعت يدي اليسرى. "ليس كما لو أنني أستطيع إخفاءه. الشياطين العلياء هم أعدائي النهائيون."

"تقنيًا، أعداؤهم هم الآلهة. أشك أنهم يهتمون كثيرًا بفرد من السماويين. وإذا كان أحدهم قد وضع علامة عليك، فهو يرى إمكاناتك."

"إمكانات لماذا؟" دفعت الكرسي بعيدًا عن البار. "انظر، لا أعرف كيف تسير الأمور في عالم السحرة، لكن الشياطين عمومًا يريدون تمزيقي إربًا، وليس وضع علامة عليّ. إلا إذا كانوا يخططون لاستخدامي كأداة مساومة مع الآلهة في حربهم."

"ما الذي يعطيك هذه الفكرة؟"

"قصص." أشرت. "نوع الأشياء التي يخبرونها للمبتدئين كتحذير من عدم العبث مع الشياطين. يضعون علامة على روحك ويسرقونها. الشيء هو، هذا كلام فارغ. أرواحنا مملوكة بالفعل للآلهة، لذا نحن بلا فائدة للشياطين. أما الشياطين العلياء، فيمكنهم سحق آلاف منا مثل النمل. لا يحتاجون إلينا كأدوات مساومة، ولأكون صادقة، أشك أن الآلهة تهتم بالتضحية بنا من أجل القضية على أي حال."

"بالضبط،" قال. "الجزء الخاص بالآلهة، على الأقل — أنتم جنودهم، لذا أشك أنهم يهتمون بحياتكم الفردية. إذا استولى شيطان على أحدكم، أشك أنهم سيلاحظون."

"أعتقد أنك فاتتك الجزء الذي يقول إن أرواحنا مملوكة بالفعل،" قلت. "البشر العاديون يمكن أن يتم استحواذهم أو التأثير عليهم من قبل الشياطين الأقوياء. نحن لا نستطيع. نحن محصنين."

"أنت لست محصنة ضد كل الشياطين."

"هل تدرك أن هذا لن يجعلني أكثر رغبة في مقابلة هذا الشيطان العليم الخاص بك، أليس كذلك؟ لا أريد أن يتم تمزيقي إربًا في بعد آخر. أحب هذا البعد."

"لن يتم تمزيقك،" قال. "إذا كنت مكانك، سأكون فضوليًا لمعرفة سبب وضع أحدهم علامة عليك في المقام الأول."

لا أعرف. ربما كان استفزازًا، أو مكافأة لقتلي الكثير منهم. أو بسبب روري.

"لقد قتلت شياطين لمدة عشر سنوات تقريبًا،" قلت. "هذا لا معنى له. لا شيء. وهل أنت متأكد أن هذا الشخص ليس القاتل؟ أراهن أن الشياطين العلياء قادرون تمامًا على إشعال النار في شخص من الداخل."

"أوه، هو قادر على ذلك،" قال نيكولاس. "لكنه لا يستطيع التنقل بين الأبعاد، وبالكاد يستطيع استخدام سحره، ناهيك عن الاستجابة للاستدعاء. إنه يحتضر، ديفينا."

"ماذا؟" حدقت به. "أليس الشياطين العلياء خالدين؟"

"لا، فقط لا يشيخون. يمكن أن يموتوا. هذا الشيطان عاش لآلاف السنين. كان يعرف والدي. هو الشيطان العليم الوحيد المتبقي في بانديوم."

ماذا؟ بانديوم كان عالم دينيس. "لكنني ظننت أنه لم يتبق أي منهم في ذلك البعد."

"هو لا يُحسب،" قال نيكولاس. "قوته لن تسجل حتى على مستوى نصف إله مثلي أو شقيقي. أنت أقوى بكثير منه."

"لكن—" تلعثمت. "هل قلت نصف إله؟ ظننت أنك ساحر."

"إنه المصطلح التقني لأي شخص لديه شيطان عليم كأحد والديه." هز كتفيه. "فكر فينا كنسخة مطورة من السحرة العاديين."

"لأن هذا ليس متغطرسًا على الإطلاق. انظر، كيف من المفترض أن نسافر لمقابلة هذا الشيطان؟ ظننت أنك تستطيع استخدام قوتك فقط للذهاب إلى عالم الظل."

"هناك استثناء واحد،" قال. "الاستدعاء. هو يخطط لاستدعائي إلى جانبه. كل ما عليّ فعله هو إعطاء الإشارة بأنني سأحضرك معي."

"نعم… لا." هززت رأسي. شيطان عليم يريد مقابلتي بعد أن قتل وحش بسحر قوي زملائي السابقين كان علامة خطر كبيرة إذا رأيت واحدة.

"أستطيع أن أعدك أنك لن تتأذى، طالما أنا هناك،" قال نيكولاس. "عرضت أن آخذك عبر عالمي لمساعدتك في تحقيقاتك، وفي المقابل، ستتعرفين على سحرك الشيطاني. يبدو تبادلًا عادلًا. قد تجدين أنك تعجبين بأن تكوني واحدة منا."

"أنا لست واحدة منكم،" قلت. "أبدًا. أنا لا أوقع روحي، أو أيًا كان ما تريدني أن أفعله. هذا لم يكن جزءًا من اتفاقنا، نيكولاس. أنا لا أريد إشراك شيطان عليم في حياتي. مستحيل."

تشددت فكه. إذا لم أكن أعرف أفضل، لقلت أنه بدا وكأنه يشعر بالإهانة من انفجاري. "إذا غيرت رأيك، عرضي ما زال قائمًا."

"انتظر." تبًا، كان هذا خطأ فادحًا. لكن إذا كان محقًا — إذا استطعت معرفة ما حدث لي حقًا، وبالتالي للضحايا — فقد أتمكن من حل جرائم القتل دون الحاجة إلى التسلل إلى النقابة. إذا كان أي شخص يعرف تحركات كل الأشياء الشيطانية، فهو شيطان عليم.

بافتراض أنه ليس القاتل."حسنًا،" قلت، محاولة أن أبدو أكثر ثقة مما كنت أشعر به. "لنفترض أنني وافقت على مقابلته. ماذا سيحدث بالضبط؟"

نظر إليّ نيكولاس بتعبير جاد. "سيقوم باستدعائي إلى جانبه، وسأحضرك معي. ستكونين في عالمه لفترة قصيرة فقط، وسأكون هناك لضمان سلامتك."

"ولماذا يريد مقابلتي؟" سألت، محاولة أن أفهم الدوافع الكامنة وراء هذا العرض الغريب.

"لأنه يعتقد أن لديه معلومات قد تساعدك في فهم ما حدث لك،" قال. "وربما يساعدك ذلك في حل القضية التي تعملين عليها."

"وهل يمكنني الوثوق به؟" سألت، محاولة أن أقرأ تعابير وجهه.

"لا يمكنك الوثوق به تمامًا،" اعترف نيكولاس. "لكن يمكنك الوثوق بي. أنا لن أسمح له بإيذائك."

"وهل ستكون هناك أي عواقب لمقابلته؟" سألت، محاولة أن أغطي جميع الجوانب.

"ربما،" قال بصراحة. "لكن إذا كنت تريدين الحصول على إجابات، فهذه هي الطريقة الوحيدة."

تنهدت بعمق. كنت أعرف أن هذا قرار محفوف بالمخاطر، لكنني كنت بحاجة إلى إجابات. "حسنًا،" قلت أخيرًا. "سأفعل ذلك. لكن عليك أن تعدني بأنك ستكون هناك طوال الوقت."

"أعدك،" قال نيكولاس بجدية. "سأكون معك في كل خطوة."

"متى سنذهب؟" سألت، محاولة أن أستعد عقليًا لما سيأتي.

"الليلة،" قال. "عندما يكون العالم أكثر هدوءًا، وسيكون من الأسهل التحرك دون أن يلاحظنا أحد."

"حسنًا،" قلت، محاولة أن أبدو أكثر شجاعة مما كنت أشعر به. "سأكون جاهزة."

"جيد،" قال نيكولاس. "سنلتقي هنا عند منتصف الليل."

"حسنًا،" قلت، محاولة أن أبتسم. "أراك لاحقًا."

غادر نيكولاس الحانة، وتركني مع أفكاري المتضاربة. كنت أعرف أن هذا كان قرارًا خطيرًا، لكنني كنت بحاجة إلى إجابات. وكان نيكولاس هو الشخص الوحيد الذي يمكن أن يساعدني في الحصول عليها.

عندما حلّ منتصف الليل، كنت جاهزة. ارتديت ملابس داكنة وحذاء مريحًا، وحملت معي بعض الأدوات التي قد أحتاجها. عندما وصلت إلى الحانة، وجدت نيكولاس ينتظرني.

"هل أنت مستعدة؟" سأل.

"نعم،" قلت، محاولة أن أبدو واثقة.

"حسنًا،" قال. "تعالي معي."

مشينا في صمت عبر الشوارع المظلمة، حتى وصلنا إلى مكان خالٍ. توقف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.

"سنذهب الآن،" قال. "أمسكي يدي."

مددت يدي وأمسكت بيده. شعرت بموجة من الطاقة تمر عبر جسدي، وفجأة، كنا في مكان آخر.

كان العالم من حولنا مختلفًا تمامًا. السماء كانت حمراء داكنة، والأرض كانت مغطاة بالرماد. شعرت ببرودة في الهواء، ورائحة كبريتية تملأ أنفي.

"أهلاً بكم في عالمي،" قال صوت عميق من خلفنا.

التفتنا لنجد شيطانًا ضخمًا يقف هناك، عيناه تتوهجان بنار حمراء. كان هذا هو ثيميدس.

"شكرًا لك على القدوم،" قال ثيميدس، محدقًا بي. "لقد كنت أتوقعك."

"لماذا تريد مقابلتي؟" سألت، محاولة أن أبدو شجاعة.

"لأن لديك شيئًا أريد أن أعرفه،" قال. "ولأن لديك شيئًا أريد أن أعطيه لك."

"ماذا تعني؟" سألت، محاولة أن أفهم.

"لقد وضعت علامة عليك،" قال ثيميدس. "وهذا يعني أنك مهمة بالنسبة لنا."

"لماذا؟" سألت، محاولة أن أبقى هادئة.

"لأن لديك القدرة على تغيير كل شيء،" قال. "ولأننا نريد أن نضمن أنك ستكونين معنا، وليس ضدنا."

"أنا لست معكم،" قلت بحزم. "أنا مع نفسي فقط."

"هذا ما تقولينه الآن،" قال ثيميدس. "لكن الأمور قد تتغير."

"لن تتغير،" قلت. "أنا لست واحدة منكم."

"سنرى،" قال ثيميدس. "في الوقت الحالي، سأعطيك ما تحتاجينه."

مد يده، وفيها قطعة صغيرة من ورق. أخذتها بحذر، ونظرت إليها.

"ما هذا؟" سألت.

"معلومات عن القاتل،" قال. "وستجدينها مفيدة."

"لماذا تعطيني هذا؟" سألت، محاولة أن أفهم دوافعه.

"لأننا نريد أن نرى كيف ستستخدمينها،" قال. "ولأننا نريد أن نرى ما إذا كنت ستكونين معنا أم ضدنا."

"أنا لست معكم،" قلت مرة أخرى. "ولن أكون أبدًا."

"سنرى،" قال ثيميدس. "الآن، حان وقت عودتك."

شعرت بموجة أخرى من الطاقة، وفجأة، كنا مرة أخرى في الشارع المظلم.

"هل أنت بخير؟" سأل نيكولاس.

"نعم،" قلت، محاولة أن أستوعب ما حدث. "لكنني لا أفهم."

"ماذا حدث؟" سأل.

"أعطاني هذا،" قلت، وأريته الورقة. "قال إنها معلومات عن القاتل."

"هل تصدقينه؟" سأل.

"لا أعرف،" قلت. "لكنني سأتحقق منها."

"حسنًا،" قال نيكولاس. "سنكتشف ذلك معًا."

"نعم،" قلت. "معًا."

ومع ذلك، كنت أشعر أن الأمور أصبحت أكثر تعقيدًا مما كنت أتخيل. وكان عليّ أن أكون حذرة، لأن الخط الفاصل بين الصواب والخطأ بدأ يختفي.

==========

الفصل الثالث عشر :لقاء مع الظلام

على الرغم من أن كل جزء من إحساسي الأفضل كان يخبرني أن هذه فكرة مروعة، إلا أنني كنت هناك، أسير مع نيكولاس عبر أراضي السحرة بحثًا عن مكان مناسب للاستجابة لنداء رئيس الشياطين.

"كيف يعمل هذا؟" سألته. "هذا ليس بُعدك، أليس كذلك؟ إذن إذا كان هذا الشيطان يريدنا أن نأتي ونراه، كيف سنخرج؟"

"سأقوم بإنشاء بوابة،" قال. "بوابة حقيقية، وليس مجرد ثقب بين الأبعاد. هذا يعني أنه يمكن أن يأخذنا إلى أي مكان يختاره على الجانب الآخر، ثم يعيدنا - ولكن من الواضح أنه يتحكم بذلك تمامًا. نوعًا ما مثلما فعلت معي باستخدام الخماسية."

تقطّبت وجهي. "هل ستلومني على ذلك إلى الأبد؟"

"أنا فقط أذكر حقيقة،" قال. "القوة دائمًا تكون مع الشخص الذي يتحكم في الاستدعاء - وفي حالة رئيس الشياطين، حتى لو كانت قوته ضعيفة، فهو دائمًا يتحكم. هذا ما يجعل فكرة استدعاء رئيس شياطين مستحيلة. كنا سنعرف إذا كان أحدهم قد اقترب من هذا البُعد، على سبيل المثال."

كانت هذه طريقة غير مباشرة لتذكيرني بأن نيكولاس يعتقد أن رئيس الشياطين بريء. بالتأكيد، بريء كأمير من الجحيم. ربما لم يكن القاتل، لكنه كان قديمًا كالخطيئة وشيطانًا بما يكفي ليهوي من السماء. بالطبع، كنت قد فكرت في احتمال تورط شيطان مشابه، لكنه كان محقًا - لا توجد طريقة لاستدعاء واحد بشكل غير ملحوظ.

أخذني نيكولاس عبر متاهة من الطرق المبطنة بالمنازل المبنية من الطوب، بعضها كانت نوافذه مغلقة بألواح. على الأرجح كانت أعشاش مصاصي دماء.

"بالمناسبة،" قلت له، "تم العثور على مصاص دماء بالقرب من منزل الضحية الثانية. ميت، تحت أشعة الشمس. كانوا على علاقة."

"هل هناك سبب يجعلني بحاجة إلى معرفة ذلك؟"

"دليل،" قلت. "أعترف، أنا أقفز على أي دليل ممكن، لكنني أظن أن لا شيء من ذلك سيهم إذا قرر رئيس شياطين Pandemonium أن يسلخني حيًا."

"لن يؤذيك طالما أنا هنا،" قال نيكولاس.

قفزت عند سماع صوت انفجار عالٍ من المنزل الأقرب. "ما كان ذلك؟"

"تعاويذ سحرية. لا داعي للقلق."

أوه نعم. كنا في قلب أراضي ما وراء الطبيعة. الومضات والانفجارات تشير إلى استخدام السحر، ورائحة الكبريت والبروم جعلت عيناي تدمعان.

"ألم يسمع أحد هنا عن معطر الجو؟" سعلت.

"لن يفيد ذلك. البروم قوي جدًا. سنتوقف هنا." توقف عند مدخل زقاق به سور عالٍ على جانب وواجهة منزل من الطوب على الجانب الآخر.

"هل تعيش في مكان هنا؟" سألته. "أعني، عندما لا تكون في القلعة."

"أعيش، لكنني لن أفتح البوابة بالقرب من منزلي." وضع يده في جيبه وبدأ في إخراج حفنات من الأعشاب وزجاجات صغيرة تحتوي على ما بدا أنه مسحوق صخور.

"ما هذا؟" سألته، مشيرًا إلى مسحوق لامع. "أعرف المكونات الأخرى، لكن هذا جديد."

"أنت حقًا تعرف استدعاء الشياطين." كان هناك إعجاب في صوته. "مثلما تعرف لغات الشياطين. أفترض أنك لا تزال تجيد اللغة الشيثونية العليا."

"فقط أنت من يجد ذلك مثيرًا للإعجاب بدلًا من الإزعاج. نعم، أنا أجيدها، لكنني تواصلت مع ذلك البُعد من قبل، ولم أستخدم أبدًا... أيًا كان ذلك."

"زجاج الشياطين،" قال. "مسحوق. يشكل اتصالًا بين هنا وقصر رئيس الشياطين."

"قصر. بالطبع."

"بالمناسبة،" قال، "يجب أن تخاطبه بـ 'سيدي' أو 'رئيس الشياطين ثيميديس'. مثل أحد رعاياه."

"وهل أنت متأكد تمامًا أنه لن يضربني على الفور لكوني سماويًا؟"

"لن آخذك معي لو لم أكن متأكدًا."

برق أسود تشقق من يديه، محرقًا شكل خماسية في الأرض. ألقى المكونات في المركز، وانتهى بزجاج الشياطين.

انتشرت ظلال سائلة عبر السطح، وتحولت بسرعة إلى اللون الأحمر. صوت قوي ارتجّ عبر جسدي - "ماذا تريد؟"

"أنت من استدعانا،" قال نيكولاس.

أم كل الشياطين. خوف خام جعلني أتجمد في مكاني. لا يوجد طريق في سبع جهنّم أريد أن أرى صاحب ذلك الصوت.

"إذن تعال،" قال الصوت.

تحركت الخماسية نحونا، وكأنها تحتوي على حياة خاصة بها، واشتعلت نيران برتقالية. نيران مشتعلة، ساطعة جدًا لدرجة أنني توقعت أن أشعر بالحرارة تحرق جلدي العاري، وتحرق ملابسي وتحول جسدي إلى رماد. رفعت يدي لحماية عيني، واختفى اللهب.

تم استبدال جدار الزقاق من الطوب بحجر أوبسيديان أملس، واختفت رائحة البروم المشتعل. رمشت لطرد اللسعة من عيني ونظرت إلى الأسفل. كان الحجر تحت قدمي. ببطء، التفت بعيدًا عن الجدار. بدا أننا هبطنا على شرفة فوق مدينة، مع أسطح بلون الرمال تمتد مثل التلال والوديان إلى أبعد ما يمكن للعين أن تراه. يجب أن نكون على بعد أميال من الأرض. سبع جهنّم.

"هذه هي مدينة Pandemonium،" قال نيكولاس. "لقد أحضرنا مباشرة إلى القصر."

"لطيف منه." سحبت نظري بعيدًا عن المنظر بينما فتح نيكولاس بابًا زجاجيًا منزلقًا بجانب عمود الأوبسيديان الذي كنت أقف أمامه. كانت الآلية تبدو حديثة بشكل مدهش، على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، لم أكن أعرف الكثير عن كيف تبدو الحياة في هذا العالم. فقط كل أنواع الشياطين - باستثناء الذي كنا على وشك مقابلته. غريب أن Dienes لم يذكره، لكن رؤساء الشياطين يخيفون رعاياهم في أفضل الأوقات. وعلى ما يبدو، كان أقل قوة مني. همم.

صدى خطواتنا على أرضيات الأوبسيديان المصقولة، بينما كانت أعمدة شفافة ترتفع إلى السقف، تعكس الضوء الذهبي عبر النوافذ العالية. وبين عمودين من هذا القبيل كان هناك عرش ذهبي مزخرف. كنت أتوقع إما كائنًا شبيهًا بالبشر أو شيطانًا مقرنًا يجثم على كومة من هياكل عظمية بشرية. لكن رئيس الشياطين كان أكثر شبهاً بـ Javos - ضخم، عضلي، ربما بطول سبعة أقدام، مع أجنحة جلدية مطوية على ظهره. نظر لأعلى، وضربتني هالته مثل قطار شحن. أحمر قاني. مشتعل. مرعب.

جف حلقي. كان الجرعة التي تمكنني من رؤية الهالات قد انتهت. بالنسبة لي أن أرى هالته يشير إلى مستوى القوة التي يمتلكها - أكثر من أن يخفيها وراء واجهة مقبولة. جرف شعره الطويل المتشابك من وجهه الأسمر، ونظر إلي بعيون ذهبية من نيران خالصة. على الرغم من أنني كنت أعرف أن كل رؤساء الشياطين يجب أن يبدووا متشابهين، إلا أنني لم أستطع إلا أن أفكر في ضحايا القتل، كيف احترقوا. كيف احترقت عندما أتيت إلى هنا.

سوف يقتلني. وإذا كان قد طلبني، وعرف من أنا...

اشتعلت النيران حوله، هالة من الضوء المظلم تحيط بأجنحته بحواف خشنة. ملاك ساقط، أُسقط في الجحيم، وحده الآلهة يعرفون منذ كم قرن. ابتلعت ريقي، ولم أجرؤ على النظر بعيدًا في حالة رفع يده ليضربني.

"لماذا،" قال بغضب، "هناك سماوي هنا؟" تحدث باللغة الشيثونية العليا، النسخة الأكثر رقيًا من اللغة التي يتحدث بها Dienes والشياطين الأقل.

بطريقة ما، وجدت صوتي. "أنت من طلبني، سيدي،" قلت. "أنا ديفينا. من الأرض. هل يذكرك ذلك بشيء؟"

"ولماذا قد أطلبك؟"

لم أستطع النظر بعيدًا لأرى إذا كان نيكولاس يدعمني، لكنه قال إن رئيس الشياطين لن يؤذيني طالما أنه حاضر. لكن الحقيقة كانت أنني كنت واثقة جدًا من قدرتي على قتل الشياطين. الرجل الذي أمامي بالكاد يندرج في نفس الفئة. كان مثل التحديق في قوة طبيعية - زلزال، موجة مد، تيار من الغضب الخالص محصور في شكل شبه بشري.

قال نيكولاس إنه بلا قوة. كنت أكره أن أفكر في فكرته عن رئيس شياطين عادي القوة، لأن هذا الرجل كان مكثفًا للغاية.

"كانت فكرتك،" قلت. "قال لي نيكولاس إن لدي علامة شيطان، وأنت أرسلت لي لأنك تستطيع أن تخبرني ما هي."

"محارب للضوء؟" قال. "كنت لأتذكر إذا كنت قد وضعت علامة على أحدكم."

غرق قلبي. "أنت من طلبني."

"ربما كنت مخطئًا." أمال رأسه. "أنت لا تبدو مألوفًا بالنسبة لي، لكنني رأيت الكثير من أمثالك في وقتي."

لقد قتل أناسًا. جيوش منهم، حتى. ماذا كنت أفعل هنا؟

"لدي علامة،" قلت. "على ما يبدو. من شيطان، ربما رئيس شياطين. نظرًا لأنني لا أتذكر كيف حدث ذلك أو من فعلها، ظننت أنك قد تعرف."

حتى تحت خوفي، ارتفع الذنب القديم - والخوف من أنني فعلت شيئًا فظيعًا في ذلك العالم عندما قتلت الشيطان. شيء قتل شريكي وليس أنا. لكن أن أكون معلّمة، بينما لم ألمس أو حتى أرى الشيطان المسؤول... كان ذلك مستحيلاً.

"لا،" قال. "لا أستطيع أن أقول إنني أعرف، أيها البشر."

"هل يمكنني الذهاب، إذن؟" سألت. تبا لعلامة الشيطان المزعومة - لم أكن أرغب في قضاء لحظة أخرى في وجوده المرعب. "إذا لم تستطع أن تخبرني من وضع علامة عليّ، أو من يقتل السماويين في عالمي—"

"دعهم يحترقون،" زمجر. "دعهم يموتون جميعًا، كل واحد منهم."

"أنت تعرف؟" سألت، كلماتي نصف مدفونة في قصف رعد بينما نهض من عرشه. "أنت تعرف من يقتلهم؟"

"أنا قتلتهم،" زأر. "كل واحد منهم. هذا العالم تطهّر من النور، إلى الأبد."

يقصد السماويين في هذا العالم. كان طعم الرماد في فمي. "وليس الناس من عالمي؟ هل—"

انفجرت النيران أمامي، قفزت إلى السقف العالي، محاصرة لي.

"مهلا!" صرخت، في حالة ذعر. تبا، أين اختفى نيكولاس؟ هذا ما أحصل عليه عندما أثق بكلمة ساحر.

دارت النيران حولي، مخفية رئيس الشياطين عن الأنظار. ظهر وجه في الدخان، يتشكل ليبدو كرجل. بشكل بشري، مع أجنحة طويلة من النيران.

"هل أحصل على اللعب مع سماوي؟" قال الشيطان الناري.

"من أنت بحق الجحيم؟" تراجعت خطوة، لكن جدارًا من النيران اشتعل خلفي، والحرارة في ظهري تشير إلى أنني محاصرة. نيكولاس قد اختفى. الخائن تركني هنا في عالم لا أستطيع الخروج منه. وعلى ما يبدو، كان لرئيس الشياطين خادم شخصي أرسله لقتلي.

رفع الشيطان الناري يده. وصلت رائحة الرماد والقماش المحروق إلى أنفي، واندفعت الحرارة من قدمي إلى كاحلي. حذائي. لقد أحرقهم. الكثير عن ركله. تراجعت، قدمي العالقة تلتصق بالأرضية الناعمة، ووصلت إلى البُعد بين.

ظهر سيفي في الوقت المناسب لصد يدًا مشتعلة. ظهر الرجل المجنح أمامي أسرع مما يجب أن يتحرك أي شيء. تدفق نور سماوي من نصلي، مما جعله يتأرجح للخلف.

"ابتعد،" سعلت.

اختنقت حرارتي. نيران شيطانية. إذا تركت حذائي، ستزحف وتحرق جلدي عن عظامي. سأكون كومة من الرماد في ثوانٍ.

أبقيت نصلي مرتفعًا، محاطًا بموجة متلألئة من النور السماوي. درع مؤقت ضد النيران. كان الشيطان الناري يظهر ويختفي، متخفيًا في النيران. قوي - مستوى شيطان أعلى، بالتأكيد. لكن نصلي مصمم لحرق الشياطين. حتى أولئك الذين يمتلكون نيرانًا خاصة بهم.

أرجحت نصلي، مصطدمًا بحافة سيف ناري. احترق الاثنان، وانكسر سيف الشيطان أولاً، متحولًا إلى شظايا نارية. زمجر، وتقلصت النيران قليلاً بينما شكل سيفًا آخر من النيران. إذن لديه حد. لقد قاتلت شياطين مثله من قبل. سيحرق نفسه قبل أن يحرقني. سأتأكد من ذلك.

اصطدمت النصل بالنصل، النار البيضاء تحترق ضد البرتقالية. انحنى منخفضًا، محرقًا بنطالي. شعرت بألم في فخذي، لكنني قطعت بقسوة للأعلى، ورش الدم الأسود على الأرضيات. قد يكون ناريًا، لكنه لا يزال ينزف. غضب يشع من كيانه، وأعاد تشكيل سلاحه، وأسقطه كفأس.

تجنبت إلى الجانب، انحدرت إلى القرفصاء، وأدخلت النصل السماوي حتى المقبض في صدره. انفجرت النيران حول الجرح، ثم انطفأت. لففت النصل، وانهار، واختفت النيران. انهار جسده على نفسه، ولم يترك سوى الرماد.

تراجعت، ركبتي تؤلمني، طعم الرماد على لساني. "لقد فزت،" قلت لرئيس الشياطين. "الآن دعني أذهب."

"لا." نهض الكائن الضخم من عرشه. شكله العضلي المهيب يعلو فوقي، أجنحته منتشرة، تلقي بظلال داكنة على الأرضيات وبقايا الشيطان الذي قتلته. "أعطني سببًا واحدًا لعدم إرسالك إلى الجحيم، أيها الفاني."

اشتعلت النيران في عينيه، أسوأ ألف مرة من الشيطان الأقل الذي أرسله إليّ. هذه كانت القوة التي تسقط الجيوش وتغلي مياه المحيطات.

"واحد من رجالك وضع علامة عليّ،" قلت. "لأي سبب، اخترتني. وأنت استدعيتني هنا للتحدث معي. إذا نظرت إلى هالتي، يجب أن تكون قادرًا على رؤية—"

"العلامة. أنت حقًا ترتدي علامة." جلس بثقل على عرشه. "هذا يعني أن روحك مرتبطة بشيطان آخر، ولا يمكنني إيذاؤك."

ربما كان يجب أن تتحقق من ذلك قبل أن تقتلني تقريبًا، أيها الوغد.

"و؟" قلت بحذر. "ماذا يعني ذلك؟ هل لدي سحر؟"

"سحر؟" اشتعل جسده بالنيران. "هل تسمي هذا سحرًا؟"

أسمي هذا مخيفًا للغاية. علامة الشيطان أو لا، كل جزء مني يرفض الرعب الذي يشع من عينيه المشتعلتين.

"كنت ملاكًا، ذات مرة،" قال. "هل تعلم؟ قادت جيوشًا من الحمقى مثلك، ضد جيوش الجحيم. لقد متّ جميعًا. كل واحد منكم."

"انتظر. كنت تقود السماويين؟" بالطبع... رؤساء الشياطين هم ملائكة ساقطون، آلهة سابقة. لذا من المنطقي أنه كان في يوم من الأيام على الجانب الآخر من الحرب السماوية. نيكولاس لم يذكر تلك التفصيلة الصغيرة عندما أحضرني إلى هنا.

"بالطبع كنت أفعل،" تباهى. "كانوا مخلصين للغاية. مؤسف لهم."

تسلل الثلج إلى صدري. لقد قاد جيوشًا من الناس مثلي إلى الموت. كان يجب أن أهاجمه، أحوله إلى رماد كما فعلت مع الشيطان الآخر.

"لماذا؟" سألت. "لماذا السقوط؟ ما الهدف؟"

"أنت تقاتل على الجانب الخطأ، أيها السماوي. لكن كشيطان... يمكننا أن نقدم لك المزيد."

"أنا لست شيطانًا،" قلت. "لقد قضيت سنوات في التدريب مع السماويين. أقامني إله من بين الأموات."

"أوه، أنت واحدة من هؤلاء؟" ضحك، ضحكة مرعبة مثل ألسنة اللهب. "إذا افترضنا أنك ستعيش لفترة كافية لترى حقيقة حربنا، ستجد أن ساحة المعركة لا تبدو مختلفة بغض النظر عن الجانب الذي تقف عليه. أنا لا أندم على خياراتي، لذا لا تقف هناك وتنظر إليّ ببرّك السماوي. أنت على بعد خطوة واحدة من الهلاك بنفسك."

"لأن واحدًا منكم وضع علامة عليّ. لماذا فعلتم ذلك؟"

"إذا كان عليّ التخمين، لقد ذهبت إلى الجحيم، أيها السماوي الشاب،" قال. "لقد ذهبت إلى الجحيم، ولم تعد بنفس الطريقة."

كيف يعرف ذلك؟

تراجعت عنه. بقايا الشيطان الآخر من النيران تلتصق بقدمي، وبينما نظرت لأسفل للحظة، لمحت انعكاسي. كانت هالتي تحترق، سوداء كالليل.

لا. إنها خدعة. خدعة شيطانية.

نظرت لأعلى، إلى العمود بجانبي. كان البياض يحيط بجسدي، لكن يدي اليمنى كانت مخططة بظل داكن مثل قفاز. كما لو كنت تحت التنويم المغناطيسي، تقدمت نحوه، رافعًا يدي اليمنى. فعل انعكاسي الشيء نفسه. التقت يدها بيدي، وحيث كان يجب أن تلتقي بالرخام الأملس، أحرق الرماد الساخن كفي.

صحت وانتزعت يدي. أصبح العمود شفافًا، وكشف عن رماد مشتعل على شكل... خماسية. انتظر. أعرف تلك الخماسية.

"لا يمكنك الاختباء مني، أيها السماوي!"

اشتعلت النيران عبر الأرض، تلتهم كل شيء في طريقها. رفعت يدي المعلّمة - ليس التي تمسك بالنصل، ولكن التي بها الكف المحروق، وضغطت على الزجاج الشفاف مرة أخرى. أحرقت النيرانها، واختفى العمود بينما سقطت للأمام - عبر العدم.

========

الفصل الرابع عشر :أسرار الظلال

اصطدمت ركبتاي بأرضية الزقاق، مما أرسل صدمة ألم عبر أعصابي. تمايلت واقفة، اصطدمت بنيكولاس. "ديفينا!" اتسعت عيناه. "ماذا حدث؟"

"ما حدث هو أنك قفزت من السفينة." لكمته في صدره بيدي الحرة.

لدهشتي، تأوه وتراجع. "ما هذا على يدك؟"

كانت هناك علامة سهم أسود على معصمي الأيمن، في نفس المكان الذي توجد فيه العلامة السماوية على يساري، لكنها تشير إلى الاتجاه المعاكس. "أوه تبًا."

"علامة الشيطان الخاصة بك،" قال. "لقد ظهرت. ماذا فعل لك؟"

"أولاً، كاد شيطانه الناري أن يحرقني، ثم تباهى بقتل السماويين لفترة قبل أن يحاول قتلي." كان الأدرينالين يضخ في دمي، جسدي يرتجف لدرجة أنني اضطررت إلى الاتكاء على الحائط لأستعيد توازني. "لقد حصلت على انطباع أنه ليس... مستقرًا تمامًا."

"ولا حذائك."

نظرت إلى الأسفل. لم يتبق الكثير من حذائي. ذلك كان يكاد يكون أنا. نيران جهنّم والرماد.

"لكنك لم تقل كيف هربت،" قال نيكولاس. "كنت أحاول العبور من خلال الخماسية، لكنه أغلقها. لم يكن من المفترض أن تتمكني من العبور."

رفعت كفي، والعلامة التي كانت تحترق داكنة كالهالة على انعكاسي. "كان العمود مصنوعًا من هذه المادة العاكسة. عندما لمسته، سقطت من خلاله وعدت إلى هنا."

"العلامة." أمسك بمعصمي. غريزيًا، ضربته. تجنب بسلاسة، على ما يبدو غير راغب في الإصابة ببثور سحرية. أراهن أنها لن تعمل على رئيس الشياطين.

"أزلها،" قلت له. "بجدية. إذا رأى السماويون العلامة - سأكون ميتة."

"أعتقد أن السماويين هم أقل مشاكلك." نظر إلى بقايا الخماسية عند أقدامنا. "لكنني فضولي جدًا بشأن كيفية خروجك. ليس كلنا يمكنه التنقل بين الأبعاد."

"انتظر. تقصد... أنني أستطيع التنقل بين هذا العالم وذاك؟ مثلك مع بُعدك الأصلي؟"

"على ما يبدو،" قال. "لكنك تحتاجين إلى مادة للعمل معها. بالنسبة لي، الظلال هي المفتاح. لقد ذكرتِ أنكِ لمستِ العمود... لا بد أنه كان مصنوعًا من زجاج الشياطين. مثل هذا." دفع الخماسية بقدمه، مما أثار شظايا لامعة. "البوابة كانت مُعدة بالفعل، مما ساعد على ذلك."

رفعت يدي إلى صدري، حيث كان قلبي ينبض وكأنه يحاول الهروب. "لكن - هذا غير معقول. بالتأكيد، أنت تستطيع التنقل بين الأبعاد، لكنك ابن رئيس شياطين. أنا لست حتى ساحرة. وإذا لم يكن ثيميديس هو من فعلها، فمن فعلها إذن؟"

"ليس لدي فكرة،" قال. "ربما شيطان آخر تفاعلتِ معه أخبره."

Dienes؟ مستحيل - فهو شيطان أقل. ليس كل شخص يتحدث إلى رئيس شياطين. لكن ذلك البُعد كان مرتبطًا بالجرائم. كنت متأكدة من ذلك.

"إذن نظريًا، هل يمكن لشخص آخر أن يكون قد صنع رابطًا مع ذلك البُعد؟"

"كنت لأعرف إذا فعلوا ذلك. أو Javos كان ليعرف. القليل جدًا يفلت من انتباهه. ولم يغادر أي زجاج شياطين حوزتي منذ قبل الجريمة الأولى. أنتِ أيضًا تحتاجين إلى شيء من ذلك البُعد، ومصدر طاقة لتشغيل البوابة أثناء نشاطها."

"النور السماوي يعمل،" اعترفت. "هذا ما أفعله عندما أستدعي الشياطين."

"ابحثي في النقابة الليلة،" قال. "إذا رأيتِ أي علامات مشبوهة، سنتابعها."

انتابني شعور بالضيق. "هل تفترض دائمًا أن نظرياتك صحيحة كمسلّمة؟"

"نادرًا ما أكون مخطئًا."

ضحكت. "أعلم أنك لا تحب السماويين. لكن بالنظر إلى سرعة تحرك القاتل، فإن ملاحقة أدلة خاطئة قد تؤدي إلى المزيد من الضحايا. هذا الدليل المتعلق برئيس الشياطين كان طريقًا مسدودًا. ولست متأكدة من نظرية العلامة الشيطانية أيضًا. لم يكن لدى أي من الضحايا وشم شيطاني - على حد علمي، على أي حال. أو هالات شيطانية."

لكن إذا كان المبتدئون يموتون بسبب علامة شيطان، فلماذا لم أمت أنا؟ أنا أستدعي الشياطين بفعالية وفعلت ما هو أسوأ. إلا إذا كان عقابي هو مشاهدة صديقي يموت أمامي. لكن واقعيًا، العشرات من الشياطين يحملون ضغينة ضدّي. التجارب السابقة والبارانويا تآمرتا لدفعي إلى استنتاجات خاطئة. رئيس الشياطين لم يقدم أي أدلة عن الجرائم. لم يكن حتى يعرف اسمي.

نظرة نيكولاس كانت تخترقني أكثر من اللازم. "بماذا تفكرين؟" سأل.

هززت كتفي. "أنا محاربة من السماء، وليست عبدة لشيطان. ولست متحمسة لأن أكون قطعة شطرنج، بصراحة، حتى لو قبضنا على القاتل."

"أنتِ لست عبدة لشيطان. ليس إذا لم ترغبي في ذلك. العلامة تمنحكِ خيارًا. واحدًا أراهن أن إلهكِ لم يمنحكِ إياه."

ألقيته بنظرة حادة. "إذا لم يكن للآلهة، لكنت ميتة. لا يمكن لأي علامة شيطانية أن تعكس ذلك. ومن وضع العلامة عليّ لم يعطني الخيار أيضًا."

لم يردّ للحظة. "ربما لا، لكن هذا لا يحدث بدون سبب. سنحتاج إلى البحث في مدى قدراتك."

"تقصد، أنت وJavos." قطب جبيني. "انتظر. لقد قلت إنني لست معلّمة من قبل أي شخص في البُعد الذي ذهبنا إليه. إذن كيف استطعت العودة إلى المنزل؟ أنت تستطيع التنقل فقط بين بُعدك الأصلي وهذا العالم."

"هذه هي القاعدة المعتادة." نظر إليّ بتأمل. "هذه حالة غير عادية بكل الطرق."

"بالطبع،" قلت. "كيف اكتشفت أنت قدراتك إذن؟"

"لقد أجبت على الكثير من أسئلتك بالفعل،" قال. "هل تدركين أننا لا نكشف أسرارنا لكل سماوي؟ أنا أثق بكِ ألا تشاركيها مع النقابة."

"هل تعتقد حقًا أنني سأفعل ذلك؟" تسلل الألم إلى صوتي. "لقد قرأت سجلاتي. تعرف كم مرة بالغوا في رد الفرد وعاقبوني على أقل شيء."

"نعم، أعرف." ارتعش فمه. "مزحة الغراء في السنة التي انضممتِ فيها إلى النقابة كانت ملهمة بشكل خاص. كم من الوقت استغرق لصق أربعمائة كرسي معًا؟"

"وقتًا أقل مما تتخيل،" قلت، غير قادرة على كبت ابتسامة عند تذكر ذلك. الأشهر الستة من العقوبة التي تلت ذلك كانت تستحق كل ذلك. "لكنني لست نمّامة، ولم أخبرهم حتى باسمك."

"بدأت أرى لماذا المفتش مصمم على إبقائك بعيدة عن الطريق،" قال. "حسنًا. سأجيب على سؤالك إذا أجبتِ على سؤال لي."

"اتفقنا. أنت تعرف كل شيء عني تقريبًا." باستثناء شيء واحد. توترت كتفيّ تلقائيًا.

"كيف متّ؟"

ترك بعض التوتر جسدي. "متّ في حادث سيارة. قُتل والداي أيضًا. كان الأمر سريعًا. في لحظة كنت هناك، وفي اللحظة التالية لم أستطع رؤية أي شيء سوى هذا الضوء. ثم استيقظت في المشرحة. أخاف الأطباء. أعني، جسدي قد تجدد بالكامل. إصابات داخلية مروعة، اختفت تمامًا. كانت معجزة حرفية. فقط هذه كانت مختلفة." لوحت بيدي اليسرى. "العلامة. بالطبع، بمجرد أن رأوها، عرف الأطباء ما حدث. أرسلوني إلى أكاديمية السماويين، والباقي تاريخ."

"بالفعل." نظر إليّ، حاجباه متقاربان. "لأجيب على سؤالك، اكتشفت قدراتي أول مرة دخلت فيها عالم الظلال."

انتظرت، لكنه لم يوضح. "لقد تجنبت الإجابة عمدًا. هذا ليس جوابًا."

"لأخبرك القصة الكاملة، سأخون أسرارًا ليست ملكي،" قال.

"إذن لدي سؤال آخر. ماذا بالضبط يجب على إله أن يفعل ليصبح رئيس شياطين؟"

رفع حاجبه. "لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟"

"فقط فضول. السقوط يعني أنهم فعلوا شيئًا فظيعًا، لكن الآلهة تفعل أشياء مروعة في ساحات القتال. إذن ما الذي يجعلهم يسقطون؟"

"عادة يعني أنهم أغضبوا شخصًا مهمًا. معظمهم قديمون - كلهم كذلك. بعد كل شيء، هذه الحرب مستمرة لفترة أطول مما كنا على قيد الحياة." توقف. "لديك فكرة جديدة، أليس كذلك؟"

"ليس حقًا." أكثر من حدس، وغريزتي لم تكن جيدة مؤخرًا. "أتساءل من يصدر الأحكام الإلهية."

"ظننت أن هذا هو عملك."

الآن لست متأكدة. لكن إذا كانت الآلهة تراقب هذا العالم، أراهن أنهم لن يكونوا سعداء بفكرة أن شيطانًا يضع علامات على سماوييهم. لا شيء من نظرياتي يفسر لماذا تم استهدافي، ولا المبتدئين. لم يكونوا رهائن قوية. لكن الأرواح هي العملة، بالنسبة لكل من السماء والجحيم. وإذا كانت هذه الوفيات تشير إلى حركة في العالم السفلي، من يعرف ما الذي يخطط له الشياطين؟

كانت أحذية راشيل تضغط على أصابع قدمي بينما وقفت. "سأذهب إلى المنزل."

"حسنًا. هل أنت متأكدة أنك تريدين اقتحام النقابة الليلة؟"

لا. "ليس إذا كان ذلك يتضمن أي رؤساء شياطين لم تخبرني عنهم."

"لا يوجد رؤساء شياطين هناك،" قال. "هذه المرة، على الأقل، أستطيع أن أعدك أنني لن أتركك ورائي، إذا كان ذلك ما يقلقك."

"بصراحة،" قلت، "في هذه المرحلة أعتقد أنني سأفضل جولة أخرى مع رئيس الشياطين على ما سيفعله المفتش ديكون بي عندما يرى العلامة."

وبدأت أشك في أن امتلاك شيطان لروحي لا شيء مقارنة بكوني مديونة بحريتي لساحر. ربما توقف عن اتهامي بأنني علامة شيطان طوعية، لكنه كان من السهل جدًا نسيان أن مصلحته كانت في كسب ثقتي، وجعلي أصدق أن لدي فرصة أفضل للاحتفاظ بحريتي إذا وقفت إلى جانبه - والشياطين. كان يعرف الكثير عن ازدرائي للسماويين ليكون قوة محايدة موثوقة عندما يتعلق الأمر بالقرار الذي كان عليّ اتخاذه حتمًا.

كان لدي خياران: الاستسلام والسماح له بتسجيلي مع السحرة، أو إبقائه حولي طوال فترة التحقيق، مستخدمة قدراته عندما تكون مناسبة. بعبارة أخرى، أن أكون بنفس مستوى التلاعب الذي يمتلكه الساحر العادي.

مدّ نيكولاس يده عبر الطاولة، متوقفًا قبل أن تلمس يدي اليمنى. "أقترح أن تغطيها."

مرّت أصابعه فوق العلامة، مما أثار قشعريرة في ذراعي. لم تظهر بثور على يديه، لذا لم يلمسني بالفعل، لكن معدل ضربات قلبي ارتفع على أي حال. "لا، كنت أخطط للدخول إلى النقابة وألوح بيدي في الهواء وأرقص على الطاولات، بوضوح." لم أحرك يدي. ليس لأنني أردت رؤية جلده المتساوي يتحول إلى بثور أرجوانية، ولكن لأنني أقسمت أنني شعرت بوخز العلامة الشيطانية مع تيار البرق الذي يحمله في يديه. تلميح من القوة قد أمتلكها أنا أيضًا. إذا سمحت للسحرة بتدريبي. إذا تخلّيت عن علامتي السماوية وخطوت إلى المجهول، دون أي فكرة عما ينتظرني في الأسفل.

سحب نيكولاس يده دون لمسي، لكن الشرارة بقيت في الهواء، إلى جانب السؤال. نظراته كانت تعرف أكثر من اللازم. لقد فهم اتجاه أفكاري دون أن أتفوه بكلمة. كان نبضي يخفق في أذني. تحذير، أو دعوة للقفز.

"إذا كان ذلك يعزيك،" قال، وصوته ينخفض إلى همسة منخفضة، "العالم السفلي ليس سيئًا تمامًا."

ارتكبت خطأ بالتنفس، وغمرت رائحة الكبريت الأرضية حواسي. لعقت شفتي الجافة، وانتزعت يدي من الطاولة. "هذا لي لأقرره." بطريقة ما، خرج صوتي بثبات، على الرغم من أن نبضي كان يخفق وكأنني قفزت بالفعل من الحافة وأنا في حالة سقوط حر. الاقتراب منه كان أكثر من اللازم. لم أكن أعرف حتى إذا كان يستخدم جاذبيته أم لا.

أنت في ورطة، ديفي. اخرجي الآن.

"إذن أترك الخيار لك." نظراته الثابتة لم تتحرك.

تراجعت عن الطاولة، نظرت بعيدًا. "سأذهب إلى المنزل،" قلت. "إذا كنا سنقتحم النقابة الليلة، أحتاج أن أكون مستعدة."

"بالطبع. الباب الأمامي من ذلك الاتجاه."

بقي خلفي في كل خطوة. دفنت يديّ المرتجعتين في جيبي، والعلامة الشيطانية لا تزال تخز. أوه، لا. أنا لست مستعدة للتخلي عن سيفي السماوي بعد.

كان نيكولاس يحتفظ بالكثير من الأسرار. كونه ساحرًا، لم يكن ذلك مفاجئًا، لكن حقيقة أنه يعرف كل تاريخي وضعتنا على أرض غير متساوية. لن أنسى ذلك. وكنت بحاجة إلى الابتعاد عنه قبل أن يدرك مدى القوة التي يمتلكها عليّ.

وقبل أن أدرك مدى قربي من القفز من تلك الحافة.

تراجعتُ عن الطاولة، محاولةً إخفاء ارتعاش يديّ. كان نيكولاس يقف خلفي، يراقبني بتلك النظرة الثاقبة التي تجعلني أشعر وكأنه يقرأ أفكاري. لم أكن مستعدة للاعتراف بمدى تأثيره عليّ، أو بمدى قربي من اتخاذ قرار قد يغير حياتي إلى الأبد.

"سأذهب إلى المنزل،" كررت، محاولةً أن أبدو أكثر ثباتًا مما كنت أشعر به. "إذا كنا سنقتحم النقابة الليلة، فأحتاج إلى بعض الوقت لأستعد."

"بالطبع،" قال نيكولاس، ولم يتحرك من مكانه. "الباب الأمامي في ذلك الاتجاه."

شعرت بثقل خطواتي وأنا أمشي نحو الباب، وكأن كل خطوة تأخذني بعيدًا عن الحافة التي كنت على وشك السقوط منها. لكنني كنت أعلم أن الهروب من نيكولاس ليس بهذه السهولة. كان يعرف الكثير عني، أكثر مما أعرفه أنا عن نفسي. وكانت تلك المعرفة هي التي جعلتني أشعر بالخطر.

عندما وصلت إلى الباب، التفتُ نحوه لبرهة. "شكرًا على الأحذية،" قلت، محاولةً أن أبدو ممتنة رغم الارتباك الذي يعتمل بداخلي.

"لا داعي للشكر،" قال بابتسامة خفيفة. "فقط تأكدي من أن تغطي تلك العلامة قبل أن تذهبي إلى النقابة."

أومأت برأسي، ثم فتحت الباب وخرجت إلى الهواء الطلق. كان الجو باردًا، والسماء ملبدة بالغيوم، وكأن العالم كله يعكس حالة الفوضى التي أشعر بها بداخلي. مشيت بخطوات سريعة، محاولةً أن أبعد نفسي عن ذلك المكان، عن نيكولاس، وعن الأسئلة التي كانت تدور في رأسي دون توقف.

لكنني كنت أعلم أن الهروب ليس حلاً. العلامة الشيطانية على يدي كانت تذكرني بأنني مرتبطة بشيء أكبر مني، شيء لا أستطيع فهمه تمامًا. ونيكولاس، بكل أسراره وقوته، كان جزءًا من تلك المعادلة المعقدة.

عندما وصلت إلى منزلي، أغلقت الباب خلفي واستندت إليه، محاولةً أن أهدأ. كان عليّ أن أفكر بوضوح، أن أخطط لخطوتي التالية. لكن كل ما كنت أشعر به كان الخوف والارتباك.

"ماذا أفعل؟" همست لنفسي، بينما كنت أنظر إلى العلامة السوداء على معصمي. كانت تلمع في الضوء الخافت، وكأنها تذكرني بأنني لم أعد ذلك السماوي البريء الذي كنت عليه من قبل.

لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع الاستسلام للخوف. كان عليّ أن أكون أقوى من ذلك. كان عليّ أن أواجه الحقيقة، مهما كانت مؤلمة.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم توجهت إلى غرفتي. كان عليّ أن أستعد لاقتحام النقابة الليلة. كان عليّ أن أعرف الحقيقة، مهما كانت.

وبينما كنت أجمع أدواتي، كنت أعلم أنني على وشك الدخول في لعبة خطيرة، لعبة قد تكلفني كل شيء. لكنني كنت مستعدة للمخاطرة. لأن الحقيقة كانت تستحق ذلك.

وأخيرًا، عندما كنت على وشك المغادرة، نظرت إلى المرآة. كانت عيناي تعكسان التحدي الذي أشعر به. كنت أعلم أن الطريق أمامي سيكون صعبًا، لكنني كنت مستعدة لخوض المعركة.

"لن أسمح لأي أحد أن يتحكم في مصيري،" قلت لنفسي، بينما كنت أغطي العلامة بقفاز. "سأعرف الحقيقة، وسأقاتل من أجل حريتي."

وبخطوات ثابتة، خرجت من المنزل، مستعدة لمواجهة كل ما ينتظرني في الظلام.

=====

الفصل الخامس عشر :

### الفصل الخامس عشر

"مرحبًا! ديفي!" مالَت فيونا من نافذتها، وعيناها تتسعان بينما كانت تتفحص مظهري. كنتُ سأحدّق أيضًا لو وجدتُها مغطاة بغبار الكبريت، ترتدي حذاءً غير مناسبٍ لحجمها، وعلى سروالها علامات احتراق. "ماذا حدث لك؟ كنت أحاول الوصول إليك لساعات."

أعتقد أن هاتفي لم يعمل في بُعد الشياطين. "آسفة، قمت بإغلاق هاتفي بينما كنت أعمل. النقابة مشغولة جدًا."

"كنتُ أتمنى أن تكوني مشغولة، وليس ميتة." وضعت مرفقيها على حافة النافذة. "بجدية، أنتِ تقلقينني. لا تغلقي هاتفك عندما يكون هناك قاتل متسلسل طليق، حتى لو كنتِ أكثر شراسة من كل شيطان في المدينة."

"آسفة." لم أستطع أن أقول إنني لن أفعل ذلك مرة أخرى، خاصةً وأنني سأعود إلى عالم الظلال الليلة.

"إذن، هل لدى النقابة أي نظريات جديدة؟ أفترض أنهم لا يملكون، إذا كانوا قد أرسلوكِ إلى المنزل."

"أنا عمليًا معلقة من التحقيق." اعترفتُ. "المفتش يتصرف كأحمق. هو من يقوم بإصدار كل هذه التصريحات المرعبة، بالمناسبة، لذا إذا كانت هناك أي هراء يثير الذعر في الصحف، فهو المسؤول."

"لم أقرأ الصحف، ولكن هناك الكثير من النظريات على الإنترنت. أيضًا، موقع DivinityWatch تعطل. الناس غمروه بمقاطع فيديو لوفاة تلك الفتاة."

"نسور." تمتمتُ. "أعني، ليس كما لو أن البشر يمكنهم مساعدتنا في حل هذا، ولكن يمكنهم على الأقل ألا يثيروا الهستيريا."

"من الصعب إبقاء الأمر هادئًا عندما يحدث في مكان عام مثل الليلة الماضية." قالت فيونا. "إذا سألتني، لديكِ قاتل يحب الاهتمام. من الغريب أنهم لم يتم تصويره بعد."

"ربما لأن القاتل ليس هنا بالفعل."

أو ربما هو بين السماويين. ليس واحدًا منهم، ولكن شيء آخر. قوة تتحرك بين صفوفهم، تستهدفهم، تعلّمهم. لن أخبرها عن علامة الشيطان التي أحملها على معصمي الأيمن، مثل علامة. هي تستحق أن تُبعد عن حياتي المجنونة، خاصةً مع كل الأشياء التي تنهار حولي.

رمشت فيونا. "ليس هنا؟ كيف يعمل ذلك؟ هل يمكن لشيطان أن يقتل شخصًا على الجانب الآخر من العالم بنقرة أصابع؟"

"على الأرجح لا." قلتُ. "أعني، ليس على حد علمي. السماويون هم الخبراء في هذا النوع من الأشياء."

نظرت إليّ، وتركّز نظرها على ملابسي المحروقة. "أنتِ تتحدثين عنهم كما لو أنكِ لستِ واحدة منهم. من فضلكِ لا تقولي إنكِ تحاولين مواجهة هذا الشيطان بمفردك."

"ليس هذه المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك."

"ديفي." عبرت ذراعيها. "لا أستطيع أن أتظاهر أنني أعرف كيف يكون الشعور عندما يتم اختياركِ لمهمة مقدسة، ولكن العمل بمفردك ضد قاتل متسلسل هو طريقة جيدة لتنتهي ميتة. إذا كان الجميع في المدينة يقول إن هذه الجرائم ليست طبيعية، فأنتِ تعرفين أن الأمور أصبحت خطيرة. لا أريدكِ أن تموتي."

"ولا أنا، صدقيني. سيكون كل شيء على ما يرام. لدي فقط شيء واحد آخر أحتاج إلى القيام به الليلة." إذا أمسكتني النقابة، سأكون هاربة. إذا لم يفعلوا، ولكنني اكتشفت أدلة على التواطؤ مع الشياطين، فمن المحتمل أن تكون النتيجة نفسها. وإذا تم القبض عليّ، فسيثبت ذلك سمعتي كطرف مذنب حتى قبل أن يروا علامة الشيطان. ولكن سواء كان نفس الشيطان قد وضع العلامة عليّ أم لا، أنا مدينة للضحايا بأن أحاول على الأقل. "ثم سنقضي ليلة بنات، مع أفلام رهيبة. اتفقنا؟"

"اتفقنا." قالت.

عندما أغلقتُ باب شقتي خلفي، تفقدت هاتفي ووجدت مكالمة فائتة من كلوفر. الآن بعد أن أصبحت النقابة تحت الأضواء، أشك في حدوث جريمة قتل أخرى، ولكن شعورًا باردًا نما بداخلي بينما كان هاتفها يرن دون إجابة. تنفستُ الصعداء عندما ردت أخيرًا.

"مرحبًا. كلوفر، هل أنتِ بخير؟"

"أنتِ على قيد الحياة." بدت وكأنها تتحدث من مكان مزدحم. "جيد. لا أستطيع التحدث لفترة طويلة. المفتش سيعرف."

"هل أنتِ في النقابة؟"

"طلب المفتش من الجميع، بما في ذلك السماويون المتقاعدون، أن يقدموا المساعدة للنقابة في حربهم ضد الشر. لسوء حظهم، كنتُ مصابة في معركتي الأولى مع سكان العالم السفلي، لذا أنا في راحة."

"ماذا؟ أنتِ تقاعدتِ منذ سنوات. ماذا هاجمكِ؟"

"كلمة المفتش هي القانون." ضحكتْ ضحكة قصيرة. "أنا بخير. تعثرت وأنا أطارد شيطانًا سارقًا. لا علاقة له بالجرائم."

"لم يهاجم أحد آخر؟" سألتُ. "لقد مر يوم كامل منذ الأخيرة."

"لا. قد يكون ذلك علامة على أن الشيطان قد استنفد قواه السحرية — أو أنه يخطط لشيء أكبر. في كلتا الحالتين، ستكون النقابة مستعدة."

"مستعدة لقتل أعضائها المتقاعدين." تمتمتُ. "لقد فقد عقله بالفعل. لا أظن أنهم اقتربوا من العثور على القاتل؟"

"لا." قالت. "ولكن كما كنتُ أتوقع، هناك أقلية صاخبة تصر على أن المشعوذين يجب أن يكونوا متورطين، لأنهم الأقرب إلى الشياطين الحقيقيين في هذا العالم."

تأوهتُ. "ليسوا هم."

"وكيف تعرفين؟"

"أعرف." لم أشرح أكثر. أنا أثق بها، ولكن إذا كانت النقابة تلجأ إلى أساليب متطرفة، فلن أستبعد أنهم قد يستجوبون حلفاءهم. أفضل أن أبقى بعيدة عن خط النار لأطول فترة ممكنة.

"احذري." قالت بهدوء. "المفتش لا يقبل الأعذار، حتى منّا."

"كنتِ تعرفين أنهم سيُبعدونني عن القضية." قلتُ لها. "أليس كذلك؟ ما الفائدة من إعادة سحري لي ثم محاولة انتزاعه مني بعد خمس دقائق؟"

"لهذا جادلت ضد إعادة تعيينك، ديفي. كنتُ أعرف أنهم سيحاولون ربطك بالنقابة، وليس لديهم مجال للمرونة. الآن بعد أن أصبحت قوى المفتش أقوى، يمكنه ممارسة السلطة على كل سماوي يدخل المدينة."

"ما الهدف؟" سألتُ. "نحن نبحث عن قاتل. لا داعي لإثارة ذعر الجماهير."

"ليس قاتل واحد هو ما يقلقهم، ديفي. المفتش يعتقد أن هذه الوفيات تشير إلى أن الجحيم يتحرك ضد هذا العالم."

هذا ما أخشاه. "الجحيم يتحرك ضدنا منذ الأبد." قلتُ. "لا عذر ليتحولوا إلى طغاة."

"المفتش ديكون كان ينتظر هذه الفرصة، ديفي، منذ أن هاجمت الشياطين المقر القديم للنقابة قبل أربع سنوات." قالت. "تم ترتيب كل السماويين في فرق، ويتم تطبيق القواعد بصرامة. أي شخص يعصي الأوامر يوضع تحت المراقبة. المتدربون الآن مرعوبون من أن يصبحوا أهدافًا للشياطين إذا تنفسوا بشكل خاطئ، لذا إذا كان هدف القاتل هو إخافة الجميع ليتوقفوا عن العمل، فهو ينجح."

أقسَمتُ في سرّي. "ربما لديهم نقطة."

بقدر ما قد تكون في صفي، فإن ذلك سيتغير إذا أشرتُ إلى شكوكي — أو شكوك نيكولاس، على وجه الدقة. لن يصدق أحد أن أي سماوي في عقله السليم سيعمل مع شيطان، حتى تحت الإكراه أو الغسيل الدماغي. في الواقع، ستكون استراتيجية شيطانية جدًا أن يجعلونا نشك في بعضنا البعض، وسيعزز ذلك هدفهم في جعلنا نتحارب. المفتش، مع ذلك — كما ذكرتني، كان في حالة حرب ضد الشياطين منذ أن مات شريكه السابق في الهجوم على المقر القديم للنقابة. وكان قد تسبب في الفوضى بأكملها سماوي سابق يعمل ضدنا. ولكن هل كان ذلك دافعًا كافيًا له ليتحول ضدنا؟

"ماذا يعني ذلك؟" سألتْ. "ما هي نظريتك؟"

"إيه... افتراضيًا، كم يأخذ المفتش وفرقته من المتعصبين تعاليم الآلهة على محمل الجد؟ أعني، كتاب القواعد؟ هل يمكن لأحدهم أن يحرق عيون شخص كعقاب على بعض الخطايا؟"

"الآلهة؟ لا أحد يعرف كيف يعملون. افتراضيًا، قد يكونون مسؤولين عن أي شيء، ولكن قتل السماويين الخاصين بهم؟ هذه نظريتك؟"

"لا تبدي خيبة أمل فيّ." قلتُ. "أنتِ قلتي للتو إن المفتش وأتباعه يسيرون في طريق إلقاء اللوم على الضحايا. أيضًا، إشعال النار في شخص بهذا الشكل يبدو أكثر كعقاب ملائكي من عقاب شيطاني. لقد رأيت نيران الشياطين."

"هل تعتقدين أن أحدًا يصدر أحكامًا إلهية على المتدربين؟" كان صوتها مليئًا بالتشكك.

"سيحرقون الخطيئة منك." قلتُ. "هذا ما قاله الضحية الأولى. وكُتب على الجدران 'الجميع سيسقط'. شخص ما يستخدم التعاليم ضد السماويين. ماذا لو كان كل شيء مقصودًا أن يكون تقليدًا للنار السماوية؟ الشياطين الكبار هم ملائكة ساقطين، بعد كل شيء."

"هناك أدلة أكثر على وجود شيطاني من وجود إلهي، ديفي." قالت. "إذا كان شيطانًا كبيرًا، كنا سنواجه حربًا، وليس جرائم قتل."

"يبدو أن المفتش يريد حربًا بالفعل."

"نعم، يبدو كذلك." توقفتْ. "لا أحتاج أن أذكركِ بعدم التدخل في النقابة، أليس كذلك؟ لا أستطيع إيقافكِ بينما أنا في راحة، ديفي. لا تفعلي أي شيء متهور."

"سأحاول ألا أفعل." لم تكن بحاجة إلى معرفة ما خططنا أنا ونيكولاس للقيام به الليلة. إذا كنتُ قد أُبعدت بالفعل عن القضية، فقد أخرج من النقابة بطريقة لا تُنسى.

قمتُ بتسخين وجبة في الميكروويف، ثم حولت المطبخ إلى مختبر صغير لتحضير جرعة رؤية الهالة مرة أخرى. لن أشربها إلا قبل أن نغادر. رؤية هالتي المظلمة مرة واحدة كانت كافية. زجاج الشياطين. يمكنني السفر عبر زجاج الشياطين. لسوء الحظ، لم يكن لدي أي شيء لأتدرب عليه. على حد علمي، حتى النقابة لا تملك ذلك. إنه مكون في طقوس الاستدعاء، لذا سيكون لدى المشعوذين كمية صغيرة. ليس أنني يجب أن أفكر حتى في تجربة قوة جديدة لم أكن أرغب فيها في المقام الأول. لن تساعدني هنا. لا — للأسف، للدخول إلى النقابة، ناهيك عن الخروج منها، كان عليّ الاعتماد على قوة نيكولاس في الظلال.

لم تتلاشى علامة الشيطان عندما فركتها في الحمام. كانت انعكاسًا لعلامتي السماوية، حتى نفس رمز رأس السهم، ولكن يشير إليّ بدلًا من الابتعاد. كيف يكون هذا ممكنًا؟ الآلهة تختار جنودها، ولكنني لم أسمع أبدًا عن الشياطين الكبار الذين يضعون علامات على البشر ليكونوا جنودًا لهم بنفس الطريقة. هناك أكثر من عدد كافٍ من الشياطين للقتال إلى جانبهم. هل أنا جزء من خطتهم الجديدة للتحرك ضد السماويين؟ سلاح؟ طالما أنني لا أعرف من وضع العلامة عليّ، كل شيء مشكوك فيه.

الحرب تتغير. حرب لم أكن مشاركة فيها مباشرة. إذا كان هذا العالم هو هدفهم، فقد يكون كل البشر ضحايا.

بينما كنتُ أجفف شعري، سمعتُ طرقًا على الباب. عبستُ. نيكولاس لا يمكن أن يكون هنا. هو لا يعرف حتى أين أسكن.

فتحت الباب لأجد راشيل واقفة على عتبة شقتي مبتسمة.

"مرحبًا!" قالت. "سمعتُ أنكِ بحاجة إلى حذاء جديد."

"كيف عرفتِ عنواني؟" سألتُ. "نيكولاس؟"

"سيأتي قريبًا." قالت. "قررنا أن يكون الأمر أسهل من الالتقاء في النقابة. هناك فرق من السماويين في معظم الأماكن العامة الليلة."

"أتمنى أن يعني ذلك أنه لن يكون هناك الكثير منهم حول النقابة."

"لدي هذه." رفعت زوجًا من الأحذية الجلدية. "إنها سحرية."

"حقًا؟" أخذت الأحذية منها، وقلبتها في يديّ. بدت كجلد أسود عادي بالنسبة لي. "ماذا، هل يمكنني الطيران؟ أو الاختفاء؟"

"لا." قالت. "ولكن يمكنكِ تسلق الجدران. مثل سبايدرمان."

"هل تشاهدين أفلام مارفل؟"

"بالطبع. أنا لا أعيش تحت صخرة." قفزتْ إلى غرفة المعيشة، تتفحص مجموعة تذكاراتي. ربما كان من المحزن بعض الشيء أنني أحتفظ بآثار من أيامي كجندية سماوية من الدرجة الثالثة تسافر حول العالم في جميع أنحاء شقتي، ولكنها كانت تقدم قصصًا جيدة. راشيل التقطت كل حيوان خشبي وهزت كل كرة ثلج بلاستيكية، وابتسامة على وجهها.

جلستُ على الأريكة لأغير حذائي، الذي كان مناسبًا بشكل مدهش على الرغم من أنني لم أعطها مقاس حذائي. قدمي بالكاد تصدر صوتًا بينما أمشي على الأرضية الخشبية. مريحة، عملية — ومفيدة للغاية، إذا كنت سأقوم بالاقتحام الليلة.

وضعت راشيل فيلًا خشبيًا منحوتًا اشتريته في كينيا. "مكان لطيف." علقتْ. "مريح. كنت أظن أنكِ ستضعين أسلحة في كل مكان."

"النقابة تخزن جميع الأسلحة في مقرها." قلتُ. "لا أحتاج إلى حمل سيفي معي، على أي حال." على الرغم من أنني إذا استمرت علامة الشيطان في التطور، هل سأتمكن حتى من الوصول إلى سلاحي السماوي؟

"إذن أين يذهب السيف عندما لا تستخدمينه؟" سألت راشيل.

"يتم تخزينه في نوع من البعد الجيبي يمكنني الوصول إليه من أي مكان. باستخدام هذا." نقرت على العلامة على معصمي الأيسر. "مسموح لنا بحمل الأسلحة، تقنيًا، ولكنها تعطينا عنصر المفاجأة."

"رائع." قالت. "السيوف الخفية رائعة. ولكنني أغار من قوتك في التنقل عبر زجاج الشياطين."

"نيكولاس أخبركِ؟"

"سأحافظ على السر." قالت. "لا أريد أن يعرف الآخرون. ذلك البعد مكان مقرف."

"بالطبع." وفكرتُ أنني كنت أظن أن شياطين السحالي اللصوص كانت أسوأ ما يمكن أن يقدمه. أشك أن دينس سيكون سعيدًا إذا أخبرته — ليس أنني أخطط لذلك. هو يعترف بأنه ثرثار، وبالإضافة إلى ذلك، لست متأكدة حتى أنني أصدق ذلك بنفسي. بكل النظريات المجنونة التي ألقيها على كلوفر، لا أعتقد أنها صدفة أنني طورت القدرة على عبور الأبعاد في نفس الوقت الذي يقتل فيه شخص لديه قدرة مشابهة الناس.

طرق آخر أعلن عن وصول نيكولاس.

"من أخبرك بعنواني؟" سألتُ، بينما فتحت الباب لأدخله إلى الشقة.

"جافوس."

"عظيم. حتى السماويون لا يعرفون أين أسكن."

"أفترض أنكِ لم تتحدثي معهم." انضم إلى راشيل في غرفة المعيشة. كنت سعيدة لأنني نظفتها مؤخرًا.

"تحدثتُ مع صديقة لي تقاعدت منذ سنوات." قلتُ. "قاموا بتعيينها فجأة، وأصيبت أثناء مطاردة شيطان. لا علاقة لها بالقضية، ولكنهم فقدوا عقولهم رسميًا. إعادة تجنيد كل الجنود المتقاعدين يعني أن المزيد من الناس سيصابون دون داعٍ."

"كما توقعت، إنهم في حالة ذعر." قال نيكولاس، يتفحص لوحة على الحائط للشفق القطبي.

"أتمنى أن يكونوا في حالة ذعر لدرجة أنهم لن يلاحظوا تسللنا إلى النقابة والخروج منها." قالت راشيل. "أنا متحمسة. لم أذهب إلى هناك من قبل."

"لا يمكنكِ الدخول." قلتُ. "تعرفين أن كلاكما سيُطلق إنذار مكافحة الشياطين، أليس كذلك؟"

"استرخي." قالت راشيل. "أنا فقط آتي لأراقب ظهوركم في عالم الظلال."

لنأمل أن يبقى شقيق نيكولاس بعيدًا. "حسنًا، ولكن كوني حذرة."

"أنا من يجب أن أقول لكِ ذلك. نيكو أخبرني عن الشيطان الكبير." قفزتْ من الأريكة. "لا أصدق أنكِ طعنتِ أزوريال أيضًا. هل تحاولين تحطيم الرقم القياسي لعدد المشعوذين الذين يمكنكِ إغضابهم في وقت قصير؟"

"فقط أولئك الذين يحاولون قتلي." قلتُ. "هل هناك شيء لم يخبركِ به نيكولاس؟"

"أخبرتُ راشيل وجافوس فقط." قال نيكولاس. "بالتحديد، عن الشيطان الكبير وعلامتكِ. ولكن الآخرين سيتعرفون عليها الآن بعد أن ظهرت."

"بصراحة، ليس لدي مساحة في رأسي للقلق بشأن ذلك الليلة." قلتُ. "فقط كيف يتداخل هذا القلعة مع النقابة؟"

"تقريبًا تمامًا، ولكن سكان القلعة هم في الغالب مشعوذون أو أقارب شياطين. لذا سنحتاج إلى تجنب تلك المناطق إذا كنتِ لا تريدين استدعاء أسئلة غير مرغوب فيها." وضع لوحًا على الطاولة، وشغله. ظهرت خريطة للنقابة على الشاشة. نقر على الشاشة وحلّت صورة ثانية مكان الأولى — مخطط غير مألوف لمبنى كبير. القلعة. "يمكنني إرسال الصور لكِ، ولكن أعتقد أنه من الأفضل أن تحفظي ما يمكنكِ قبل الدخول هناك."

"أحتاج فقط إلى معرفة جزء منها." نقرت على الشاشة. النقابة مألوفة بما يكفي لأعرف كل المداخل والاختصارات، ولكن القلعة كانت مجهولة. "الجثث ستكون على الأرجح في المشرحة الآن. إنها تحت الأرض."

"ستحتاجين إلى العبور في الطابق العلوي." قال. "سراديب القلعة ليست المكان الذي تريدين الذهاب إليه في الليل."

"فهمت." أومأت. "أعبر، أمشي إلى المشرحة، أتفحص، أعود..." قمتُ بتمرير الشاشة إلى الصورة الثانية، أحاول حفظ الأجزاء التي أحتاجها. إذا عبرت في الممر العلوي الأيسر، سأظهر في منتصف جدار. لم أكن أرغب في اكتشاف ما سيحدث لجسدي بالطريقة الصعبة.

"سأنتظر في القلعة." قال. "ثم سأعبر عندما نلتقي في نقطتنا المحددة. يمكنني فتح فجوة صغيرة لمراقبتكِ في أي وقت دون أن يراني أحد."

"من الجيد معرفة أنكِ تتجسس عليّ." قلتُ، وأعصابي متوترة. "حسنًا. المحطة الأولى، المشرحة. بعد ذلك، أحتاج إلى الدخول إلى غرفة مقفلة في الجناح الغربي." تتبعتُ المسار على الشاشة، على صورة القلعة. "هناك أيضًا مكتب المفتش، ولكنني تسللت إلى هناك مرة بالفعل عندما استعرت أدواته."

"غرفة مقفلة؟" سألت راشيل.

"الجناح الغربي." قلتُ. "الجزء الذي لا يُسمح لأحد تحت الدرجة الرابعة بالدخول إليه. إنه المكان الذي يخزنون فيه أي شيء لا يريدون منا رؤيته. معلومات عن الشياطين الكبار، وعن الآلهة أنفسهم."

"يبدو مثيرًا." قالت راشيل. "إذن تعتقدين أن شخصًا في النقابة متورط في الجرائم؟"

"لا أعتقد ذلك. هو يعتقد." أشرتُ إلى نيكولاس.

"الجناح الغربي يتداخل مع أحد أبراج القلعة." قال. "سنكون بخير هناك، ولكن سأكون معكِ في ذلك الجزء على أي حال."

"حسنًا." نقرت على الشاشة عدة مرات، لأحفظ التفاصيل. "يجب أن تغلق النقابة قريبًا."

تفقدت الوقت على هاتفي، ونظرت لأرى راشيل تتظاهر بعدم النظر إلى معصمي. شددت كمي.

"هل آلمكِ؟" سألت. "أعتقد أنكِ أول إنسان مُعلّم قابلته."

"على الأرجح أول سماوي." بقدر ما كنتُ لا أرغب في مناقشة الموضوع، قد يكون الفرق بين الحياة والموت في عالم الشياطين.

"الأول من نوعك." قالت. "غريب. ولكن من النوع الرائع. ربما ستكونين أول هجين بين ملاك وشيطان."

"أتمنى ألا أكون." قلتُ.

"هذا غير ممكن." قال نيكولاس. "السماويون ليسوا ملائكة بالفعل. يتم اختيارهم وإعطاؤهم سحرًا سماويًا، ويبدو أن الاختيار عشوائي تمامًا. كنتِ عادية من قبل، أليس كذلك؟"

"نعم. مملة، حتى. الآن انظري إليّ وأنا أتحدث إلى مشعوذين في منزلي. أعتقد أنك كنت دائمًا مميزًا واستثنائيًا."

"لا يوجد شيء كهذا." قال. "كل واحد منا فريد. سأقول ذلك عن أبعاد الشياطين — لا يشجعون على التوحيد."

"على الأرجح لأنك لا تستطيع إبقاء أكثر من واحد منهم في نفس الغرفة دون أن يحاولوا قتل بعضهم البعض." قلتُ. "أيضًا، يجب أن تغلق النقابة قريبًا. أعتقد أننا يجب أن نذهب."

شربتُ جرعة رؤية الهالة، ووضعت فخًا مضادًا للمشعوذين حول عنقي، وارتديت سوارين لتغطية العلامات. كنتُ أرتدي الفخ في الغالب في حالة ظهور شقيق نيكولاس، ولكنه لا يزال يتعافى من المرة الأخيرة. كنتُ أعتمد على ذلك، حقًا. لدينا ما يكفي من الأعداء، وهذه الرحلة محفوفة بالمخاطر بما يكفي دون التفكير في سكان عالم الظلال الآخرين.

"لا تقلقي." قالت راشيل. "سنراقب الأعداء على الجانب الآخر. أنتِ فقط ركزي على الاقتحام."

"سنذهب إلى الشارع خارج النقابة." قال نيكولاس. "إذا كانت جغرافيتي دقيقة، فإنه يتداخل مع داخل أراضي القلعة، لذا سنكون داخل البوابات دون أن يرانا أحد. أفضل ألا يعرف أحد في عالم الظلال عن وجودكِ هناك."

"إذا كانوا جميعًا مثل شقيقكِ، الشعور متبادل." قلتُ. "إذن سنمشي؟"

"أنا أقود." قاد نيكولاس الطريق إلى سيارة سوداء عادية متوقفة على الرصيف. زوج من قرون الشيطان كان في النافذة. "هذه لراشيل." أضاف، عندما رآني أنظر. "نحن نحاول تجنب جذب الانتباه غير المرغوب فيه."

"لأنكِ أنت وجافوس مملون وتتبعون القواعد." قفزت راشيل إلى المقعد الأمامي، تاركة إياي لأجلس في الخلف، خلف نيكولاس. قادنا عبر الشوارع المظلمة في صمت شبه تام، ووقفنا على مسافة قصيرة من نقابة السماويين. كانت أحذيتي تخطو بخفة على الرصيف، كما لو كانت خفيفة الوزن تقريبًا. كنتُ أتمنى لو كان لدي وقت لتجربتها قبل الاندفاع نحو الخطر.

أخيرًا، ظهر الشكل المألوف للنقابة. كان هناك حراس بالخارج. هذا جديد.

توقف نيكولاس. أطبقت الظلال حولنا، وعندما تراجعت، كشفت عن قلعة حجرية مهيبة تحجب سماء الليل. كانت ألواحها السوداء مشابهة بشكل مقلق لقصر الشيطان الكبير، ولكن بينما كان قصر الشيطان الكبير مبنياً على مرتفع فوق مدينة، كانت هذه القلعة واقعة وحيدة محاطة بأرض قاحلة. جدار أسود طويل خلفنا أخبرني أننا هبطنا داخل الطبقة الأولى من دفاعات القلعة. وراء ذلك، كانت النجوم تزين سماء زرقاء داكنة، مثل محيط يعكس مجموعات نجمية أكبر وأكثر سطوعًا من أي شيء رأيته على الأرض. جميل، حقًا. لسوء الحظ، لم أستطع التوقف للإعجاب بالمنظر.

قاد نيكولاس الطريق إلى باب خشبي صغير في الجدار الحجري. "إلى أين تحتاجين أن تذهبي؟" سأل بصوت منخفض. "أقرب مدخل للمشرحة فوق الأرض سيكون في الممر الأيسر، أليس كذلك؟"

فكرت في الخريطة. "نعم. فقط استمر في السير بهذا الاتجاه. إذا لم أستطع العبور في الطابق السفلي، فإن نفس الممر سيفي بالغرض."

لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأكون سعيدة لأن مشعوذًا يعرف طريقه حول نقابة السماويين، ولكن معرفته كانت مفيدة الآن. الممر الحجري المظلم لم يكن يشبه المبنى الحديث الذي يتداخل معه، ولكن إذا أغمضت عيني، يمكنني تخيل ممرات النقابة. عدوتُ الخطوات، بينما كان نيكولاس يستشير خريطته. على الرغم من أننا كنا نتحرك بهدوء، إلا أن الأجواء المرعبة في القلعة جعلتني أرتجف. لن أحب أن أكون هنا وحدي.

بمجرد أن وجد النقطة الصحيحة، استدعى نيكولاس الظلال. في اللحظة التالية، كنتُ واقفة في الممر المظلم للنقابة. كنتُ دقيقة في تخطيطي، وكانت السلالم المؤدية إلى المشرحة على بعد أقل من عشرة أمتار. مثالي.

"سأعود بعد خمس دقائق." همس في أذني، ثم أخذته الظلال بعيدًا مرة أخرى.

استمعتُ. لم يصدر أي صوت من داخل المشرحة. على أمل ألا يتوقع أحد أن أفعل شيئًا متهورًا كهذا، تسللت إلى الطابق السفلي، وارتديت زوجًا من القفازات. ساد الصمت، ورائحة الكبريت عالقة في أنفي. لم أجرؤ على إضاءة الضوء، ولكنني استخدمت علامتي السماوية كشمعة، وأضيئت حول المكان حتى وجدت الجثة الثالثة. كانت مغطاة بقطعة قماش خفيفة، وتحركت بلمسة قفازي.

مثل الآخرين، كانت عيناها محترقتين، وفمها مفتوحًا في تعبير عن العذاب الشديد. حامت كفي فوق ذراعها العارية. كان الدفء يتدفق من جلدها، وليس الحرارة الشديدة كما كان من قبل. يجب أن تكون باردة كالثلج. كانت ميتة بوضوح، ولكن يبدو أن نيران الشياطين تستغرق وقتًا لتخمد. هل حاولوا تشريح أحد الضحايا الآخرين؟ بدا ذلك الخطوة المنطقية التالية، ولكن الجثث الأخرى لم تكن هنا. ولم تكن هناك أي ملاحظات أو إشارة إلى أن أحدًا توصل إلى استنتاج حول الوفيات.

قلبت يدها، وبحثت عن علامة مثل علامتي، ولكن لم أجد شيئًا. بالطبع، لم يتم تفعيل علامتي حتى لمست ذلك العمود. ربما لم يكن هناك اتصال، ليس شيئًا يمكنني إثباته الآن بعد أن ماتوا.

======

الفصل السادس عشر :

بالطبع! سأكمل الترجمة من حيث توقفت:

---

**الفصل السادس عشر**

"نيكولاس!" ناديتُ اسمه، ولكن الممر كان مظلمًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية الظلال نفسها. شددتُ سوار ذراعي، وأضيئت ضوءًا سماويًا في عيون مستديرة لشيطان بثلاثة صفوف من الأسنان.

"تبًا." قلتُ.

انقضت الأسنان على ذراعي. انحرفت للخلف، موجّهة شعاع الضوء الذي انعكس على الجدران، مظهرًا المزيد منهم يتجمعون حول الممر الحجري. الوغد. كان ينتظرنا.

أمسكتُ سيفي، وقطعتُ صدر المخلوق. سقط، ينزف، ولكنه لم يتحلل كما يحدث في عالمنا. هذا كان عالمه الأصلي، وكنتُ أقل عددًا بكثير. نيكولاس كان طريقي الوحيد للخروج. وأين كانت راشيل؟ كانت هذه فكرة سيئة حقًا.

قطعتُ شيطانًا آخر، وسيفي كان الضوء الوحيد في الظلام الذي يغطي الحجارة السوداء. القلعة على الأرجح لم يكن بها إضاءة كهربائية، ولكن الشياطين يجب أن يكونوا قادرين على الرؤية في الظلام. لم أستطع رؤية أبعد من حافة سيفي المتوهجة. ما لم أتوقعه هو أنه بدون اختفاء الجثث، كانت تتراكم بسرعة. تسلقتُ فوقها، وأطعن كل شيء يقترب مني، متقدمة ببطء.

تدفق الضوء من مكان ما أمامي، واستدرتُ عند الزاوية. ضوء القمر غمر الممر من نافذة مفتوحة على مصراعيها، منعكسًا من أعمدة تدعم سقفًا عاليًا. الزجاج الشفاف للأعمدة عكس جثث الشياطين الميتة، وهالتي — الضوء والظل. زجاج الشياطين.

كان هناك صرخة مفاجئة من النافذة المفتوحة أمامي، على الأقل طابق واحد فوق الأرض. راشيل. ركضتُ نحو النافذة، وتوقفتُ، محدقة في الليل. كانت راشيل تتعثر في قبضة شيطان يشبه الخفاش العملاق. شيطان فولكر.

"أنزلها." حذرتُ، ممسكة بالسيف. كنتُ مرتفعة جدًا عن الأرض لأقفز، حتى مع قواي السماوية. تقدمتُ نحو النافذة على أي حال، أحسب ما إذا كان يستحق المخاطرة برمي السيف على الشيطان دون أن يجعلها تسقط.

زوج من المخالب أمسك بسترة من الخلف. شيطان آخر. بصوت يشبه صراخ التيروصور، رفرف بجناحيه الجلديين، رافعًا إياي في الهواء. التفتُ، وأنا ألعن، أحاول طعنه، ولكن السيف انزلق من قبضتي، وشعرتُ بقلبي يهوي بينما كنا نسقط في سماء الليل.

هواء الليل البارد ضرب جلدي المكشوف، ورفرفة جناحي الشيطان حملتني في الهواء. توقفتُ عن المقاومة بينما كانت جدران القلعة المظلمة تدور تحتي حتى ارتفعنا بما يكفي لرؤية النجوم المنقوشة في السماء.

"أنزلنا!" صرختُ. "أو سأقتلك!" صرختُ مرة أخرى بينما كنا نسقط حوالي عشرين قدمًا. "توقف!"

استمر الوحشان في الطيران، يرفرفان بجناحيهما، متجاهلين محاولاتي للتحرر. طارا فوق ممر حجري طويل إلى برج يشبه البرج، منفصل عن بقية القلعة. بدلًا من لون الحجر الأسود للقلعة، كان شفافًا ولكنه غير مرئي، يعكس القمر الشبيه بالعملة والنجوم من كل زاوية. نافذة مفتوحة على مصراعيها، وطار الشيطانان من خلالها، وألقيا بنا على الأرض الحجرية. هبطتُ في وضع القرفصاء وركضتُ نحو النافذة، ولكنني توقفتُ على الفور. السقوط إلى الممر أدناه كان مستحيلًا للقفز والنجاة. ولم يكن هناك مخرج آخر، ولا طريق للعودة إلى القلعة إلا بالطيران. مهما كانت النجوم جميلة، لم أكن أرغب في الموت هنا على كوكب غريب.

"اللعنة." قلتُ، وأسناني تصطك. "هل أنتِ بخير، راشيل؟"

"يجب أن تكوني أكثر قلقًا على نفسك."

ظهر زادوك، شقيق نيكو، من الظلال خلفنا. جلده لا يزال يبدو وكأنه استحم في طلاء بنفسجي. هجومي الدفاعي كان رائعًا. الجلوس، المشي، والتحرك سيكون مؤلمًا لمدة يوم على الأقل. ولكن يبدو أنه لم يمنعه من تنظيم كمين.

لم أستطع كبح ابتسامة. "كيف يعمل مظهرك الجديد؟"

"ستعانين، سماوية." هدّد. "لم يكن عليكِ العودة."

"انظر، لا تأخذ هذا بشكل شخصي، ولكنني لا أهتم بمشاكلك الصغيرة الآن. أنا في مهمة، وإذا كنتِ لا تمانعين، راشيل، أخوكِ وأنا نرغب في المغادرة إلى عالمنا. يمكنكِ الاحتفاظ بضغينتك الأبدية حتى ننتهي من إنقاذ العالم."

"عليكِ أن تتعلمي بعض الاحترام." قال بهدوء. "لا أحد يسخر من ابن شيطان كبير ويعيش."

"لا أهتم إذا كنت ابن إله. أين نيكولاس؟"

ابتسم. كانت لديه نفس الأسنان البيضاء المنتظمة مثل أخيه، ولكن مع المزيد من الحقد والقسوة في تعبيره. "تركتُه في مكان الظلال. إذا استطاع العثور على طريق الخروج قبل أن يموت أحدكما، فقد تكونين محظوظة. ولكنني لن أعتمد على ذلك."

"هل كنتَ تقتل السماويين في عالمنا؟" سألتُ.

"ماذا؟" رمش، مع قليل من المفاجأة في تعبيره. "بالإضافة إليكِ؟"

"إذن هذا لا." تنهدتُ. "أنا في تحقيق عن جرائم قتل. ليس لدي وقت لأُختطف من قبل مشعوذ متعجرف يعاني من مشاكل في الأنا. إذا كنتَ لا تمانع—"

"أنا أمانع." هدّر. "لقد أهنتني."

"تقنيًا، كان أخوكَ هو من أطلق البرق في وجهك." قلتُ. "إذا كنتَ تستطيع النجاة من ذلك، ستتجاوز الطفح الجلدي."

"إنه أكثر من طفح جلدي." قال من بين أسنانه. "ولن تحصلين على أي معلومات أكثر عني، سماوية."

لن أنجح في جعله يعترف بضعفه. ولكنني لم أكن بحاجة إلى قتله بشكل دائم. فقط شلّ حركته لفترة كافية للهروب.

الظلال تشوشت حول راشيل، رافعة إياها في الهواء. صرختْ، وشخصية ظلية أمسكتها، وألقتها إلى شخصية ظلية أخرى في الزاوية. زادوك كان قد صنع نسخًا ظلية أخرى، على ما يبدو. اندفعتُ للأمام، ولكن الشخصية الظلية ألقتها نحو النافذة، وأمسكتها أخرى في اللحظة الأخيرة. كانت الرسالة واضحة — إذا هاجمتُ، سيقذفونها إلى الخارج.

الشخصية الظلية دارت وألقت راشيل نحوي. قدمها اصطدمت بوجهي، ودم دافئ ملأ فمي حيث عضضت لساني. قبل أن أستطيع إبعادها عن الخطر، أمسكتها الظلال في الهواء مرة أخرى.

"أنزلني، أيها الوغد!" صرختْ.

استدرتُ، ولكن زادوك اختفى في الظلال بنفسه. يجب أن يكون لا يزال في الغرفة في مكان ما. اللعنة. إذا استطعتُ العثور عليه، يمكنني إيقافه.

"اظهر!" صرختُ.

ضحكٌ دار حولي، مرددًا. أين بحق الجحيم هو؟ يجب أن يكون هنا، ولكن الغرفة بأكملها كانت مغطاة بالظلال، باستثناء النافذة المفتوحة على سماء الليل. لتتبعه، كنتُ بحاجة إلى دليل. حتى ضوءي السماوي — انتظر.

خلعتُ سوار ذراعي، وتركتُ الضوء يزداد سطوعًا حتى أصبح ذراعي بأكمله متوهجًا. ظلاله الخاصة كانت محصنة ضد الضوء السماوي، ولكن الظلال العادية ستختفي عندما أزيد الضوء إلى أقصى حد.

انفجر الضوء، ملء الغرفة — في كل مكان باستثناء الزاوية البعيدة. وجدتك.

قفزتُ. الضوء السماوي غذّاني، وطِرتُ في قوس مثالي، مصطدمة بالظل الصلب. ظهر، وهو يزمجر غاضبًا، يغطي وجهه المحروق بذراعيه كدرع.

"الظلال تأخذكِ." هدّر. "عاهرة."

"ديفي!" صرختْ راشيل.

تراجعت الظلال، مظهرة إياها وهي تتأرجح خارج النافذة فوق الممر. أخذتُ خطوة — وأطلقواها.

لم أتوقف للتفكير. مدعومة بالقوة السماوية، قفزتُ خلفها. هواء بارد اندفع حولي، ويدي أمسكت بسترة راشيل — اليد المعلّمة بالشيطان. اليد المعلّمة بالسماوية أمسكت بحافة النافذة. علقتُ هناك، ألهث. ألمٌ مزق كتفي حيث كنتُ أمسك بها.

"الأحذية..." همستْ. "كان يجب أن تتركني أسقط. الأحذية — لن تؤلمك عند الهبوط. اقفزي—"

مخالبٌ غرست في ظهري، رافعة إياي في الهواء. شيطان فولكر آخر. التفتُ، ممسكة بسترة راشيل بقوة، وتحررت، آملاً أن تعمل تلك الأحذية السحرية كما ادعت.

سقطنا عبر الهواء، وهبطنا على الممر بضجة. كان يجب أن يكسر السقوط ساقي، ولكن أحذية راشيل المعجزة امتصت الصدمة. عبر الممر كانت بقية القلعة... ولكن الطريق كان مسدودًا.

ثلاثة شياطين فينوس، تشبه العقارب، وقفت على الممر، جنبًا إلى جنب. ذيول العقارب تلوح خلفها، مزودة بإبر قاتلة. أيدي تشبه الحشرات نبتت على أجسادها، وكان لديها أربعة أرجل أكثر من اللازم. على ما يبدو، كان لدى زادوك حراس من الطراز الأول في مخبئه. تبًا.

استدعيتُ ضوءًا سماويًا إلى يدي، ساطعًا قدر استطاعتي. بينما كانت المخلوقات عمياء للحظة، أخرجتُ سيفي. السيف قطع إبرة العقرب، ولكن أحد أرجلها المتأرجحة أطاحت بي. حاولتُ منع نفسي من الانزلاق عن حافة الممر، واصطدمتُ بجدار من الظل. زادوك. قبل أن أستطع الضرب، التفّت الظلال حول ذراعي، مربطة إياها خلف ظهري.

"ستموتين ببطء لإهانتك لي، سماوية." همس صوته في أذني.

الظلال دفعتني فوق حافة الممر، وساقاي تتأرجحان في الهواء. تحتي، كانت المياه تتدفق. خندق من مياه سوداء كثيفة. انزلقت الظلال، وركلتُ الهواء، محاولة يائسة أن أصل إلى جانب الجسر. الأحذية التصقت، وانتشلتُ نفسي من الظلال، قافزة مرة أخرى إلى الممر. هبطتُ أمام البرج، الذي كان يتلألأ بضوء منعكس.

الظلال تشكلت أمامي مرة أخرى، ويد زادوك امتدت، رافعة إياي في الهواء. اصطدمتُ بجانب البرج. مرفقيّ اصطدم بزجاج صلب — زجاج الشياطين — ولكن شعور بانعدام الوزن غمرني على الفور. كيف؟ أنا لا أسقط—

مندهشة جدًا لأصرخ، استمررت في السقوط حتى اصطدمت ركبتاي بالأرض. الظلام أحاط بي مرة أخرى، وهواء خانق ملأ رئتيّ. في غضون ثانية، انتقلت من ليلة باردة إلى... خزانة؟

انتظر. برج المشعوذ... كان مصنوعًا من زجاج الشياطين، وزادوك ألقاني فيه. هل انطلقت قدرتي مرة أخرى؟ أين أنا؟

رأسي كان يدور من الدوار، ومرفقيّ اصطدم بشيء صلب. خشب — باب. مساحة صغيرة، على ما يبدو، بالنظر إلى قرب الجدار خلفي. بالتأكيد خزانة أو شيء مشابه، بالكاد تتسع لشخص. دفعتُ الباب. مقفل.

ربما هربتُ من زادوك، ولكنني لم أكن أعرف حتى في أي عالم كنت. كنتُ أظن أنني أستطيع السفر فقط بين عالم الشيطان الكبير والأرض. بدلًا من ذلك، وجدتُ نفسي محبوسة في خزانة على كوكب مجهول.

أخذتُ أنفاسًا عميقة، ثم دفعتُ بمرفقيّ. يدي أضيئت بضوء سماوي، مظهرة الداخل الضيق لمساحة خشبية صغيرة، مدعمة بزجاج الشياطين.

حوّلتُ الضوء إلى أقصى حد، ووجّهته نحو القفل، راغبة أن ينكسر. انكسر، بحقك.

مقاومةٌ احترقت في كفي. سحر... من نوع معين. سماوي.

كنتُ في غرفة التخزين في النقابة. زجاج الشياطين... شخص ما وضع لوحًا من زجاج الشياطين في خزانة هناك. يجب أن أكون في الجزء المحظور من النقابة. طلب المساعدة سيؤدي إلى اعتقالي. نيكولاس وراشيل لن يستطيعا اللحاق بي إذا لم يعرفا أنني هنا. إلا إذا عدت للعثور عليهما، عبر الزجاج، ولكنني لم أكن أعرف كيف نقلت نفسي إلى هذا المكان بالضبط.

رميتُ نفسي على الباب بكل قوتي، وأمسكتُ سيفي بينما كنتُ أفعل ذلك.

النصل قطع الأقفال، وسقطتُ عبر الباب، ممسكة بنفسي في اللحظة الأخيرة. كنتُ بالفعل في النقابة، في مكان ما في الجناح الغربي. حسنًا، تبًا.

أمسكتُ هاتفي، التقطت بضع صور، وترددتُ قبل إرسالها إلى غاف. لم يكن هناك سبب وجيه لإخفاء زجاج الشياطين — مادة محظورة — في غرفة مخفية دون تفسير. إلا إذا كان لديهم قصة جيدة، شخص ما سيكون في مشكلة.

انطلق إنذار. كنتُ قد أطلقت نظام الأمن. لحسن الحظ، لن أبقى لأرى العواقب. السيف لا يزال في يدي، رميتُ نفسي عبر زجاج الشياطين مرة أخرى.

هاتفي اهتز برد، ولكنني كنتُ بالفعل أسقط عبر الدخان.

في اللحظة التالية، لامست قدمي الأرض خارج البرج. قطع من شياطين ميتة أشارت إلى أن راشيل كانت مشغولة، ولكن لم يكن هناك أي أثر لها — أو لزادوك.

عبستُ. انتظر. الجناح الغربي للنقابة لم يكن يتداخل مع هذا الجزء من القلعة. البرج بالتأكيد كان ملكًا لشقيق نيكولاس، وبالإضافة إلى ذلك، كنتُ أتذكر ما يكفي من الخريطة لأعرف أنني لم أكن في أي مكان بالقرب من المكان الذي تتداخل فيه مخازن النقابة مع القلعة. إذن هل لم أكن بحاجة إلى أن أكون في نفس المكان لاستخدام زجاج الشياطين؟ كان ذلك مختلفًا عن قوة نيكولاس.

ربما يمكنني نقل نفسي إلى أي مكان من هنا. بما في ذلك حيثما يكون نيكولاس.

استدرتُ لمواجهة السطح الزجاجي الناعم، وضغطت يدي عليه مرة أخرى. راشيل ونيكولاس، فكرت بوضوح. لم أكن أعرف إذا كانت أفكاري يمكن أن تؤثر على المكان الذي سأنتهي فيه، ولكن بدلًا من الركض عبره على أمل الأفضل، يمكنني الاعتماد على تدريبي السماوي. الإيمان كان أساسيًا للوصول إلى قوتنا. إذا كان هناك زجاج شياطين في أي مكان آخر في القلعة، نظريًا، يجب أن أستطيع الوصول إليه.

تحول الزجاج إلى شفاف، مظهرًا القاعة ذات الأعمدة التي كنا فيها قبل أن تُؤخذ راشيل. في الأمام، كان نيكولاس وراشيل واقفين ظهرًا لظهر، محاطين بشياطين فينوس ذات ذيول العقارب.

حسنًا، إذن.

ابتلعني الزجاج، وفي اللحظة التالية، سقطتُ من العمود بجانبهما.

اتسعت عينا راشيل. "كيف بحق الجحيم فعلتِ ذلك؟"

"فكرت أن أنضم إليكم للمساعدة." أمسكتُ سيفي، وطعنتُ أقرب شيطان فينوس في فمه. تناثر الدم على الأرض، مع سم الشيطان. "أين أخوكِ اللطيف؟"

"شللتُ حركته." قال نيكولاس، ينظر إليّ للحظة. "أنتِ مليئة بالمفاجآت، أليس كذلك؟"

"على ما يبدو."

انطلق البرق من يديه، مخترقًا شيطانًا آخر. سيفي وجد هدفًا آخر، قطعه، وانحرفت تحت إبرة أخرى. انزلقت تحت قدميه، وقطعت ظهره السفلي. سقط إلى نصفين، لا يزال ينتفض. ياه. بضربة أخرى، قطعت رأسه. شيطان آخر حل مكانه على الفور.

قفزتُ على ظهره، وغرستُ سيفي السماوي في جمجمته. راشيل كانت في معركة مع آخر، بينما ثلاثة منهم حاصروا نيكولاس في الزاوية. ركضتُ نحو أحدهم، وقطعت إبرته. "هل تحتاج إلى مساعدة؟"

"لا." قال، البرق الأسود يتقوس من أطراف أصابعه ويصيب الشياطين الثلاثة في نفس الوقت. "زادوك يجب أن يكون قد ترك البوابات مفتوحة طوال اليوم ليسمح لهذا العدد من الشياطين بالدخول."

"على الأرجح بسببي." قطعتُ شيطانًا آخر إلى نصفين، وسيفي السماوي يتلألأ بدم أسود.

"ما زلتُ في حيرة من كيف وصلتِ هنا، ديفينا." علّق نيكولاس. "لم أكن أعرف أن أحذية راشيل يمكن أن تجعلكِ تمشين عبر الأجسام الصلبة."

صرختْ راشيل. تحرك نيكولاس وأنا في نفس الوقت، نتجه نحو شيطان فينوس عند قدميها. كان ميتًا، ولكن راشيل سقطت، تنزف من ذراعها.

تقدم نيكولاس. "السم أصابها." همس. "سيكون قاتلًا إذا لم أعالجها، ولكننا بحاجة إلى الذهاب إلى مكان آمن. القلعة ليست آمنة. لقد أحضر كل أتباعه."

"حسنًا، إذا كنتَ ستعبُر، افعل ذلك بسرعة." قلتُ له. "النقابة على وشك أن تغمرها الشياطين."

"كيف تعرفين ذلك بالضبط؟" نظر إليّ، شعره الأحمر الداكن يتلألأ في ضوء القمر، وخطوط من دم الشيطان على وجهه.

"لأنني وجدت دليلًا على أن هناك شيئًا خاطئًا في النقابة وأبلغتهم."

قطعني بنظرة حادة، رافعًا إياها بين ذراعيه. لم يكن بإمكاني معرفة أن هذا سيحدث. لم يكن علينا أبدًا أن ندخل هذا العالم، والسماء تعلم أن الدليل نفسه كان هشًا في أحسن الأحوال. إخفاء زجاج الشياطين لا يعني بالضرورة خيانة، والمفتش لن يتقبل اتهامات بالخيانة. ولكنني كنتُ آمل أن يكون غاف لديه الحس الكافي للتحقيق في الأمر دون أن يقتل أحد. هو، على الأقل، كان لديه تصريح للتواجد في الأجزاء المخفية من النقابة. لم يكن من المفترض أن أكون بالقرب من المكان على الإطلاق، وبالتأكيد ليس مع مشعوذين — أحدهم مصاب بجروح خطيرة — في الطريق.

"لا يمكننا الهروب عبر هذا العالم." قال نيكولاس. "هناك الكثير من الشياطين البرية تنتظر خارج بوابات القلعة."

"تبًا." أخذتُ خطوة للخلف، أفكر بجد. النقابة لن تتردد في قتلهم، ولكن ربما يمكنني تنظيم انحراف. لن تكون هذه المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك. "حسنًا. اعبر الآن. سألفت انتباههم."

وداعًا، الحرية. كان من الجيد معرفتك.